Razeal descendit les escaliers, ses pas lents et réguliers. Il s'était lavé, avait attaché ses cheveux mi-longs et enfilé sa robe noire habituelle, usée, tout en plaçant son masque de fantôme sur son visage. La boutique était silencieuse : aucun bourdonnement de clients, aucun bruissement de pages ou cliquetis de fioles de potions. Juste le craquement sourd du vieux bois sous ses bottes.
Levy était là où il se trouvait toujours, assis derrière le comptoir, affalé dans la même chaise qu'hier, et probablement celle d'avant. Sa tête reposait sur une main, le coude calé sur le bois, ses yeux fixés sur la rue à l'extérieur. Il ne prit même pas la peine de regarder Razeal. Il ne dit rien non plus.
Razeal ne dit rien non plus.
Il se dirigea droit vers la sortie, mais s'arrêta soudainement, quelque chose ayant attiré son attention. Posée près du coin du portail en bois, à moitié dans l'ombre, se trouvait cette sacoche spatiale, celle d'hier. Son regard s'y attarda une seconde. Il leva les yeux au ciel, marmonna quelque chose dans sa barbe et continua son chemin.
« Tu veux que je te ramène quelque chose à manger ? » demanda Levy, sa voix à peine plus haute qu'un murmure. Sans pour autant le regarder.
« Pas besoin. J'irai l'acheter moi-même aujourd'hui », répondit Razeal, ses mots dissimulant un sens caché.
Il tendit la main vers la porte, posa ses doigts sur le loquet, puis s'immobilisa. Quelque chose avait de nouveau capté son attention. Ou plutôt, il venait de se souvenir de quelque chose.
Ses yeux se portèrent dans un coin de la boutique. Là, presque perdue dans les ombres encombrées de caisses et d'herbes suspendues, se dressait une immense statue de hibou. Au moins un mètre vingt de haut. Ses plumes étaient sculptées avec une précision immaculée, chaque trait gravé avec une telle finesse qu'on aurait dit qu'elles allaient s'ébouriffer d'un instant à l'autre. L'objet semblait réel... trop réel.
Razeal plissa les yeux.
« Et inutile de cacher ton petit animal de compagnie », lança Razeal froidement, les yeux rivés sur la statue. « Tu ne fais que le blesser en le forçant à agir ainsi. Donne-lui quelque chose à manger. Il meurt de faim. »
Sur ces mots, il se tourna et s'apprêta à partir.
Levy ne réagit pas. Il ne répondit même pas. Il resta simplement assis, la tête toujours appuyée sur sa main, l'expression indéchiffrable. Mais Razeal n'était pas dupe. Ce type ruminait encore l'histoire d'hier.
Peut-être que cette Illusion était allée trop loin ? pensa Razeal, mais au fond, il s'en moquait. Ça ne pouvait pas être si effrayant, n'est-ce pas ? Mourir n'est plus si terrifiant quand on connaît bien la chose. Il était un expert en la matière.
Puis la porte s'ouvrit et Razeal sortit dans la matinée.
« Bonne chance~ » lança froidement Levy derrière lui.
Razeal marqua une pause, mais ne se retourna pas et continua simplement sa route.
Ses lèvres se serrèrent en une ligne fine, finissant par bouger. Les mots quittèrent sa bouche, lents et secs, plus proches d'un souffle fatigué que d'un adieu. Mais même en les prononçant, son visage s'assombrit à nouveau : mécontent, hanté, épuisé.
Cette maudite illusion de la nuit dernière...
Elle lui avait rongé l'esprit. Levy n'avait pas pu fermer l'œil de la nuit. Les images restaient accrochées aux recoins de sa mémoire comme de la moisissure impossible à gratter. Aucun rêve, aucune potion, aucune méditation n'avait réussi à l'effacer. Et le pire, c'était qu'il ne comprenait pas comment Razeal avait pu faire ça. Ce qu'il lui avait montré. Ça aurait dû être connu.
« A-t-il lu dans mes pensées pour extraire mes souvenirs ? » marmonna Levy, désormais seul dans la boutique, se massant les tempes de ses doigts froids. « Ou possède-t-il quelque chose comme ça lui aussi ? Ou alors... autre chose. »
« Maudit bâtard », grogna Levy doucement.
Il ferma les yeux, laissant le silence l'envahir. La lourdeur était revenue dans sa poitrine. Sa main se remit à trembler, juste un peu, alors que les souvenirs griffaient à nouveau la surface.
Mais alors... un poids léger se posa sur le comptoir.
Des plumes effleurèrent sa joue.
Quelque chose de chaud frotta sa tête ronde contre sa tempe, doucement, rythmiquement, comme pour chasser la panique qui l'habitait.
Le hibou.
Il n'agissait plus comme une statue. Il était réel, vivant, respirant. Immense, avec des yeux ambrés perçants et des plumes douces comme le vent de minuit. Il était venu à lui sans un bruit, comme s'il avait attendu le bon moment.
Levy ne leva pas les yeux. Il leva simplement le bras et le hibou se pencha vers lui. Sa tête s'appuya fermement contre son épaule. Et Levy, fatigué, secoué, mais silencieusement reconnaissant, passa son bras autour de lui.
« Je vais bien », murmura-t-il. « Vraiment. »
Mais il le serra plus fort que nécessaire.
Et tous deux restèrent là, immobiles sur le comptoir dans le calme de la boutique, deux créatures étranges et silencieuses essayant de survivre dans un monde qui ne cessait de leur montrer des choses qu'ils n'étaient pas prêts à voir.
****
Razeal marchait en silence.
La rue devant lui était presque déserte, le ciel au-dessus s'assombrissant sous les premières teintes du crépuscule. Elle aurait dû être animée. Bruyante. Bondée de gens rentrant chez eux ou se dirigeant vers le colisée de l'académie pour assister au « duel ».
Au lieu de cela, c'était un calme mort. Un vent froid s'engouffrait dans les ruelles étroites, frôlant les murs couverts de posters géants — des choses laides, peintes à la main, qui hurlaient à quiconque prenait la peine de regarder.
« RAZEAL, LE COCHON DÉGUEULASSE. »
« LE VIOLEUR DU SANG DE SAINTESS. »
« LE PÉCHEUR DES PÉCHEURS. »
« VENEZ ASSISTER À SON DERNIER SOUFFLE. »
« PRIEZ POUR UNE MORT DES PLUS DOULOUREUSES. »
Le visage de Razeal était placardé sur chacun d'eux, exagéré, dessiné comme un démon aux yeux injectés de sang et aux lèvres gercées.
Il s'arrêta devant l'un d'eux et fixa l'affiche.
« ...Ces abrutis complexés. »
Le poster claqua une fois sous le vent.
Ses yeux se plissèrent.
Ils ne veulent même pas d'un duel, pensa-t-il. Ils veulent une putain d'exécution. Un spectacle. Un dernier acte avec moi en guise de final sanglant.
Il sentit son sang bouillir, une pression montant derrière ses tempes.
Pendant une seconde, la tentation le tira : abandonner le duel. Traquer celui qui était derrière tout ça et lui donner une leçon d'un tout autre genre. Mais il secoua la tête.
Razeal continua de marcher.
Calme-toi. Calme-toi, putain.
Il inspira lentement par le nez, retint son souffle, puis expira entre ses dents serrées.
« Celui qui est derrière ça... » murmura-t-il pour lui-même, « tu ferais mieux d'espérer que je sois de bonne humeur après ce duel. Parce que sinon... tu regretteras de ne pas t'être tué toi-même en premier. »
Quelques personnes éparses, l'air incertain, passèrent au loin. Un couple traversa la route en le voyant debout, immobile, vêtu de sa lourde robe noire et de son masque de fantôme. Une petite fille agrippa la manche de son père en chuchotant. Ils ne le reconnaissaient pas avec certitude... mais ils se posaient assurément des questions.
Est-ce lui ?
Est-ce ça, le monstre ?
Pourquoi cache-t-il son visage ? En plein jour.
Dans une foule, ils l'auraient peut-être ignoré. Mais aujourd'hui, il était trop visible pour être ignoré.
Et ça... c'était la goutte d'eau.
Razeal sentait les regards, mais s'en moquait.
Puis, quelque chose changea.
Son ombre vacilla.
Sous sa robe, son ombre s'agita sous ses pieds. Elle se tordit comme une flaque d'huile prenant feu. Puis, des mains... des dizaines de petites mains noires et délicates rampèrent le long de ses flancs depuis l'ombre, comme des araignées silencieuses.
Elles remontèrent le long de son dos et de son torse. Agrippèrent les bords de sa robe. Tirèrent doucement.
Et la retirèrent.
Le masque de fantôme fut soulevé de son visage, sa cape glissant lentement comme de la soie entre des doigts. Il ne s'arrêta pas. Ne cligna pas des yeux. Il continua simplement à marcher, d'un pas régulier.
Les quelques personnes qui avaient osé le regarder... se figèrent.
Leurs bouches s'entrouvrirent. Leurs yeux s'écarquillèrent.
Certains reculèrent, haletants : quel genre de sortilège était-ce ?
Les ombres retirèrent complètement la robe et le masque, les pliant avec un soin presque mécanique. Puis, avec une précision parfaite, les mains s'enfoncèrent à nouveau dans le sol, glissant dans l'ombre de Razeal comme s'il s'agissait de liquide.
Aucune ondulation. Aucun signe de magie.
La robe et le masque disparurent, avalés tout entiers.
L'endroit derrière lui ? Rien.
Juste de la pierre nue.
Comme si rien ne s'était passé.
Les deux témoins restèrent pétrifiés pendant plusieurs longues secondes, totalement incapables de traiter ce qu'ils venaient de voir.
Et puis, la lumière du soleil perça les nuages, frappant le visage découvert de Razeal.
Ses traits acérés étaient maintenant parfaitement visibles.
Pâles. Anguleux. Sculptés comme dans la pierre. Aucune émotion, aucune chaleur.
Juste une expression calme, indéchiffrable, imperturbable.
« C'est... c'est lui », dit un homme en faisant un pas en avant, reconnaissant instantanément la silhouette. « C'est celui qui doit être exécuté aujourd'hui... Il va être mis à mort par Areon Dragonwevr devant tout l'Empire. »
Mais il s'arrêta au milieu de sa phrase, soudain frappé par le visage inexpressif de l'homme qu'il pointait du doigt.
« Dégueulasse... » cracha une autre voix à côté de lui, s'avançant vers Razeal avec une colère grandissante. Il ouvrit la bouche pour crier, mais au moment où le son franchit ses lèvres, il était déjà trop tard.
Razeal le regarda.
Avec des yeux ennuyés et détachés, Razeal tourna nonchalamment la tête dans la direction de l'homme tout en continuant de marcher.
Leurs regards se croisèrent. Juste une seconde.
L'homme se figea en plein pas.
Il y avait quelque chose dans ces yeux — sombres, insondables, noirs — qui donnait l'impression de l'aspirer. Comme si ce n'étaient pas des yeux, mais des vides.
Et soudain... il le sentit.
Il ne regardait plus seulement un homme.
Il se tenait devant quelque chose de mortel. Quelque chose qui ne voyait ni la vie ni la mort comme des concepts significatifs. Quelque chose pour qui tuer était aussi banal que de cligner des yeux. Il le sentit au plus profond de ses entrailles.
« Non, ugh, ahh... » haleta-t-il, mais avant qu'il ne puisse comprendre quoi que ce soit, son corps convulsa. Son cœur battait la chamade. L'adrénaline le traversa comme un coup de foudre. Ses membres tremblèrent violemment alors qu'une peur primale le submergeait. De l'écume s'échappa de ses lèvres. Ses yeux se révulsèrent et il s'effondra au sol.
Razeal ne s'arrêta même pas. Tout s'était passé en un seul souffle. Il jeta un coup d'œil à l'homme, curieux, puis continua simplement sa route. Comme si de rien n'était.
Les autres qui s'apprêtaient à parler, à le confronter, hésitèrent. Ils avaient vu quelque chose — un scintillement, une ombre comme des mains de liquide noir s'élevant du sol. Tout le courage qu'ils avaient s'évapora.
Ils restèrent sur place, observant l'homme qui s'était effondré.
« Est-ce que ce monstre... l'a tué juste en le regardant ? » murmura quelqu'un, les yeux passant du corps inconscient au dos de Razeal qui s'éloignait. Il avait été la raison pour laquelle ils pensaient pouvoir s'exprimer. Maintenant, ils n'en étaient plus si sûrs.
L'un d'eux s'agenouilla à côté de l'homme effondré, vérifiant son pouls.
« Non... il est juste inconscient. Mais... c'était quoi ça ? »
« Et ces mains sombres... était-ce de la magie ? Il connaît la magie ? » marmonna un autre, l'inquiétude grandissant dans sa voix.
La peur se propagea dans le groupe — pas une panique bruyante, mais une terreur froide et silencieuse. Ils parlaient à voix basse, la peur derrière leurs mots était indéniable.
« N'ayez pas peur », dit quelqu'un, essayant de les rassurer. « Il ne sera plus là très longtemps. Son exécution est aujourd'hui. Pas besoin d'avoir peur. »
« Alors pourquoi trembles-tu ? » demanda un autre en fronçant les sourcils.
L'homme ne répondit pas immédiatement. Il resta juste agenouillé, essayant de soulever le corps inconscient.
« Je ne sais pas », finit-il par murmurer. « Mais j'ai l'impression que... quelque chose de grave est sur le point d'arriver. »
« Quoi ? »
Pas de réponse.
Le visage de l'homme était pâle, sa peur, indéniable.
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Pendant que Razeal marchait
« Qu'est-ce qui lui est arrivé ? » demanda Razeal, bien qu'il ne soit pas sûr lui-même de la raison pour laquelle l'homme était tombé.
[Tu as tué tant de monde, hôte. C'est évident maintenant. Tes yeux sont des yeux de tueur. La peur que ressent quelqu'un lorsqu'il est fixé par quelqu'un qui ne voit pas la vie comme une vie... c'est naturel pour les faibles. Surtout quand tu l'as regardé droit dans les yeux.]
« Je vois », marmonna Razeal. Il ne réagit pas plus que ça. Il continua simplement à marcher, perdu dans ses pensées.
Alors qu'il passait, les gens s'arrêtaient. Ils le remarquaient. Certains chuchotaient. Mais personne n'osait l'interpeller. Personne n'osait l'arrêter. Même ceux qui le reconnaissaient ne disaient rien. Ils commençaient simplement à le suivre, une procession silencieuse se formant derrière lui.
La direction qu'il prenait était claire : le colisée de l'académie. L'endroit où les duels avaient lieu.
Les gens continuaient de chuchoter entre eux, mais Razeal s'en moquait. Son esprit était ailleurs, probablement déjà plongé dans ce qui suivrait le duel.
Après une longue marche, il se tint enfin devant une structure de pierre massive — ancienne, imposante, marquée par le temps. Le colisée.
Il garda la tête haute et avança sans hésitation.
Tout en haut, une silhouette flottait dans le ciel — une jeune fille aux longs cheveux flottants et à la silhouette élancée. Elle regardait vers le bas, observant.
« Il est là », murmura-t-elle, comme si elle l'attendait.
Sa voix était douce. Pas excitée. Pas effrayée. Juste... observatrice.
« Alors c'est lui, le gars que tu vas combattre ? » demanda une petite créature perchée sur son épaule droite, les yeux vifs et critiques.
« Je me sens... étrangement repoussée par lui », continua-t-elle. « Mais ce n'est pas un mauvais sentiment. Je ne le déteste pas non plus. Peut-être devrais-tu y aller doucement avec lui. »
Une voix plus douce vint de son épaule gauche. Un autre petit être.
« J'ai ressenti quelque chose d'étrange aussi », dit-il, faisant écho au sentiment précédent.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Je n'ai rien ressenti », répondit la jeune fille en jetant un coup d'œil à son épaule gauche.
« On ne sait pas », dirent les deux créatures en secouant leurs minuscules têtes à l'unisson.
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