Chapitre 77
Personne ne pouvait dire exactement quand l’atmosphère à la propriété de Valderacht avait commencé à changer.
Au début, les serviteurs et les gardes traitaient Riven avec une familiarité détendue. Ils le saluaient avec des sourires chaleureux, plaisantaient parfois en lui apportant ses repas ou en le croisant dans les couloirs. Certains lui demandaient même des nouvelles de sa formation ou s’enquiraient de sa sœur. Riven, bien que peu enclin aux bavardages, répondait par des hochements de tête polis ou de courtes réponses amicales.
Mais ces derniers jours… tout cela avait disparu.
Progressivement, presque imperceptiblement, leur comportement commença à changer. Pas de façon radicale, mais suffisamment pour se faire sentir. Leurs sourires devenaient maladroits. Leur regard ne restait que brièvement avant de se détourner rapidement. Et chaque fois que Riven posait une question, les réponses étaient courtes, précipitées, suivies d’une excuse pour partir : « Désolé, je dois nettoyer la cuisine », ou « J’ai été assigné au couloir est. »
Il n’était pas stupide. Mais il n’était pas non plus du genre à fouiller ou à demander des réponses. Tant que Mira n’était pas blessée, tant qu’il pouvait encore s’entraîner et dormir en paix… Riven choisit le silence.
Et ce soir-là, comme toujours, il s’assit seul dans un coin de la cour d’entraînement, appuyé contre une pierre froide et usée, reprenant son souffle après une séance encore plus éprouvante. Sa chemise ample était trempée de sueur, et sa main droite tenait toujours Crysthalis.
Un seul coup… juste un…
Une coupe parfaite, née d’une intention absolue, capable de trancher tout ce qui se trouve sur son passage, peu importe la conséquence.
Il réfléchit. Comment frapper de toute sa force — sans retenue, sans doute, sans hésitation ? Non, il avait abandonné l’hésitation depuis longtemps. Mais il lui manquait encore quelque chose.
Puis arriva le son de pas approchant. Doux. Délibéré. Mais impossible à ignorer.
Il savait qui c’était avant même de tourner la tête.
« Asha », murmura-t-il, comme pour saluer le vent.
Elle s’approcha, portant une robe décontractée bleu foncé qui contrastait fortement avec sa peau pâle. Ses cheveux rouge sang étaient attachés en un simple nœud, et ses yeux perçants fixèrent Riven à distance avant de réduire la distance entre eux.
« Je t’ai entendu », sa voix était douce, presque tendre, mais un frisson se cachait sous sa surface calme. « Tu as juré entre tes dents. Quelque chose te frustre ? »
Riven tourna enfin la tête. Ses yeux marron rencontrèrent les siens — froids, calmes, toujours impassibles. Une étrange curiosité brillait derrière eux, comme un prédateur trop patient pour attaquer.
Il hocha la tête, expirant brusquement. « Je… je n’ai pas progressé. Je ne connais toujours pas mon affinité. »
Ashtoria s’arrêta, observant son visage. Puis ses lèvres se courbèrent légèrement. Pas un sourire chaleureux, mais autre chose. Quelque chose d’inquiétant. Un plaisir silencieux à le voir frustré, non pas parce qu’elle voulait qu’il échoue, mais parce qu’elle voulait être la seule à qui il se tournerait quand tout le reste échouerait.
« Dans ce cas », dit-elle calmement, directement, « veux-tu t’entraîner ? »
Riven fronça les sourcils, puis s’éclaircit le visage. « Maintenant ? »
« Oui. Je pense que tu maîtrises bien les bases. Il est temps pour toi… de passer à la vitesse supérieure. »
Elle jeta un œil à l’épée d’entraînement dans sa main, puis retourna son regard vers son visage, son regard s’affûtant comme une lame dégainée.
« Et puis », ajouta-t-elle d’un ton bas et ferme, « je suis curieuse de voir jusqu’où tu es arrivé. »
Riven prit une profonde inspiration, un léger sourire effleurant ses lèvres, dissimulant sa fatigue. Il croisa son regard et hocha la tête.
« …D’accord », dit-il en levant son épée. « Je suis prêt. »
Le léger sourire d’Ashtoria changea. Ses yeux se plissèrent — pas avec joie, mais quelque chose qui s’en approchait, étroitement contrôlé et froid. Elle tira sa lame d’entraînement de sa ceinture, fléchit le poignet avec la grâce d’une danseuse, et prit position.
« Dans ce cas », murmura-t-elle, « montre-moi… comment tu comptes m’abattre. »
Riven se leva lentement, ajustant sa prise sur Crysthalis, son souffle encore instable. Il fixa la femme aux cheveux roux qui se tenait devant lui—sereine, silencieuse, comme une eau calme sous un ciel de minuit.
« Ashtoria », murmura-t-il, encore à bout de souffle, « je me suis toujours demandé… l’épée est-elle vraiment ton arme principale ? »
Elle s’arrêta à quelques pas, la brise tardive agitant ses cheveux cramoisis. Elle tourna la tête et le regarda avec ses yeux rouge sang, calme… et un peu inquiétant.
« …Non », répondit-elle platement.
Le front de Riven se fronça. « Alors pourquoi es-tu si douée ? »
Elle ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle leva son épée d’entraînement—celle qu’elle utilisait souvent pour l’entraîner—et adopta une posture de combat.
« Parce que quand on n’a pas le choix, on apprend à maîtriser ce qui peut tuer son ennemi en premier. » Sa voix était douce… mais son froid mordait comme de l’acier.
Riven sentit l’envie de remettre en question ses paroles, mais il n’avait pas le temps.
Ashtoria était déjà en mouvement.
Sans avertissement. Sans compte à rebours.
Elle attaqua comme une ombre fondant avec une vitesse calculée. Riven leva à peine son épée à temps pour bloquer, et l’impact lui envoya une décharge dans le bras gauche.
CLANGG !
Ils échangèrent une série de coups. Riven balança vers le bas, puis se tourna pour viser ses jambes, mais chaque coup était dévié avec une grâce sans effort—pas de puissance, mais une précision chirurgicale.
« Tes angles sont un désastre », commenta calmement Ashtoria, déviant une autre attaque. « Ton jeu de jambes est prévisible. Tu pivotes toujours juste avant de frapper. Un adversaire plus acéré te couperait avant que tu ne puisses relever ton épée. »
Se serrant les dents, Riven concentra toute sa force dans une large attaque tournoyante. Mais avant que sa lame ne touche, le genou d’Ashtoria rencontra son ventre—pas violemment, mais parfaitement placé. Son souffle se coupa une demi-seconde, et son épée fut soudainement pressée contre sa gorge.
« C’est fini. »
Riven tomba à genoux, la poitrine qui se soulevait et s’abaissait, la sueur coulant de sa mâchoire. Plus que de la fatigue… il ressentit de l’admiration. Il savait qu’elle était forte. Mais aujourd’hui, l’écart entre eux semblait abyssal. Même si… elle avait clairement retenu ses coups pour le combattre à égalité.
Ashtoria abaissa lentement sa lame. Pas de suffisance. Pas de moquerie.
Juste un calme tranquille.
« Ton style de combat repose sur la force brute et l’endurance. Mais ton corps… n’est pas fait pour ça. Tu es rapide. Tes réflexes sont aiguisés. Mais tu te retiens, partagé entre vouloir être un frappeur lourd et un épéiste agile. Tu dois choisir. »
Riven leva les yeux, la sueur traçant des sillons sur ses tempes. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Ashtoria inclina légèrement la tête. Puis, d’une voix calme mais ferme, elle demanda :
« …Connais-tu les quatre styles d’épée ? »
Riven resta silencieux.
Styles ?
Avant qu’il ne puisse parler, le vent se leva à nouveau, faisant bruisser les arbres autour de la cour d’entraînement. Le soleil déclinant projetait une lueur rougeâtre sur les cheveux cramoisis d’Ashtoria, comme des braises couvant dans le crépuscule.
Elle le regarda, patiemment en attente.
Et pour une raison qu’il ne comprenait pas, le cœur de Riven se mit à battre plus vite.
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