Chapitre 24
I Gooned Into Another World! | Chapitre 24 : Un visage qui mérite d'être caché
« Nous sollicitons une audience… avec le Roi Caelum Vontblanc, immédiatement. »
La voix trancha l'après-midi comme une lame.
Je me tournai vers la source, tout en époussetant le pollen de mon épaule, vestige de l'herbier à travers lequel Ysven m'avait traîné. Un homme se tenait aux portes du Quartier des Érudits, drapé de saphir et de gris, portant un uniforme qui n'appartenait pas à Detergenae. Son dos était raide comme un piquet, ses yeux perçants sous une modeste capuche cérémonielle. À ses côtés se tenait un groupe de silhouettes vêtues des mêmes couleurs, capuches baissées, mais aux visages indéchiffrables. L'un d'eux portait un masque de porcelaine noire — couvrant tout le visage, sans traits, et totalement incongru sous ce soleil.
Ysven se raidit à mes côtés. « Pridus. »
« Pridus, hein », répétai-je en baissant la voix.
Elle hocha la tête une fois. « À l'autre bout du continent. L'ennemi philosophique de Detergenae, pourrait-on dire. »
« Et celui qui est masqué ? »
« Haute noblesse. Ce masque signifie qu'il est soit royal… soit maudit. »
Génial. Un étranger masqué et bizarre.
L'homme qui avait parlé — plus âgé, posé, avec des yeux pareils à du grenat taillé — fit un pas en avant et s'inclina. Pas profondément, mais avec cette étiquette précise, tranchante comme un rasoir, qu'on n'apprend qu'après des années de diplomatie ou d'exercices de haute lignée.
« Je me nomme Malven Rishillense », dit-il, d'une voix calme et exercée. « Envoyé de la Couronne de Pridus. Je ne porte aucune mauvaise intention. Nous venons chercher refuge — non par défi, mais par désespoir. »
Caelum attendait tranquillement sur un banc incurvé non loin du centre de la place, son bâton appuyé contre son épaule, les doigts joints comme s'il avait pressenti cela depuis des heures.
« Vous pouvez parler », dit-il, sa voix royale mais usée sur les bords. « Mais ne confondez pas cet endroit avec le vôtre. »
Malven s'inclina à nouveau. « Compris. »
Le reste d'entre nous — érudits, gardes, nobles de passage — commençâmes à former un cercle lentement. L'air lui-même sembla se figer, comme si même le vent avait reçu l'ordre d'écouter.
Malven fit un geste vers la silhouette masquée à ses côtés, qui n'avait pas bougé d'un pouce.
« Cet individu », dit-il prudemment, « est un membre du cercle restreint de Pridus. Il est pris pour cible par des assassins issus de factions que nous ne pouvons pas encore identifier. La Couronne l'a envoyé ici pour assurer sa sécurité — temporairement. Les requêtes sont doubles : premièrement, que Detergenae accorde l'asile à cet invité noble ; et deuxièmement, qu'il soit autorisé à rester au sein du Sanctuaire de la Chasteté sous protection royale totale jusqu'à ce que la menace soit neutralisée. »
Je plissai les yeux vers la silhouette masquée. Toujours immobile. Le masque était conçu sans fentes pour les yeux, pourtant j'avais l'impression distincte qu'il m'observait.
Un silence tomba sur la cour. Quelques-uns chuchotèrent. J'entendis un érudit murmurer : « Un royal de Pridus ? Ici ? »
Caelum resta assis, pesant l'atmosphère. « Pourquoi nous ? »
« Parce que votre royaume a… changé », dit Malven, la voix tendue mais honnête. « Après la purge de la Peste des Glyphes, Detergenae ne ressemble plus à l'État fracturé qu'il était. Vous avez résisté aux monstres, ressuscité un pouvoir ancien et restauré votre dignité. Cela fait de vous, en ce moment, un endroit plus sûr que Pridus lui-même. »
Ses mots étaient flatteurs. Soigneusement choisis. Mais je pouvais entendre la tension, tendue comme une corde de piano, derrière eux.
Ysven se pencha vers moi. « Pridus ne mendie pas. »
« J'imagine que le désespoir change les choses », murmurai-je.
Le personnage masqué finit par bouger. Un pas en avant — silencieux, mesuré. Toujours aucun mot prononcé. Pas un frémissement d'identité, pas même un souffle audible.
« Je vois », murmura Caelum, les yeux se plissant. « Et quel est le nom de ce noble ? »
La mâchoire de Malven se contracta. « Cela ne peut être révélé. Pour sa protection, même ici. »
Bien sûr. Bien sûr que cela ne pouvait pas nous être dit.
« Alors, quelle assurance avons-nous ? » dit Caelum. « Comment protéger quelqu'un dont nous ne pouvons pas prononcer le nom ? »
« Il restera sous ma tutelle », répondit immédiatement Malven. « Et j'accepterai l'entière responsabilité de toute violation du protocole. »
Il y eut une pause.
Une longue pause.
Je regardai à nouveau le groupe. Cinq autres personnes se tenaient derrière la silhouette masquée. Des gardes, peut-être ? Ce n'étaient pas des compagnons occasionnels. Leurs mains restaient proches de lames ou de bâtons dissimulés. Leurs yeux scrutaient chaque toit. Ils s'attendaient à de la violence.
Ysven, étonnamment, fut la première à parler. « Donc vous nous demandez d'héberger un royal dont nous ne pouvons connaître le nom, que nous ne pouvons démasquer, et que nous devons protéger… parce que des assassins sont après elle… ou lui ? »
Malven n'hésita qu'un instant. « C'est exact. »
« Et vous n'avez pas peur que le fait d'être à Detergenae en fasse une cible ici ? »
« Il est déjà une cible partout », dit Malven. « Mieux vaut pour lui d'être une cible sous la surveillance de votre Roi… que mort dans notre royaume. »
Cela me toucha le cœur plus fort que je ne l'aurais cru. Malgré les menaces voilées, la politique et les entrées dramatiques, il y avait une réelle détresse derrière les yeux de Malven. Pas juste du stress — quelque chose qui ressemblait davantage à la pression d'un plafond sur le point de s'effondrer. Pridus se fissurait lentement.
Caelum se leva lentement.
« Mon conseil décidera de cette affaire », dit-il, d'un ton définitif. « Vous et votre groupe serez logés dans des quartiers temporaires dans l'enceinte sud. Gardés. Surveillés. Nous vous donnerons une réponse avant le crépuscule. »
Malven s'inclina à nouveau, encore plus bas cette fois. « Merci pour votre temps, Roi Caelum Vontblanc. »
« Et une chose encore », ajouta Caelum, se tournant pour jeter un coup d'œil vers la silhouette masquée. « Si l'un des vôtres enfreint la loi de Detergenae alors qu'il se trouve sur nos terres, nous n'hésiterons pas à l'expulser. Poliment… ou autrement. »
« Je comprends. »
Sur ce, la délégation de Pridus fut escortée — silencieuse mais tendue. Le personnage masqué ne dit pas un mot de tout le trajet.
Pas même un regard.
« C'est… sacrément suspect », dis-je plus tard, de retour sur les passerelles supérieures de l'herbier. Ysven faisait les cent pas à côté de moi, les bras croisés, fixant toujours la direction qu'avait prise la délégation.
« Tu crois ? » ricana-t-elle. « Pridus n'envoie pas d'émissaires à moins que la guerre ne soit au menu. Et ils ne demandent pas d'aide à moins de saigner intérieurement. »
Je regardai à travers le jardin. Le vent s'était levé à nouveau, agitant les vignes. Les hauts saules lunaires murmuraient à travers la cour comme des courtisans nerveux.
« À ton avis, qui est-ce ? » demandai-je.
« Je n'ai pas dit que c'était une "elle" », rétorqua Ysven, mais elle ne semblait pas convaincue.
« Ils sont trop peu nombreux pour être un duc. Et pourquoi les masquer entièrement si ce n'est pour cacher… quelque chose ? » demandai-je.
« Probablement quelqu'un que les gens ne voudraient pas protéger s'ils savaient. »
« Comme… ? »
Elle ne répondit pas. Elle continua juste à faire les cent pas.
Nous étions loin de la grande place maintenant, haut perchés dans le jardin de la passerelle en treillis de la bibliothèque. De là, on pouvait voir la moitié des dômes du Quartier des Érudits — la lumière du soleil accrochant les vitraux, les tours de mana faisant scintiller des veines bleu pâle jusque dans les falaises. Detergenae avait une beauté particulière à cette heure, une sorte de calme digne. Et maintenant, il avait des invités.
Des invités indésirables.
« Je n'aime pas ça », finit par murmurer Ysven. « Ce noble est un problème. Je le sens. »
« Tu peux sentir les problèmes ? » dis-je en haussant un sourcil.
« Je vis avec toi, non ? »
« C'est pas faux. »
Elle se tut à nouveau, s'appuyant cette fois contre la balustrade envahie par le lierre. Quelques colombes blanches tournèrent au-dessus de nos têtes, puis se posèrent sur les rampes solaires au-dessus de la flèche des glyphes. Le son des étudiants en plein débat résonnait depuis les colonnades en contrebas.
Pourtant… quelque chose ne collait pas. Pas seulement la requête. Le masque. Le silence. La façon dont Malven avait réagi quand Caelum avait mentionné la loi de Detergenae. Comme s'il savait quelque chose. Comme s'il s'attendait à ce qu'elle soit enfreinte.
« Tu penses qu'il est maudit ? » demandai-je.
Les doigts d'Ysven se resserrèrent sur la balustrade. « Pridus utilise les malédictions comme Detergenae utilise les contrats. Ils les enveloppent dans la politique, les appellent des "liens". Si ce noble en a un collé à son âme, il ne s'agit pas seulement de le garder caché. Il s'agit de le contenir. »
« Comme un prisonnier ? »
« Comme une arme », dit-elle doucement.
Je n'aimais pas la façon dont cela sonnait.
Près de la porte de l'arboretum, un jeune coursier passa, des parchemins attachés au dos et une convocation gravée de runes brillant à sa ceinture. Ses bottes claquaient contre le marbre, vite, dans l'urgence. Pendant qu'Ysven et moi parlions encore de ce même noble.
Mais j'avais autre chose en tête, je voulais découvrir la vérité.
« Je vais aller fouiner », murmurai-je.
Le sourcil d'Ysven tressaillit. « Quoi ? »
« Je vais les observer, sans raison particulière. Juste… par curiosité. »
« Tu vas suivre un noble de Pridus potentiellement maudit dans une enceinte gardée de Detergenae par curiosité ? »
« Bon, dit comme ça, ça a l'air stupide. »
[Notification du Système]
Quête acceptée : Veille du Voile – Le Noble Silencieux
Objectif : Découvrir l'identité et les intentions du royal masqué de Pridus.
Bonus optionnel : Découvrir la nature du glyphe que vous sentez en sa présence.
Récompenses :
???
Stats, Stats, (6x), et encore plus de stats !
Je clignai des yeux.
« ...C'est idéal. »
Ysven haussa un sourcil. « Quoi ? »
« Rien », dis-je en agitant la main pour écarter le sujet. « Je monologue intérieurement. Comme une personne normale. »
Elle n'y crut pas, mais elle n'insista pas non plus. Je pense qu'elle était habituée à mes absences maintenant.
« Très bien, trois règles. » Elle soupira, longuement et sèchement.
« Ne te fais pas tuer, ne te mets pas dans le pétrin, ne sois pas stupide. »
Je lui adressai un sourire en coin, je ne peux pas vraiment garantir tout ça pour le moment.
« Allez, ça ne peut pas être si grave, non ? Le royaume de la fierté en personne est venu et a abandonné cette même fierté juste pour garder ce noble masqué en sécurité ! »
Ysven ne rit pas.
Elle m'étudia juste un instant, puis détourna le regard. « Ne deviens juste pas sentimental. »
Je voulais répliquer — quelque chose d'esprit, quelque chose de détaché. Mais son ton était tombé dans quelque chose de plus calme, comme le poids de savoir plus qu'elle ne pouvait en dire.
Nous quittâmes l'herbier et nous séparâmes près du pont de la fontaine. Elle avait des devoirs dans les pavillons de l'est, quelque chose à propos de rapports disciplinaires et d'un érudit qui avait essayé de graver un glyphe dans son propre bras après avoir raté ses examens finaux. Le chaos classique de Detergenae. Moi, cependant, j'avais quelque chose… de différent en tête.
Je me traînai vers l'enceinte sud — celle où le groupe de Malven avait été escorté. Ce n'était pas difficile à suivre à distance. Pas avec l'attention qu'ils attiraient. Les émissaires royaux ne passaient pas inaperçus, même quand ils essayaient. Leurs gardes se déplaçaient en formation, leurs pas étaient exercés. Et le noble masqué ? Il n'avait toujours pas dit un mot.
L'enceinte qui leur avait été assignée n'était pas loin — nichée dans la pente juste en dessous des archives intérieures, assez proche pour être pratique, assez loin pour éviter que les étrangers ne se sentent trop les bienvenus. C'était autrefois un service de soins pour la fatigue magique. Maintenant, ce n'était qu'une couche supplémentaire de l'histoire en patchwork de Detergenae. Des arcades en pierre sillonnaient les halls extérieurs, autrefois couvertes d'if grimpant, maintenant taillées en spirales géométriques nettes. Les portes étaient renforcées avec du fer scellé, le genre qui bourdonnait faiblement si vous aviez un glyphe près de votre peau.
Je ne m'approchai pas directement. Je… dérivai simplement. Quelques rues plus haut, un niveau en dessous, jetant parfois un coup d'œil à travers des fenêtres inclinées ou des fentes de balcon.
La surveillance par la paresse. C'est un art.
Finalement, le groupe de Pridus s'infiltra dans ses chambres. Je pouvais distinguer les changements subtils — rideaux tirés, ombres faisant les cent pas, l'odeur révélatrice de poudre de protection flottant sur le chemin. Mais ils n'étaient pas entièrement scellés. Malven, je le remarquai, resta sur le balcon extérieur pendant un certain temps. Il parlait doucement à l'un de ses gardes.
Je me laissai tomber sur un toit bas à proximité, m'allongeant comme un étudiant faisant une sieste illicite au soleil. Sauf que j'écoutais.
« Je n'aime pas la proximité avec la chambre de naissance de l'Exécuteur de la Chasteté », dit l'un des gardes — une femme, voix basse, voyelles tranchées. « Si l'un d'eux décide d'enquêter sur la Dame… »
« Ça n'arrivera pas », répondit Malven. « Le conseil de Caelum a désactivé les extérieurs après les épreuves de mi-année. De toute façon, elle est stabilisée — pour l'instant. »
« Elle était déclarée stabilisée le mois dernier, aussi. Et devinez quoi, nous avons perdu plus d'une douzaine d'hommes à cause de ça. »
« Elle est plus en sécurité ici qu'ailleurs », dit Malven, mais cela ressemblait davantage à une tentative de se convaincre lui-même. « Et si le sceau tient à travers sh— »
« Si. Malven, s'il se brise, nous aurons plus que des assassins à craindre. »
Il y eut un silence après cela. Un long silence tendu. Puis le bruit de bottes qui bougent et Malven murmurant quelque chose de trop bas pour être saisi.
J'ajustai ma position, espérant en entendre plus… et je donnai accidentellement un coup de pied dans une tuile.
Clink.
Le bruit n'était pas fort, mais la tête de Malven se tourna vers ma direction avec la précision que seul un diplomate entraîné — ou paranoïaque — pouvait gérer. Ses yeux scannèrent les toits, s'arrêtant brièvement près de moi, mais je m'étais déjà glissé derrière une lucarne. Mon cœur battait inconfortablement dans ma gorge.
« …Ce n'est rien », je l'entendis dire après un instant. « Juste des oiseaux sur le toit. »
Bien sûr.
Pourtant, je décidai de battre en retraite pour l'instant. Quoi que j'apprenne, cela ne viendrait pas en restant perché comme un gobelin de toit. Si la paranoïa de Malven augmentait, il serait deux fois plus difficile de rester proche.
Alors je pris le long chemin vers le bas — escaladant un mur que je n'étais probablement pas censé escalader, atterrissant dans une cour qui n'avait pas été entretenue depuis des semaines — puis je contournai la terrasse du jardin de l'enceinte sud. C'est là que je remarquai qu'une porte étroite menant à un hall latéral avait été laissée entrouverte.
Et quelqu'un l'avait franchie.
Pas Malven. Pas un garde.
Ce même noble masqué.
Je me figeai.
Elle — il ? — marchait lentement, comme si elle flottait plutôt que de marcher, son masque de porcelaine noire attrapant les grains de poussière et la lumière du soleil. Elle ne portait plus la cape, juste un manteau de voyage ajusté dans ce même bleu saphir de Pridus, brodé de fils d'argent ternes. La silhouette semblait… plus légère, d'une certaine manière. Fragile. Ce qui semblait contradictoire, compte tenu de toute cette histoire de « cible des assassins ».
Mais ce qui attira le plus mon attention, c'était l'absence de gardes.
Elle était apparemment seule.
Je me baissai derrière un pilier cannelé, laissant le lierre masquer ma vue. Le noble se déplaçait avec détermination, tournant brusquement dans un couloir bordé de pierre qui menait plus profondément dans les jardins du bosquet. J'attendis trois temps, puis je suivis.
Elle n'alla pas loin. Juste assez pour se glisser derrière l'une des vieilles arcades où les fleurs sauvages poussaient maintenant au mépris du contrôle des jardiniers. Là, elle s'agenouilla — prudemment, avec révérence — à côté d'un bassin d'eau stagnante.
Une fontaine ? Non, plus vieux. Un bassin autrefois utilisé pour le lavage cérémoniel, peut-être. Longtemps fissuré, maintenant alimenté seulement par la pluie et le ruissellement.
La surface du bassin scintillait comme du clair de lune piégé en plein jour. Je n'avais pas remarqué avant, mais des glyphes — anciens, gravés dans la mousse — entouraient le bord comme de vieilles prières. Dialecte de Pridus. Une cadence différente de la nôtre.
Elle trempa sa main, et pendant une seconde, ses épaules s'affaissèrent. Pas par faiblesse — par soulagement. Comme si l'eau froide lui donnait quelque chose qu'elle n'avait pas eu depuis des jours.
Puis elle chuchota quelque chose. Juste un mot. Trop doux pour être saisi. Sa voix — à peine audible — n'était pas ce à quoi je m'attendais.
Ce n'était pas de la peur que j'entendais dans sa voix.
C'était… de la solitude.
Le noble trempa alors sa main dedans.
Pas pour boire. Juste… la posa là. Immobile.
J'observais depuis derrière la tonnelle, le cœur battant plus fort que mes pas ne l'avaient jamais fait. Il y avait un calme étrange autour d'elle. Pas le silence des secrets, mais le silence de quelqu'un qui avait oublié comment être bruyant.
Puis quelque chose d'étrange se produisit.
La lumière scintilla à travers l'eau. À peine perceptible, un scintillement visible seulement sous le bon angle. Comme du mana — mais pas du genre de Detergenae. Celui-ci était plus froid, plus fin, comme du souffle sur du verre. Il toucha sa main, puis disparut.
Le noble se pencha en avant.
Et je l'observai tendre la main vers son masque.
[Notification du Système]
Votre résonance de Mangeur de Glyphes a détecté une anomalie !
Attention : Glyphe détecté
Analyse en cours...
[Notification du Système]
Analyse terminée !
Voici les résultats, Nero !
Source primaire : ?
Origine de la signature : Archives Royales de Pridus, Niveau 5 — Accès restreint
Type de lien : Implantation oculaire – Œil droit
Classification du glyphe : Autorité | Sous-classe : Contrôle directif
Intégrité du sceau : 39%
Risque de fragmentation du sceau : Élevé
Niveau de menace potentiel : Classe Souveraine
Je fixai l'écran du système, stupéfait.
Ce glyphe était à l'intérieur de son œil.
Son œil droit.
Et pas n'importe quel glyphe. Un glyphe de contrôle directif, scellé dans son cristallin avec ce qui ressemblait à une sécurité de niveau royal.
C'était au-delà de tout ce que j'avais jamais vu de près. Même les graveurs de glyphes n'implantaient pas de cette façon, sauf s'il s'agissait de technologie de temps de guerre. Et même là — c'était presque impossible à faire sans causer de dommages.
Le noble hésita une seconde de plus.
Puis lentement, elle retira son masque.
La lumière frappa ses traits comme une ondulation dans le tissu.
Joues lisses. Peau pâle, lisse, saupoudrée de la plus légère trace d'or près des tempes. Cheveux argentés tirés en une tresse qui passait sous son col. Mais c'était son œil qui m'a retenu — là où le glyphe brillait faiblement, courbé comme un iris fait d'encre et de volonté.
Elle n'était pas juste une noble de Pridus.
Elle était… quelque chose de bien plus dangereux.
Je n'eus qu'une seconde pour traiter cela avant qu'un cri ne résonne dans le couloir.
« — Ma Dame ! »
L'un des gardes de Malven entra en courant, manquant de faire tomber son fourreau dans sa hâte.
Le noble remit son masque en place et se tourna juste au moment où Malven lui-même émergeait du chemin latéral, le visage fermé.
« La convocation du Roi Caelum est arrivée », dit-il, sombre. « Le Conseil a appelé à une décision. Nous devons retourner immédiatement. »
Le noble fit un signe de tête. À peine perceptible.
Puis elle se tourna, masque remis en place, sa tête inclinée très légèrement dans ma direction.
Personne d'autre ne remarqua.
J'avalai ma salive et reculai, le cœur tambourinant.
Parce que je ne l'observais pas seulement.
Elle m'avait laissé faire.
Et c'était plus terrifiant que si elle ne l'avait pas fait.
Ils commencèrent à marcher à une allure modérée.
Je ne bougeai pas. Je ne respirai même pas.
Je ne sais pas si les autres m'ont vu. Je ne sais pas si Malven m'a vu. Mais je sentis le glyphe pulser une fois de plus, comme s'il m'avait mémorisé, comme s'il savait qui je suis, ce que j'ai fait.
Alors que la silhouette masquée disparaissait dans les ombres de la cour, mes pensées tourbillonnèrent.
J'avais déjà vu des glyphes dangereux. Des glyphes qui s'enfouissaient sous la peau et faisaient oublier à votre cœur comment battre à moins que quelqu'un ne prononce un mot. Des glyphes qui déclenchaient des incendies dans votre sang ou vous réduisaient au silence de l'intérieur.
Mais celui-ci était... raffiné. Précis. Royal dans sa complexité. Il ne criait pas pour le pouvoir — il le murmurait.
Quel genre de personne vit sa vie avec une malédiction comme celle-là cousue dans son œil ?
Et pourquoi Pridus, le Royaume de la Fierté, mendierait-il à Detergenae — de tous les endroits — de les garder en sécurité ?
Je n'avais pas de réponses.
Mais je savais que je serais là, debout, quand le Conseil donnerait sa décision.
Parce que si Detergenae acceptait d'héberger ce noble…
…nous ne serions pas seulement en train d'abriter une cible d'assassinat.
Nous serions en train d'héberger une arme vivante.
[Notification du Système]
« Une langue liée au silence parle le plus fort quand on lui accorde la liberté. »
[FIN DU CHAPITRE]