Chapitre 13
Le souffle du Roi n'était plus qu'un râle humide et faible, du sang coulant le long de ses lèvres. Il s'affaissa sur son trône — qui n'était plus un symbole de pouvoir, mais celui d'un homme vidé, maintenu debout par l'illusion et le désespoir. La lumière des lustres du Sanctuaire se reflétait sur les veines dorées sous sa peau, comme une statue de verre fissurée qui tenait à peine en place.
« Tu veux que je répare un royaume qui est déjà en train de pourrir », dis-je, les mots amers dans la bouche.
Caelum Vontblanc ne broncha pas. « Je veux que tu décides si cette pourriture doit se propager ou être cautérisée. »
Derrière lui, Selena restait silencieuse. Elle ne me regardait pas. Peut-être en était-elle incapable.
Je fis volte-face. « J'ai déjà perdu assez de temps. »
« Nero... » sa voix tremblait.
Mais j'étais déjà en train de partir. Chaque pas dans le couloir du palais résonnait plus fort que le précédent, comme si le bâtiment lui-même tentait de me mettre en garde. Je ne m'arrêtai pas. Pas même lorsque les portes se refermèrent derrière moi avec une lenteur accablante.
Le Berceau m'attendait.
Je sprintai à travers la bordure désolée de la Ceinture Extérieure, l'air cinglant mon visage. Des flammes pulsaient faiblement sous mes pieds, non pour brûler, mais pour propulser — des éclats blancs et pourpres qui me projetaient en avant comme la foudre glissant sur les pavés. Le vent se transforma en un flou statique. Je n'avais pas besoin de consulter mon Système pour savoir que je progressais.
[Notification du Système]
Félicitations Nero, votre Maîtrise du Mana a augmenté ! (Niv. 1 > 3)
Félicitations Nero, vos Flammes de l'Âme ont augmenté ! (Niv. 1 > 2)
Félicitations Nero, votre Sprint a augmenté ! (Niv. 1 > 2)
Le cratère de Vasselroot se dressait devant moi comme une plaie béante sur le monde. Des bâtiments fissurés jaillissaient du sol comme des éclats, calcinés et dévorés par le temps. Le cratère lui-même pulsait comme un battement de cœur agonisant, le ciel au-dessus était déformé — la lumière du soleil se courbait en ombres maladives et superposées.
C'est alors que je l'ai vue.
Une femme en long manteau se tenait près du bord du cratère, partiellement protégée par une arche effondrée. Ses cheveux vert mousse s'échappaient d'une capuche de travers, des mèches brillant comme du jade contre le ciel cendré. Elle était menue, mais sa posture était concentrée, alerte. Une sacoche pendait en bandoulière, débordant de vieux livres et de tablettes de données fissurées. Ses bottes étaient usées mais lacées avec soin. Un œil brillait, vif et brillant ; l'autre, légèrement trouble, semblait pourtant encore plus perçant.
Elle ne se cachait pas.
Elle préparait quelque chose.
Du bord du cratère, ils émergèrent.
Fragments.
Des silhouettes tordues — ni tout à fait humaines, ni tout à fait monstrueuses. Des parodies brisées de corps humains. Leur chair scintillait comme si elle était en perpétuel changement, les traits fondant et se reformant. Des visages figés en plein cri, des torses cousus de cicatrices inégales, des yeux qui clignaient du mauvais côté du crâne. Leurs poitrines gonflaient d'une énergie malsaine, leurs côtes grinçant comme des gonds alors qu'ils se fixaient sur elle.
J'atterris lourdement à ses côtés, les genoux pliés, mes flammes s'estompant.
« Tu es en retard », dit-elle.
Je haussai un sourcil. « Tu m'attendais ? »
« J'ai estimé que quelqu'un finirait par arriver. Pas nécessairement toi. » Elle ne me regarda pas en disant cela, se contentant d'ajuster sa sacoche.
« Je suis Nero, Nero Rogeno. »
« Ysven, Ysven Paxley. » Ses yeux revinrent vers les Fragments qui avançaient. « Ces choses n'ont pas d'identité fixe. Ce qui signifie... »
« — Qu'ils ne sont que des restes. Des échos. » Je pris une profonde inspiration. « Mais ils sont tout à fait capables de nous tuer. »
Nous avons bougé à l'unisson.
Je lui pris la main et nous avons dévalé le chemin fracturé, mes pieds frappant le sol avec une force explosive, laissant derrière moi de légères marques de brûlure. Ysven suivait le rythme étonnamment bien, non par vitesse, mais par conscience. Elle ne regardait pas autour d'elle avec frénésie. Ses mouvements étaient calculés. Elle savait quand se baisser, quand pivoter, quand glisser sous une poutre qui s'effondrait avant même qu'elle ne grince.
« Tu lis l'environnement ? » demandai-je en plein esquive.
« Je lis tout. » Elle tapota le côté de sa tête. « Magie d'information. Compression. Dynamique des fluides. Incohérences de température. Je peux sentir la probabilité qu'un sol s'effondre. »
« C'est... terrifiant. »
« Mieux que de mourir. »
Les Fragments nous poursuivaient en essaim, leurs membres tremblant comme s'ils étaient en avance rapide. Ils trébuchaient, glitchaient, puis se ruaient sur nous. L'un d'eux s'écrasa d'en haut, descendant comme une poupée de chiffon tordue faite de côtes et de visages gémissants.
Je sautai vers le haut et pris appui sur le pilier le plus proche, des flammes jaillissant de mon talon alors que je tournais en plein air. Ma lame glissa de son fourreau dans un arc fluide.
La lame brûlait d'un blanc ardent alors que je fendais la créature en deux.
Son corps siffla et se défit comme un tissu trempé dans l'acide.
« À gauche ! » cria Ysven.
Je ne posai pas de questions. Je me jetai sur le côté juste au moment où un Fragment jaillissait du sol, ses griffes lacérant l'endroit où se trouvaient mes jambes un instant plus tôt.
Elle lança une poignée d'éclats métalliques en l'air — pas de runes magiques, juste des éclats réfléchissants — et jeta un coup d'œil aux motifs qu'ils formaient en tombant.
« Ils nous rabattent », dit-elle. « Ils ne font pas que nous suivre, ils essaient de nous canaliser vers le cratère. »
Mon estomac se noua.
Le Berceau.
Le battement de cœur.
Je l'entendais maintenant, non pas avec mes oreilles, mais au plus profond de ma moelle.
Nous avons dérapé jusqu'à l'arrêt près du bord du cratère. Une douzaine de Fragments bloquaient le seul chemin de sortie, formant un demi-cercle irrégulier.
Le sol trembla.
Le Glyphe du Berceau — autrefois un simple symbole, maintenant une structure — s'éleva du centre du cratère. Noir obsidienne, veiné de traînées d'or maladif. Des veines pulsaient à sa surface dans des battements lents et rythmés. Il ressemblait à un cocon fait de magie fossilisée et de mémoire humaine.
« Dis-moi que ce n'est pas ce que je pense », murmurai-je.
« Ce ne l'est pas », répondit Ysven. « C'est pire. »
Les Fragments s'arrêtèrent tous en même temps.
Le silence qui suivit était étouffant.
Puis, depuis le Berceau, un craquement sourd résonna comme le tonnerre fendant l'air.
Le cocon se fendit. Lentement. Douloureusement. Pas comme un œuf qui éclot, mais comme du tissu cicatriciel que l'on déchire.
Un fluide noir visqueux s'écoula des coutures en jets épais, fumant au contact du sol. Puis apparurent les doigts — trop nombreux pour être comptés — émergeant de l'intérieur, lisses et squelettiques, griffant le bord du cocon comme des ongles sur de la pierre.
Un pied glissa, suivi d'une jambe pliée selon un angle impossible.
Puis le torse. Mauvais dans sa forme, mauvais dans sa texture. Comme quelque chose fait de pièces humaines recyclées et fondues en une seule.
Enfin, il se dressa complètement.
Le Vaisseau Rompu.
Il était grand — incroyablement grand — ses épaules raclant contre une pression invisible dans l'air. Ses bras étaient tordus au niveau du coude comme de la corde, un côté se terminant par une masse de mains fusionnées, l'autre par une lame formée d'un os semblable à une côte. Sa poitrine était un tourbillon de cicatrices, son cou trop long, sa tête ballante.
Et son visage —
Il n'y en avait pas.
Juste une fente.
Verticale. Du sommet du crâne au menton. Elle s'ouvrit avec un bruit humide, révélant des dents — des centaines, se chevauchant, grinçant dans un rythme constant et saccadé.
Puis il parla.
Mais pas avec une voix.
Avec des voix.
Des centaines d'entre elles.
Criant. Suppliant. Riant. Pleurant. Toutes en même temps.
« Tu es arrivé en retard. Tu arrives toujours en retard. Nous nous souvenons. Nous nous souvenons de toi. Tu étais là. Tu as regardé. Tu nous as tués. »
Mon sang se glaça.
Le souffle d'Ysven se coupa à mes côtés. « Il... n'est pas juste vivant. Il est conscient. »
« J'ai remarqué. »
L'air autour du Vaisseau se tordit, ondulant alors que la chaleur et la mémoire déformaient la réalité. Les Fragments autour de nous tressaillirent, puis se prosternèrent, comme s'ils priaient leur dieu malformé.
Le Vaisseau leva son bras-lame osseux. Il tressaillit.
Le cratère trembla.
Tout ce que je pouvais entendre maintenant, c'était le battement de cœur.
Il ne provenait plus du Berceau.
Il provenait de devant nous.
Mes flammes de l'âme s'enflammèrent par instinct, dansant en spirales erratiques autour de mes mains. Je croisai le regard d'Ysven.
« Plus question de fuir », murmurai-je.
Elle hocha lentement la tête. « Alors je t'aiderai à traverser ça. »
Le Vaisseau fit son premier pas.
Et le cratère commença à résonner.
[FIN DU CHAPITRE]