Chapitre 698
Le Corbeau d’Or sombra à l’ouest, tandis que le soleil couchant rougeoyait comme le sang.
L’immense coucher de soleil déversa ses flots, couvrant montagnes, rivières, herbes et arbres d’un éclat doré intense. Une tiédeur persistait dans l’air.
Au pied de la Montagne de Cuiyun, le tournoi des arènes battait son plein.
L’atmosphère était brûlante, les vagues de clameurs déferlaient sans répit, menaçant de renverser les cieux.
Le vent de montagne, lui aussi emporté par le tumulte, sifflait dans les airs.
Après une série d’épreuves acharnées, les vainqueurs des arènes des trois grands Royaumes — l’Éveil de l’Esprit, le Pouvoir Divin et les Points d’acupuncture — avaient tous été désignés.
Les quelques jeunes prodiges qui s’étaient distingués se tenaient au centre de leurs arènes, savourant la gloire suprême d’être au cœur de toutes les attentions et accueillant les acclamations admiratives venues de toutes parts.
Seule l’arène du Royaume du Cœur Lumineux paraissait, en comparaison, quelque peu solitaire et désolée.
Les trois premières épreuves désignaient chacune le « plus fort ».
Du début à la fin, l’arène du Royaume du Cœur Lumineux ne servait qu’à départager les candidats aux précieuses places pour le Royaume secret de l’Origine Profonde.
Les règles étaient assez simples…
Après trois défaites, un participant était éliminé et perdait tout droit de poursuivre la compétition.
Seuls les vingt derniers en lice pourraient obtenir un jeton du Royaume secret de l’Origine Profonde et atteindre leur objectif.
Ces règles donnaient lieu à une scène des plus pragmatiques…
Les plus grands prodiges des principales sectes et familles nobles de la Province de Qing révélaient une technique stupéfiante et une présence imposante, remportaient rapidement trois victoires, puis se retiraient tacitement. Ils évitaient les affrontements inutiles afin de ne pas épuiser leurs forces.
L’affrontement tant attendu entre Chu Fan et un expert au sommet du Royaume du Cœur Lumineux n’eut jamais lieu.
Le duel entre la Princesse Zhaohua et Zhang Tianyu, que beaucoup attendaient avec impatience, n’eut finalement pas lieu non plus.
Les véritables prodiges de premier plan n’eurent aucune occasion de s’affronter dans l’arène !
Dans les gradins, les soupirs de déception se succédaient. Les conversations incessantes étaient empreintes de regrets.
Les spectateurs ne rêvaient que d’affrontements entre puissants, d’éclairs de lames et d’épées, de l’ivresse cathartique des fleuves de sang.
Mais pour ces prodiges, comme pour les sectes et les familles nobles qui les soutenaient, l’arène n’était qu’un tremplin.
La véritable Scène d’Asura se trouvait derrière les portes du Royaume secret de l’Origine Profonde, qui allait bientôt s’ouvrir.
On disait que toute occasion s’accompagnait de risques.
Mais quant aux dangers du Royaume secret de l’Origine Profonde, même les prodiges au sommet du Royaume du Cœur Lumineux n’osaient pas se montrer le moins du monde imprudents.
Lors de la dernière ouverture du Royaume secret, vingt experts au sommet du Royaume du Cœur Lumineux, parmi les plus brillants talents de la Province de Qing, y étaient entrés pleins d’ardeur et d’ambition.
Parmi ces vingt-là, qui n’était pas un Élu du Ciel ayant dominé sa génération ?
Qui n’était pas un Qilin chéri par sa secte et cultivé à l’aide de toutes les ressources disponibles ?
Et pourtant, au bout du compte, seuls huit d’entre eux sortirent vivants du Royaume secret.
Douze prodiges avaient été ensevelis dans le Royaume secret ; leurs os avaient disparu sans laisser de trace et étaient à jamais devenus le terreau d’un Autre Monde, anéantis dans le silence.
Les huit survivants, eux aussi, étaient tous dans un état pitoyable, trop tragique pour être regardé.
L’un avait perdu un bras et ne pourrait plus jamais manier facilement une lame ou une épée.
Un autre avait été rendu aveugle des deux yeux et était devenu infirme.
Un troisième avait vu son cœur du Dao brisé et perdu toute raison ; devenu fou à lier, il n’était plus que l’ombre de lui-même.
La cruauté du Royaume secret de l’Origine Profonde dépassait déjà tout ce que l’on pouvait imaginer.
D’après des fragments de textes anciens, cet endroit avait été à l’origine une Terre bénie de la Grotte Céleste laissée par une ancienne famille immortelle. C’était un petit monde complet, autonome, abondant en Qi spirituel et regorgeant de trésors.
Mais après des millénaires d’érosion, cette terre bénie n’était plus que l’ombre de ce qu’elle avait été et s’était transformée en un lieu périlleux.
D’innombrables Bêtes Exotiques mystérieuses, inconnues et invisibles dans le monde extérieur, y avaient survécu.
Certaines Bêtes Exotiques pouvaient déclencher, d’un seul souffle, des tempêtes locales qui balayaient les environs.
D’autres possédaient une force sans limite et un corps aussi imposant qu’une montagne ; un seul pas leur suffisait pour fracasser montagnes et rivières et fissurer la terre.
Sans compter que les vingt prodiges qui y entraient devaient se prémunir non seulement contre les attaques des Bêtes Exotiques, mais aussi contre les embuscades et les trahisons de leurs semblables, tandis qu’ils convoitaient d’impalpables occasions d’accéder à l’immortalité et de rares trésors.
La moindre imprudence pouvait les précipiter dans la damnation éternelle, réduisant leur corps et leur âme en cendres.
Certains avaient aussi tenté de faire preuve d’astuce pour contourner les dangers du Royaume secret.
Les principales puissances de premier plan de la Province de Qing s’étaient unies un jour pour tenter d’y escorter un expert du cinquième Royaume, le Royaume du Vœu Accompli, espérant que sa force immense protégerait leurs prodiges. Mais elles échouèrent, elles aussi.
La barrière qui gardait l’entrée du Royaume secret de l’Origine Profonde, aussi fine qu’une aile de cigale et apparemment inoffensive, imposait en réalité une restriction stricte : seuls les cultivateurs n’ayant pas atteint le Royaume du Vœu Accompli pouvaient la franchir.
Un expert du Royaume du Vœu Accompli, confiant dans sa Culture capable d’atteindre les cieux et sa force formidable, avait un jour refusé de se plier à cette règle. Il avait employé une ancienne Technique Secrète de dissimulation pour tenter de s’introduire dans le Royaume secret.
Mais à l’instant même où la moitié de son pied franchit l’entrée du Royaume secret, la barrière explosa avec violence. Une force répulsive destructrice, pareille à une meule antique, s’abattit sur lui et le broya sans qu’il puisse résister.
Sous les yeux de tous, la moitié de son corps fut aussitôt réduite en une brume sanglante. Avant même qu’il ait pu crier, il fut grièvement blessé.
Si le Prince Zhennan, qui gouvernait la Province de Qing, n’était pas intervenu en personne et n’avait pas utilisé une Grande Technique Divine pour repêcher son âme résiduelle dans le vide turbulent, cet expert aurait probablement vu son âme pulvérisée et aurait été complètement anéanti.
Depuis lors, plus personne n’osa provoquer à la légère les règles du Royaume secret. Tous les tenaient en révérence et les redoutaient.
Ainsi, le sommet du Royaume du Cœur Lumineux devint la limite de puissance martiale dans ce Royaume secret, un plafond que nul ne pouvait dépasser.
Sur une haute estrade, le regard de Chu Fan était aussi profond qu’un bassin paisible. Il contemplait en silence les arènes où la compétition touchait à sa fin ; ses sourcils légèrement froncés trahissaient son impatience et ses regrets.
J’étais venu dans l’espoir de profiter de cette occasion pour sonder le potentiel de rivaux comme Sword Traceless, de la Montagne de l’Épée Céleste, et Ah Linglong, de la Secte des Dix Mille Bêtes, et comprendre leur force ainsi que leurs méthodes.
J’étais même prêt à prendre l’initiative dans l’arène pour les forcer à révéler quelques-uns de leurs atouts cachés.
Malheureusement, mon plan a échoué.
Ces Anciens des sectes et ces vieux renards des familles nobles, qui tirent les ficelles dans l’ombre, sont clairement plus malins que tout le monde. Ils ont déjà percé les intentions de chacun à jour.
Ils ont manipulé les tirages au sort et les confrontations en secret, écartant habilement ces véritables favoris et les empêchant de s’affronter directement.
Sans cela, ces prodiges auraient dû se battre à mort dans l’arène du Royaume du Cœur Lumineux.
Et même s’ils décrochaient une place dans le Royaume secret, ils y entreraient grièvement blessés, face aux innombrables dangers qui les attendent. Autant chercher la mort.