Chapitre 223
« Un tel génie devrait être rallié à notre cause et soutenu avec de vastes ressources. Mais vous ? Vous avez tenté de l'étouffer par votre ancienneté et votre statut. Quelle absurdité ! »
« Si vous aviez réussi à le vaincre, cela ne l'aurait-il pas simplement poussé dans les bras de nos rivaux, les familles Cao et Li ? Espèces d'idiots ! »
« C'est une bonne chose que vous ayez perdu ! C'est ce qui pouvait arriver de mieux ! »
Le visage des cinq vieillards devint livide. « Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? »
« Même si vous ne vouliez rien dire, vous auriez au moins pu nous arrêter ! »
« Vous n'avez pas levé le petit doigt, vous avez juste regardé depuis la ligne de touche comme s'il s'agissait d'un spectacle ! Quelle indignité ! »
...
Après avoir quitté le Gang des Sept Étoiles, Liang Qiu se glissa aux côtés de Chu Fan et murmura : « Patron Chu, j'ai eu l'occasion de voir Duan Qingling une fois. C'est une vraie beauté, avec beaucoup de distinction. Pourquoi ne pas jeter un œil à son portrait, ou la rencontrer en personne avant de refuser ? »
Chu Fan ne ralentit pas sa marche. Il lui lança un regard de côté et sourit. « Un mot de plus, et je te brise les jambes sur-le-champ. »
Bien qu'il souriât, un frisson parcourut Liang Qiu de la tête aux pieds. Il se tut immédiatement, n'osant plus dire un mot.
Il savait que Chu Fan ne plaisantait pas.
« La Famille Duan... » Chu Fan haussa un sourcil, songeant à l'absurdité de ce monde.
Il y a un instant, dans la cour, il réfléchissait à sa force actuelle, se demandant combien de coups de paume il lui faudrait pour tuer Duan Tianhong à son apogée. Il n'aurait jamais imaginé que ce bâtard tenterait de lui servir d'entremetteur.
« Quel genre de bazar est-ce là ? »
...
Au plus profond de la cour orientale du Manoir Duan, dans la Cité Intérieure de la Cité Antique de Cyan Yang.
Une fenêtre en bois sculpté fut doucement entrouverte.
Duan Qingling se tenait devant, la posture aussi droite et élancée qu'un bambou.
La brise du soir faisait frémir ses longues robes et effleurait ses joues sans maquillage. Ses yeux calmes reflétaient les lanternes qui s'allumaient peu à peu, ne trahissant aucune émotion.
« Ma Dame, il commence à faire froid. » Sa servante personnelle, Chrysanthème, posa un manteau gris plume sur ses épaules, la voix empreinte d'inquiétude. « Madame vient d'envoyer un message. Elle dit que le Gang des Sept Étoiles a accepté la rencontre, et que le Jeune Maître rapportera un portrait ce soir. »
Les doigts de Duan Qingling, posés sur le treillis de la fenêtre, se crispèrent légèrement.
« Je sais. » Sa voix était calme, comme si elle parlait des affaires de quelqu'un d'autre.
Chrysanthème hésita, puis murmura finalement : « J'ai entendu dire que le Jeune Maître Chu est exceptionnellement talentueux. Le Maître Cao place de grands espoirs en lui... »
« Qu'est-ce que son talent a à voir avec moi ? » Duan Qingling se retourna, la lueur des bougies dansant dans ses yeux. « Parce que je suis née dans la Famille Duan, cela signifie-t-il que je n'ai même pas le droit de choisir mon propre mari ? »
Les mots furent prononcés doucement, mais chacun d'eux était limpide.
Chrysanthème retint son souffle — une déclaration aussi directe était considérée comme une transgression au sein de la Famille Duan.
Duan Qingling, cependant, n'ajouta rien et se dirigea vers son bureau.
Sur celui-ci reposait un exemplaire usé des *Chroniques du Continent Occidental*, dont les pages étaient couvertes d'annotations denses.
C'était le chemin qu'elle se traçait — une voie libre des chaînes familiales, une voie menant vers un monde plus vaste.
À ses yeux, la Cité Antique de Cyan Yang était une cage, et la Famille Duan en était une aussi.
Une grenouille au fond d'un puits, si elle ne saute jamais, ne peut voir que le morceau de ciel au-dessus d'elle, passant à côté des montagnes, des rivières, du vent et de la pluie du monde.
« Dis-moi, ce génie que le Maître Cao estime tant... » dit-elle soudain, son doigt traçant une ligne sur la page. « Accepterait-il volontiers un mariage arrangé ? »
« Serait-il prêt à devenir un outil pour l'alliance entre la Famille Duan et le Gang des Sept Étoiles ? »
Chrysanthème était stupéfaite.
Un léger sourire effleura les lèvres de Duan Qingling, un sourire dénué d'attente, ne contenant qu'un froid calcul. « Envoie un message à ma mère. Dis-lui que je serai présente demain. Et dis à mon frère — puisque c'est une rencontre, alors qu'il fasse venir ce Jeune Maître Chu en personne. »
Elle ferma le livre, son regard se posant à nouveau sur la nuit par la fenêtre.
« Je dois voir par moi-même si cet "enfant favori du ciel" choisi par la famille est prêt à être une marionnette, ou s'il est... »
Elle ne termina pas sa pensée, mais la soudaine acuité dans ses yeux en disait long.
À cet instant, elle n'était plus la jeune demoiselle protégée acceptant passivement son destin, mais une joueuse plaçant discrètement sa pièce sur l'échiquier.
Même prise dans le jeu, elle suivrait sa propre voie.
...
Alors que la nuit s'approfondissait, Duan Qingling restait seule à son bureau, ses doigts caressant la couverture des *Chroniques du Continent Occidental*.
Le bruit de pas légers se fit entendre devant la porte. Sa servante, Chrysanthème, poussa la porte et entra, un air hésitant sur le visage. « Ma Dame, le Gang des Sept Étoiles... a envoyé une réponse. »
Duan Qingling leva les yeux, croisant le regard de sa servante, et comprit déjà l'essentiel. « Ils ont poliment décliné ? »
Chrysanthème hocha la tête, ajoutant prudemment : « Le Maître Cao a envoyé le message lui-même. Il a dit que le Gang des Sept Étoiles est disposé à former une alliance avec la Famille Duan, et son attitude était très sincère. Bien que le Patriarche ait été quelque peu mécontent, il n'a pas perdu la face pour autant. »
Duan Qingling fut légèrement surprise.
Ce résultat était ce qu'elle avait prédit, et même secrètement espéré.
Mais lorsqu'elle l'entendit réellement, une étrange ondulation se propagea tout de même dans son cœur.
« Comment a-t-il refusé ? » demanda-t-elle doucement.
« J'ai entendu dire que le Jeune Maître Chu Fan a refusé lui-même. Il a dit qu'il était encore jeune et dévoué au Dao Martial, sans aucune intention de fonder une famille pour le moment. » Le ton de Chrysanthème contenait un mélange d'admiration et de mécontentement. « Refuser un mariage avec l'un des Quatre Grands Clans aussi résolument... ce Jeune Maître Chu a certainement du courage. »
« Mais qu'il vous traite ainsi, Ma Dame, je... »
Duan Qingling baissa les yeux et ne dit rien.
La réponse était exactement comme elle l'avait prédit.
Pourtant, pour une raison quelconque, lorsque le « refus » arriva vraiment, elle ne se sentit pas aussi soulagée qu'elle l'avait imaginé.
« Que sais-tu d'autre sur ce Jeune Maître Chu ? » demanda-t-elle soudain.
Les yeux de Chrysanthème s'illuminèrent. « J'ai entendu dire qu'il n'a rejoint le Gang des Sept Étoiles qu'il y a trois mois ! Et il y a quelques jours, dans la rue Xingning, il a vaincu un artiste martial étranger du royaume du Forgeage de la Moelle Osseuse d'un seul coup de poing ! »
Duan Qingling haussa un sourcil. « Forgeage de la Moelle Osseuse ? »
« Oui ! Et ce qui est encore plus étrange, le Maître Chen Xuan de la Salle d'arts martiaux de la Flèche Lunaire se vantait de lui partout en buvant l'autre jour. Il a dit que son talent pour le tir à l'arc est incroyable, comme s'il avait découvert un trésor caché. »
Maintenant, Duan Qingling était sincèrement surprise.
Elle connaissait le tempérament de Chen Xuan. Il louait rarement même les disciples de sa propre salle d'arts martiaux. Comment pouvait-il tenir en si haute estime un jeune homme qui venait tout juste de commencer sur le Dao Martial ?
« Avant de rejoindre le Gang des Sept Étoiles, dans quelle salle d'arts martiaux s'entraînait-il ? »
Chrysanthème secoua la tête. « Le Jeune Maître s'est déjà renseigné. Les parents du Jeune Maître Chu sont morts depuis longtemps, et il a passé les deux dernières années à gagner sa vie en pêchant. Il n'est jamais entré dans aucune salle d'arts martiaux. Il n'a rejoint le Gang des Sept Étoiles que pour se protéger, car quelqu'un avait des vues sur sa maison ancestrale. »
Le livre dans la main de Duan Qingling tomba sur le bureau avec un CLAC.
« Trois mois... »
« D'un fils de pêcheur sans fondations à un génie capable de vaincre un expert du Forgeage de la Moelle Osseuse d'un seul coup de poing et hautement loué par Chen Xuan pour son tir à l'arc ? »
« Ce taux de progression est tout simplement terrifiant ! »
« Comment personne n'avait-il jamais entendu parler de lui auparavant ? »
L'image d'une silhouette floue se forma involontairement dans son esprit — un jeune homme luttant contre l'adversité, mais capable de briller intensément dans une situation désespérée.
Pour une raison quelconque, cela lui rappela son propre passé.
À l'époque, elle était remplie de ressentiment, ne pensant qu'à la façon d'échapper à ce mariage.
Elle n'avait jamais imaginé qu'il puisse être la personne même qu'elle cherchait — quelqu'un qui ne voulait pas être manipulé par le destin.
« Ma Dame ? » l'appela doucement Chrysanthème.
Duan Qingling revint à elle, pour réaliser qu'elle avait marché jusqu'à la fenêtre.
La nuit était profonde, les étoiles étaient rares, et un clair de lune cramoisi se déversait, enveloppant toute la ville.
Bien qu'elle ait obtenu ce qu'elle souhaitait, il y avait un vide inexplicable dans son cœur.
À cet instant, elle sut clairement que ce mariage raté n'était peut-être que le début d'une autre histoire.
Le jeune homme qu'elle n'avait jamais rencontré avait déjà laissé une ombre indélébile dans son cœur.
...
La nuit était profonde et silencieuse.
Le bruit du bois que l'on fend dans la cour ne s'était pas arrêté.
[Points d'expérience de la Technique du Sabre de la Fente du Bois de Chauffage +6]
Chu Fan fendit une bûche de pin, puis se redressa, abaissant sa hache. Son regard se posa sur son panneau.
[Technique : Technique du Sabre de la Fente du Bois de Chauffage (Troisième Rupture de limite 9851/10000) (Traits : Épée rapide comme le vent, Épée lourde comme une montagne, Épée rapide comme l'éclair)]
[Technique : Alphabétisation (Deuxième Rupture de limite 4379/4500) (Traits : Généraliser, Progrès graduel ; Généraliser, Compréhension stupéfiante)]
[Technique : Neuf Lames de l’Âme de Sang (Perfection) Progression : (2449/2500) (Traits : Aucun)]
[Technique : Flèche de l'Éclipse Lunaire (Première Rupture de limite 2413/2500) (Trait : Division de l'Âme)]
Ces derniers jours, il avait concentré l'essentiel de son énergie à percer vers l'Entrée dans le Royaume de la Force, si bien que sa progression dans les autres Arts Martiaux avait considérablement ralenti.
Mais maintenant, dix jours plus tard, sa Technique du Sabre de la Fente du Bois de Chauffage, sa Flèche de l'Éclipse Lunaire et ses Neuf Lames de l’Âme de Sang étaient toutes sur le point de briser une limite.
Chu Fan ressentait un sentiment d'urgence.
Bien que la nuit fût avancée et qu'il fût quelque peu fatigué, il ne pouvait réprimer l'élan dans son cœur.
En vérité, tant que la barre de progression avançait et que les Points d'expérience augmentaient, il devenait plus fort petit à petit.
Mais la tentation de briser une limite était finalement trop difficile à résister...
La nuit était déjà profonde, mais Chu Fan voulait surfer sur la dynamique et percer dans tous ces Arts Martiaux à la fois !
« Juste un peu plus longtemps ! »