Chapitre 621
« Le premier jugement est terminé. »
Lian gardait les yeux fixés sur le soleil, tandis que Rindo attendait à quelque distance.
La voix poursuivit :
« Toutes les présences dans la zone de jugement ont été recensées. »
À cet instant, une vague de lumière dorée, presque imperceptible, parcourut toute la forêt.
Elle passa devant le pilier, effleura la surface de la source, puis traversa le corps de Lian et celui de Rindo.
Pendant une fraction de seconde, Lian sentit quelque chose toucher sa présence, mais il n’y eut ni pression physique ni douleur, et le rythme de sa respiration ne changea même pas.
Pourtant, il ne faisait aucun doute qu’on venait de l’identifier. Il vérifia aussitôt les flux d’énergie autour de son corps.
Aucun lien durable, comme celui qui avait piégé Amélie, ne s’était formé : cette fois, on s’était contenté de les recenser.
La lumière dorée les traversa, puis se dirigea vers les parties plus éloignées de la forêt. Quelques secondes plus tard, la voix du soleil retentit de nouveau.
« Le prochain jugement débutera dans vingt-quatre heures. »
« Et… »
« Tous les pécheurs doivent goûter à la mort. »
Rindo resta immobile un instant, puis répéta lentement :
« Vingt-quatre heures… »
Lian expira brièvement.
Alors, ça va recommencer.
Il tourna les yeux vers les anneaux dorés. Si les paroles du soleil étaient à prendre au pied de la lettre, il ne leur restait qu’un jour avant la prochaine épreuve.
Cependant, ils ignoraient encore combien de personnes seraient condamnées à chaque jugement. Une seule serait peut-être désignée, ou plusieurs.
Il était même possible que quelqu’un soit déclaré innocent lors d’un jugement, puis condamné pour une autre raison au suivant.
Ils ne connaissaient aucune de ces règles et disposaient de vingt-quatre heures, sans savoir selon quels critères les victimes seraient choisies ni comment empêcher leur exécution.
Le jeune Vorhelm pinça légèrement les lèvres.
« Cette situation est vraiment merdique. »
Bien sûr, ils ne savaient toujours pas s’ils devaient rester dans cette contrée jusqu’au prochain jugement : ils pouvaient peut-être repartir par le même rideau qu’ils avaient franchi le matin même.
Et si c’était possible, Lian ne voyait aucune raison de rester ici et de s’exposer à ce danger inconnu.
Lian regarda Rindo.
« On doit retourner à l’entrée. »
Rindo acquiesça aussitôt.
« Je suis d’accord. » Malgré tout ce que cette contrée avait à offrir, aucun des deux ne voulait être le prochain à passer en jugement et à être condamné à mort.
« D’abord, on va vérifier la sortie. Si on peut encore franchir le rideau, rien ne nous oblige à rester ici. »
Rindo remit sa lance sur son dos.
« Et si on ne peut pas ? »
« Alors, il faudra comprendre à quoi on a affaire avant le prochain jugement. » Lian jeta un regard au soleil.
Il observa une dernière fois le pilier de pierre, puis se mit en route avec son ami.
Ils reprirent le même chemin qu’à l’aller, quelques heures plus tôt, mais plus ils s’éloignaient de la source, plus Lian remarquait des changements dans l’environnement.
La forêt était toujours aussi belle, les feuilles dorées brillaient dans les branches et la rivière suivait toujours son ancien cours. Pourtant, elle ne lui inspirait plus le même sentiment de paix qu’auparavant.
Jusque-là, le Mana pur de la région se répartissait presque uniformément dans l’environnement, mais à présent, des flux ténus et irréguliers apparaissaient par endroits entre les racines blanches.
En passant près d’un grand arbre, Lian ralentit quelques secondes.
La direction de celui-ci a changé aussi.
Il ne posa pas la main sur le tronc, mais, même à cette distance, il percevait encore le faible flux d’énergie qui parcourait les racines à découvert.
Au lieu de monter vers les branches, une partie du Mana descendait.
L’arbre semblait toujours en parfaite santé, et ses feuilles n’avaient même pas perdu leur couleur. Pourtant, le flux d’énergie qui le traversait était différent de celui qu’il avait observé le matin.
Le changement ne se limite donc pas à la source.
Il garda cette observation en mémoire et poursuivit sa route avec Rindo, qui inspectait lui aussi les environs à l’aide de sa carte et des repères qu’il avait relevés en chemin.
« Le flux de Mana a changé à plusieurs endroits. Ces chemins étaient plus stables ce matin », dit-il au bout d’un moment.
Cela montrait que le flux d’énergie dans la région fonctionnait désormais différemment de ce matin.
« Je l’ai remarqué. » Lian acquiesça.
« Tu crois que c’est lié au soleil ? »
« Je pense que oui. Les changements se sont produits presque en même temps. »
Il leva les yeux vers le ciel. La pupille noire du soleil était toujours ouverte et, même si sa lumière ne les éclairait plus directement, ils avaient toujours l’impression que cette chose les observait.
« Mais je ne sais toujours pas si le soleil a provoqué ces changements dans les flux, ou si les deux sont dus à autre chose. »
Rindo ne répondit pas. Lui aussi savait que cette différence était importante.
Le soleil contrôlait peut-être toute la structure de cette région, ou bien il faisait partie d’un système plus vaste qui venait d’être réactivé après une longue période.
Quoi qu’il en soit, il était encore trop tôt pour tirer une conclusion.
Environ une demi-heure plus tard, ils reçurent les premiers messages d’urgence sur leurs appareils de communication, de petits dispositifs magiques fabriqués à l’aide de plusieurs matrices complexes.
L’académie leur avait fourni ces appareils pour qu’ils puissent rester en contact avec les responsables pendant leur séjour et signaler tout incident.
La voix rauque d’un des responsables de l’exploration résonna sur le canal commun.
« Toutes les unités présentes dans la région, faites votre rapport. Tout groupe ayant observé un changement inhabituel dans l’environnement doit en consigner le lieu et l’heure. »
Plusieurs réponses fusèrent presque simultanément.
« Équipe d’étude de la source nord : le soleil a changé de forme, mais nous ne déplorons aucune victime pour l’instant. »
« Unité de cartographie ouest : nous avons perdu le contact avec la base extérieure. Nous retournons à l’entrée. »
« Équipe des ressources du Gouvernement : le flux de Mana dans notre secteur est devenu instable. Nous ignorons encore pourquoi. »
Lian écouta un moment. Certains tentaient d’interroger les responsables sur la nature du soleil.
D’autres se plaignaient d’avoir perdu le contact avec le monde extérieur, mais personne n’avait encore de réponse claire.
Rindo activa son appareil de communication.
« Ici Rindo, représentant de l’expédition de l’académie. Je retourne à l’entrée avec Lian Vorhelm. »
« Message reçu. Vous êtes tous les deux sains et saufs ? » répondit l’agent de coordination quelques secondes plus tard.
« Oui. »
Rindo marqua une brève pause, puis reprit :
« Mais l’un des Élus de l’Académie nationale française est mort. Amélie Moreau. »
Un silence de quelques instants s’installa.
« Répétez. Quelle est la cause de sa mort ? »
« L’entité apparue dans le ciel l’a désignée, puis a énuméré plusieurs accusations avant de l’exécuter. Nous vous donnerons les détails à notre arrivée. »
Cette fois, le silence se prolongea davantage. Lorsque la voix du responsable retentit de nouveau, elle était plus grave.
« Rapport reçu. Envoyez-nous votre position et retournez directement à la zone d’entrée. »
Rindo leur transmit leur position approximative, puis mit fin à la communication.
Lian reporta son regard sur le chemin. La nouvelle de la mort d’Amélie ne tarderait sans doute pas à se répandre parmi les responsables et les autres Élus.
Mais c’était inévitable : si un autre jugement devait avoir lieu, tous ceux qui se trouvaient ici devaient savoir à quel danger ils étaient confrontés.
Et, contrairement à ce qu’ils avaient d’abord cru, les dix Élus n’étaient pas les seuls à courir un risque.
Depuis sept mois, plusieurs membres officiellement Éveillés de l’Association des Éveillés du pays travaillaient dans la Terre de la Première Aube.
Certains étaient chargés d’étudier les ressources, tandis que d’autres effectuaient des travaux de cartographie.
D’autres encore s’étaient vu confier des missions de recherche et la protection de zones d’exploration, sous la supervision directe du Gouvernement.
Ces personnes disposaient de permis spéciaux et leur présence n’avait rien à voir avec l’expédition des dix Élus.
Depuis son arrivée, Lian en avait aperçu quelques-unes dans les secteurs proches du rideau, mais il ne comprit qu’à présent à quel point cela comptait.
Si le soleil avait recensé tous ceux qui se trouvaient ici, les accusés étaient bien plus nombreux que les dix Élus.
Et s’il pouvait prononcer une condamnation à mort toutes les vingt-quatre heures, il ne s’agissait plus d’une simple mission d’exploration dangereuse.
Toutes les forces humaines présentes dans cette région risquaient d’être entraînées dans une crise à laquelle elles n’étaient pas préparées.
À mesure qu’ils approchaient de la zone d’entrée, le changement de lumière à l’horizon devenait plus évident.
Au début, Lian crut que c’était dû à la position du soleil.
Mais lorsqu’ils quittèrent la dernière partie de la forêt et que l’immense rideau doré réapparut devant eux, il comprit qu’il s’était trompé.
Le rideau n’était plus le même que le matin.
À l’époque, des filaments de lumière glissaient lentement à sa surface.
Parfois, les couches s’écartaient les unes des autres, et l’on pouvait même voir l’énergie circuler lentement le long de leur surface.
Mais à présent, tout mouvement avait cessé.
Les filaments dorés étaient si serrés qu’on ne distinguait plus leurs limites, et le rideau était devenu une surface unique et solide.
Sa couleur avait elle aussi changé : l’or éclatant du matin avait cédé la place à une lueur dense, d’un blanc doré.
Rindo ralentit.
« On ne dirait même plus un rideau. »
Le jeune Vorhelm leva les yeux vers les hauteurs. Le mur s’étendait toujours au-delà des nuages et, de là où ils se tenaient, on n’en voyait pas la fin.
« Ouais. »
Pendant un instant, il se rappela ce qu’il avait ressenti en franchissant le rideau.
À l’époque, il n’avait senti qu’une douce chaleur sur sa peau et, après trois pas, il était entré dans la Terre de la Première Aube.
Mais la structure qui se dressait devant lui avait désormais un tout autre aspect.
« On doit aller voir de plus près. »
Tous deux se dirigèrent vers la zone d’entrée, où un groupe d’Éveillés de l’Association des Éveillés et de membres des forces gouvernementales s’était rassemblé près du mur.
Ils étaient plus nombreux que le matin.
Plusieurs équipes d’exploration qui travaillaient dans les environs étaient revenues ici après avoir reçu les avertissements.
Plusieurs personnes se tenaient devant du matériel de communication, essayant de joindre les centres à l’extérieur.
À en juger par leurs expressions inquiètes et effrayées, les nouvelles n’étaient pas bonnes.