Chapitre 190
La nouvelle qu’un grand nombre de Démons-bêtes se trouvaient plus loin se répandit dans toute l’expédition.
Les Démons-bêtes n’étaient pas des inconnus : ils avaient déjà ravagé Myeolji et livré une bataille acharnée contre les Corbeaux.
La rumeur de leur puissance s’était donc largement répandue.
Pourtant, l’expédition ne se laissa pas intimider le moins du monde.
Au contraire, la plupart de ses membres exprimèrent une vive colère contre les Démons-bêtes et affermirent leur résolution de combattre.
Le responsable de tout cela, celui qui avait entraîné Tayon à Myeolji, n’était autre que Zenburga, le chef des Démons-bêtes.
L’expédition interrompit sa progression.
Nous dressâmes un campement provisoire et allâmes nous reposer.
Pourtant, pas une seule personne ne riait d’un cœur léger.
Pendant ce temps, les commandants se réunirent dans une clairière.
Le rapport de Ryung leur étant déjà parvenu, leur moral était lui aussi au plus bas.
« On dit que les Démons-bêtes sont regroupés plus loin. Ils seraient les plus puissants adversaires que nous ayons affrontés à Myeolji. »
Il fallait toutefois bien que quelqu’un dirige la réunion.
Agamben promena son regard sur l’assemblée, puis prit la parole d’un ton calme.
Le premier prince Dinaus, qui commandait l’armée impériale, demanda avec inquiétude :
« Sont-ils plus puissants que l’unité de mages dirigée par Verni, du septième rang ? »
Agamben tourna les yeux vers Labella.
Elle hocha la tête et répondit à sa place.
« Oui. Nous détectons davantage d’énergie démoniaque que dans l’unité de Verni. Cette dernière n’avait qu’un chef puissant ; les mages sous ses ordres n’étaient pas si menaçants. Mais l’unité des hommes-bêtes semble compter plusieurs démons de haut rang. »
Grrr…
Quelques rois des hommes-bêtes grondèrent à voix basse.
Leur mécontentement était palpable.
« Ce ne sont plus des hommes-bêtes. Ce ne sont que de lâches Déchus. »
Le roi des Loups parla en contenant sa rage.
Balua, le roi des Tigres, hocha lui aussi la tête, et les autres hommes-bêtes grondèrent de nouveau en signe d’assentiment.
Les hommes-bêtes n’étaient pas les seuls à brûler d’hostilité envers l’unité des Démons-bêtes.
Remmelts, devenu le chef des Corbeaux après Tayon, était lui aussi raide, les dents serrées.
Agamben énonça calmement les informations qu’il devait transmettre.
« L’ennemi sera puissant. Zenburga était lui aussi classé quatrième. J’ignore si son rang a baissé depuis qu’on lui a pris le Collier du Vide, mais il sera extrêmement agité. »
Les commandants ajoutèrent à leur tour leurs commentaires.
« Le chef d’état-major Agamben a raison. Même si l’unité de Verni n’était composée que de mages et que nous aurions donc dû réussir à percer leurs lignes relativement facilement, l’expédition a tout de même subi des pertes. »
« Le risque de pertes plus lourdes est élevé, cette fois. »
« … Cela semble probable. »
J’observai la situation, puis pris la parole.
« Nous ignorons le rang actuel de Zenburga, tout comme nous ignorons s’il se trouve parmi les Démons-bêtes. Mais il est évident que nous devons les affronter et les vaincre. »
Et moi aussi, j’étais consumé par la colère.
« Comme plusieurs ennemis de haut rang pourraient se trouver parmi eux, nous n’avancerons pas en une seule colonne. Nous nous diviserons en avant-garde et en corps principal. Qui souhaite prendre place dans l’avant-garde ? »
À peine eus-je fini de parler que les hommes-bêtes se bousculèrent pour lever la main.
Le roi des Ours et le roi des Loups, mais aussi tous les autres hommes-bêtes, Balua compris, annoncèrent clairement leur intention de rejoindre l’avant-garde.
Remmelts, le chef des Corbeaux, leva lui aussi la main pour se porter volontaire.
La détermination qui emplissait son visage devait être évidente pour tous.
C’était peut-être pour cela que même Dvalik, qui aurait normalement insisté avec obstination pour se placer à l’avant-garde, garda le silence.
Il avait pourtant déclaré qu’il se tiendrait sans faute en première ligne lors de la prochaine bataille contre un haut dignitaire.
Les commandants de la famille Adjak devaient eux aussi éprouver une profonde rancune envers Zenburga, qui avait entraîné Tayon, l’une des Douze Épées, à Myeolji. Pourtant, ils ne réclamèrent pas de rejoindre l’avant-garde.
Ils cédèrent la place à ceux qui éprouvaient une colère encore plus vive.
Après tout, l’avant-garde n’était pas la seule à devoir combattre.
À cet instant, Keldric leva haut la main.
Sa décision allait grandement surprendre les commandants.
Alors que tous les autres se retenaient, même s’ils avaient sans doute envie de lever la main, Keldric, lui, était passé à l’action.
De plus, à proprement parler, Keldric n’était pas un commandant.
Il n’avait été invité à la réunion qu’en raison de son statut particulier de membre de l’unité spéciale à laquelle j’appartenais.
Mais lorsque Keldric leva la main, Bea et Everchen firent de même à sa suite, comme pour le soutenir.
Kiyot, Siriel et Blaze, qui avaient quitté les Corbeaux pour rejoindre l’unité spéciale, levèrent eux aussi la main.
Eidon, qui avait également intégré l’unité spéciale, leva haut la sienne.
Les regards commencèrent à converger vers moi. Je levai la main à mon tour.
La colère que m’inspiraient Zenburga et les Démons-bêtes était difficile à contenir.
Mes compagnons de l’unité spéciale connaissaient mes sentiments ; ils levèrent donc la main pour moi.
Agamben balaya l’assemblée du regard, cherchant d’autres volontaires pour l’avant-garde. Mais personne d’autre ne se manifesta.
« Chef de l’expédition, quelle organisation placerez-vous à l’avant-garde ? »
Je croisai tour à tour le regard des rois des hommes-bêtes, de Remmelts et des membres de l’unité spéciale.
Ils venaient tous d’horizons différents, par leur race, leur statut, leur âge et leur mode de vie.
Même la couleur de leurs yeux différait.
Pourtant, chacun d’eux avait dans le regard un désir ardent de prendre place à l’avant-garde.
Ouf.
Je laissai échapper un bref soupir et raffermis ma détermination.
« Les hommes-bêtes, les Corbeaux et l’unité spéciale. Nous prendrons tous place à l’avant-garde. »
Un éclair de joie passa sur le visage de ceux qui avaient levé la main.
Ils allaient occuper la position la plus périlleuse et livrer la bataille la plus difficile depuis le début de l’expédition, mais la joie d’avoir été choisis semblait l’emporter sur la peur.
Pourtant, même cette joie qui avait effleuré le visage des membres de l’avant-garde s’effaça bientôt, remplacée par la colère et la détermination face à l’ennemi.
« En revanche, si Zenburga apparaît, je laisserai les autres tenir la ligne de front et je l’attaquerai sans hésiter. »
« Oui, compris. »
Les commandants répondirent, le visage grave.
Leur voix n’était pas très forte, mais leur réponse traduisait clairement leur ferme résolution.
***
Les tribus d’hommes-bêtes, les Corbeaux et l’unité spéciale, dont je faisais partie, se préparèrent au combat à venir.
Je sentais moi aussi le pouls du Cœur de dragon tandis que je tenais Maron dégainée.
L’atmosphère de Myeolji était contaminée par l’énergie démoniaque.
Il était donc beaucoup plus difficile que d’habitude d’absorber le mana en respirant, et il fallait se concentrer pour parvenir à respirer le mana.
Tandis que j’inspirais et expirais à répétition, filtrant l’énergie démoniaque de l’atmosphère pour percevoir le mana ténu qui s’y trouvait, Pasion s’approcha.
« Chef de l’expédition, vos préparatifs sont-ils presque terminés ? »
« Ah, seigneur Pasion. »
Je lui adressai un sourire chaleureux.
Pasion esquissa lui aussi un léger sourire. Pourtant, son expression révélait sans détour à quel point il brûlait de prendre part à cette bataille.
Il me fixa d’un regard ardent.
« Tayon et moi sommes devenus proches pour une raison toute simple. Quand nous étions encore de jeunes recrues de nos familles, nous traînions ensemble parce que nos noms se ressemblaient. »
« Maintenant que vous le dites, c’est vrai. »
« Bien sûr, nous ne nous voyions pas souvent. Tayon avait rejoint les Corbeaux, et moi les Chevaliers du Dragon Blanc. Rien n’a changé après que nous sommes devenus les Douze Épées. Nous nous écrivions de temps en temps, mais nous ne pouvions pas nous voir. »
Pasion était venu me trouver à l’improviste pour me parler de ses liens de longue date avec Tayon.
Je l’écoutai en silence.
« Pourtant… il est certain que nous étions des compagnons chers l’un à l’autre. »
« Oui. Je pense que c’était bien le cas, entre vous deux. »
« Quand seigneur Polarin a refusé la proposition de rejoindre les Douze Épées d’Adjak, honnêtement, j’en ai été heureux. J’ai eu l’impression que vous croyiez que Tayon était peut-être encore en vie. »
« Oui. Tant que nous ne savions pas avec certitude si seigneur Tayon était vivant ou mort, je ne pouvais pas devenir l’une des Douze Épées. »
Avant le départ de l’expédition, certains membres de la famille avaient proposé de nommer une autre des Douze Épées pour remplacer Tayon.
Mon nom avait été le premier mentionné, mais j’avais catégoriquement refusé. Je savais que la plupart pensaient que Tayon, entraîné à Myeolji, était mort ; pourtant, je voulais croire qu’il pouvait encore être en vie.
Et je n’étais pas le seul à penser ainsi.
« Que ce type de Tayon soit vivant ou mort, je veux au moins le savoir. »
La voix de Pasion trembla.
Qu’il soit l’une des Douze Épées à me soutenir, le chef des Chevaliers du Dragon Blanc ou parfois le seul à s’opposer à mes décisions de Chef de l’expédition, il avait toujours affiché une droiture sans faille.
Il était rare que Pasion laisse ainsi paraître ses émotions. Les miennes en furent bouleversées à leur tour.
« Oui. Je le découvrirai et je reviendrai. »
Quitte à tuer tous les hommes-bêtes, ou à employer n’importe quel moyen, je le découvrirais.
« Je vous en prie. »
Pasion esquissa de nouveau un léger sourire.
***
Les tribus d’hommes-bêtes, les Corbeaux et l’unité spéciale, dont je faisais partie.
L’avant-garde, chargée de frapper la première les Démons-bêtes, accéléra le pas et s’élança.
À mesure que nous approchions, nous sentions l’énergie démoniaque sinistre émise par l’unité des Démons-bêtes.
Il était évident qu’il s’agissait des ennemis les plus puissants que l’expédition eût affrontés depuis Verni.
Non, leur énergie était bien plus féroce et puissante encore que celle de l’unité de mages dirigée par Verni.
Pourtant, pas un seul membre de l’avant-garde n’hésita ; au contraire, tous accélérèrent.
« Mort aux Déchus ! »
La tribu des Loups lança son cri en prenant la tête.
Derrière elle suivaient les tribus des Tigres et des Ours, tandis que la tribu des Rats poussait des couinements et lançait toutes sortes d’insultes dans les airs.
Les Corbeaux avançaient eux aussi, le masque de corbeau bien enfoncé sur le visage, tandis que l’unité spéciale fermait la marche.
Tout en courant, j’observai la réaction des ennemis.
Je devais réagir avec souplesse, sans me laisser emporter par l’excitation.
Même privé du Collier du Vide, Zenburga restait une menace, et plusieurs démons de haut rang se trouvaient à ses côtés.
J’ignorais comment les pouvoirs qu’ils utiliseraient pourraient bouleverser le cours de la bataille ; je devais donc en observer l’ensemble plutôt que de foncer tête baissée.
Les démons, eux non plus, n’attendaient pas simplement l’arrivée de l’expédition.
Ils avaient disposé leurs troupes en triangle.
Un à la pointe, deux derrière lui, puis trois sur la troisième rangée.
La formation des hommes-bêtes avançait comme un seul corps.
Badaboum !
Les hommes-bêtes de l’expédition percutèrent les Démons-bêtes.
Un fracas immense retentit, comme si de lourds engins s’étaient écrasés les uns contre les autres.
Le roi des Loups brisa d’un coup le cou du démon placé à la pointe, puis lui mordit la gorge et le tua.
Alors, ce fut la mêlée.
Force contre force, une pluie d’insultes ; les démons et les membres de l’expédition déployèrent toute leur puissance pour briser la formation adverse.
À cet instant, une dizaine de démons s’envolèrent dans les airs.
C’étaient des Démons-bêtes aux ailes gigantesques.
Depuis les airs, ils observèrent l’expédition et semblèrent se préparer à briser ses rangs.
Je m’adressai aux membres de l’unité spéciale près de moi.
« Je vais m’occuper d’eux. »
« Oui, nous vous aidons. »
Je déployai les Ailes d’Ainsitel et m’envolai.
Aussitôt, le combat aérien s’engagea.
À mesure que la distance diminuait, je pus reconnaître leur espèce.
Des hommes-bêtes aigles.
Toute leur espèce s’était rendue à Myeolji et avait été trahie ; ils étaient devenus des Déchus.
Les aigles foncèrent sur moi, leurs serres d’un noir de jais tendues vers l’avant.
Mais je pivotai dans les airs pour esquiver leurs serres, puis insufflai la [Manipulation de la gravité] à Maron.
Et je portai un coup à l’aile de l’un d’eux.
Vingt fois la gravité.
Blessé, l’aigle s’écrasa au sol.
« Kiiii ! »
Son cri ne dura pas longtemps.
L’avant-garde, en contrebas, le mit bientôt en pièces.
Les autres aigles furent eux aussi assaillis par les attaques de l’expédition.
Les flèches de lumière de Bea transpercèrent leurs corps, et les malédictions de la tribu des Rats s’abattirent sur eux.
Eidon lança également des lances de glace et gela les ailes des aigles.
Ils avaient dû passer leur vie à parcourir les cieux, mais le ciel ne leur appartenait plus.
Ma maîtrise des Ailes d’Ainsitel me permit de les dominer.
Finalement, même après la chute de tous les aigles, je restai dans les airs à observer les mouvements des ennemis.
Bientôt, je repérai le démon dont l’énergie était la plus puissante.
« Zenburga ! »
Je fondis rapidement vers le milieu du camp ennemi, où se tenait Zenburga.