Chapitre 101
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Traducteur/éditeur : Irevi
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◈ Je suis devenu l’épéiste au tour par tour de l’Académie ◈
Chapitre 101 : Ai-je mal vu ?
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Le bal était terminé.
Je n’avais pas le droit de me moquer de la façon dont Aren Bright dansait.
J’étais sacrément nul, moi aussi.
J’avais perdu le compte du nombre de fois où j’avais marché sur les pieds de Cecilia.
À la fin, elle avait pratiquement dû me guider jusqu’à la clôture du bal.
Et pourtant…
« C’était amusant, Halibal. »
Pour une raison ou une autre, Cecilia avait l’air ravie.
« Et c’était particulièrement mignon, chaque fois que tu prenais un air surpris en me marchant sur les pieds. »
C’était un peu…
« Je vais prendre ça pour un compliment. »
C’est alors qu’Alicia s’approcha de nous.
« Hé hé. On dirait que vous avez passé un très bon moment tous les deux. »
« Oh, Votre Altesse n’a-t-elle pas passé un agréable moment avec Aren Bright, elle aussi ? »
« N’en parlons même pas. Leurs pas n’arrêtaient pas de s’emmêler. Tous les épéistes sont comme ça ? »
« Pas moi. »
Cecilia le dit en faisant la moue, mais Alicia balaya sa remarque d’un geste désinvolte.
« Enfin bref, bon travail. Le banquet touche presque à sa fin, alors profitez du reste de la soirée sans vous mettre la pression. »
Tout en parlant, Alicia passa naturellement à côté de moi.
Puis elle me souffla à l’oreille :
« On les a perdus. »
« … Quoi ? »
Perdus ?
Par « on les », elle voulait forcément parler de Climmud.
J’étais surpris qu’il leur ait échappé, mais plus encore qu’Alicia ait pu agir dans l’ombre en si peu de temps.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Après avoir entendu ton récit, j’ai envoyé Adeline et un mage compétent à leurs trousses. »
Adeline ?
« Comme tu l’as dit, ils ont utilisé la Flamme noire, preuve de leur lien avec le culte. Ils se seraient transformés en monstre, comme Eliver. C’est forcément un évêque. »
Quelle décision radicale ! Je n’aurais jamais imaginé qu’elle déploierait la Plus grande épée de l’Empire pour une opération en plein banquet.
Mais ils s’étaient échappés ?
Quelque chose clochait. Après sa Monstrification, Climmud devait être à peu près du même niveau que Maliaas ou Eliver.
En tenant compte des ajustements liés au moment où ils étaient apparus, Adeline n’aurait jamais dû le laisser s’enfuir.
« Ils ont poussé Climmud au bord de la mort, mais, pendant que ses poursuivants détournaient les yeux un instant, il a utilisé un cercle magique préparé à l’avance pour fuir. C’était le même genre de cercle que celui de la villa où Eliver a été affronté. »
« … Je vois. »
« Pour l’instant, j’ai l’intention de convoquer dame Whiteusher demain et d’enquêter sur cet individu de manière approfondie. »
Putain. C’était pire que de ne pas avoir attaqué du tout.
Si nous l’avions simplement laissé partir, Climmud n’aurait pas pu être sûr que l’Empire ou moi connaissions son identité.
Mais puisqu’un affrontement ouvert avait eu lieu, le culte se méfierait désormais énormément de nous.
Comme si elle avait deviné mon inquiétude, Alicia me tapota l’épaule.
« Ne t’inquiète pas. Ils ne pourront pas agir librement non plus. »
« Pourquoi ? »
« Le mage que j’ai envoyé est très doué. Il a lancé un sort de traçage au moment où Climmud tentait de s’enfuir. Climmud aura de toute façon besoin de temps pour récupérer, et nous pourrons maintenant réagir en fonction des mouvements du culte. »
Si Alicia disait que le mage était doué, c’est qu’il l’était vraiment.
En effet, cela suffirait à limiter quelque peu les déplacements de Climmud.
Bien sûr, ce n’était pas suffisant pour me rassurer.
« Grâce à toi, nous avons échappé à une grave crise. »
« C’est plutôt le contraire. Sans toi, nous n’aurions même pas su qu’un ennemi s’était infiltré au cœur de l’Empire. Je n’oublierai pas ce que je te dois. »
Sur ces mots, Alicia se fondit dans la foule.
En tant que princesse impériale, elle devait clôturer le banquet.
Dès qu’Alicia fut partie, Cecilia, qui attendait les bras croisés, me fixa droit dans les yeux.
« … Qu’est-ce que tu mijotais encore, cette fois ? »
« Le travail. »
« Avec Son Altesse ? »
« Une affaire de l’Académie. »
« Tu ne peux pas me le dire ? »
« Je te raconterai tout plus tard. Mais pas maintenant. »
« … Très bien. Je laisse passer pour cette fois. On va être bien occupés, à partir de maintenant. »
Comme elle l’avait dit, la fin du bal ne signifiait pas celle du banquet.
Non, le vrai début ne faisait que commencer.
La cérémonie officielle était terminée, mais le véritable objectif du banquet — permettre aux nobles de nouer des relations — allait maintenant prendre le relais.
Dès la fin du bal, les étudiants roturiers les plus perspicaces commencèrent à partir un à un.
Mais, en tant que partenaire de Cecilia, je devais l’accompagner et me montrer parmi les nobles.
Les premiers que nous rencontrâmes étaient des nobles réunis autour de Regnar. Autrement dit, les figures de proue de la faction impériale.
« Oh, dame Cecilia. Cela faisait longtemps. Et voici donc l’Épée Funèbre dont j’ai tant entendu parler. »
« Enchanté. Je suis Halibal Velder. »
« C’est mon partenaire. Il m’a promis son bras pour la soirée. »
« Ha ha ha ! Je comprends mieux pourquoi Son Excellence l’estime tant. Vous formez un si beau couple ! »
Leurs regards ne s’en cachaient pas.
Ils examinaient tous moins Halibal l’Épée Funèbre que le futur gendre choisi par la Maison Ren.
Leurs questions portaient davantage sur mon passé que sur mes conquêtes de donjons.
Bien sûr, je n’avais pas grand-chose à raconter. Le Halibal Velder que je connaissais était orphelin.
Heureusement, Cecilia sourit et détourna les questions auxquelles j’avais du mal à répondre.
Après avoir salué la faction impériale, nous nous dirigeâmes vers les membres de la faction noble.
Eugene et Senia leur avaient déjà rendu visite, apparemment. Parmi eux se trouvaient des étudiants de la faction noble, ainsi que Richard.
« Comte Reygal, comte Dane. Pardonnez mon retard. »
« Ho ho, ce n’est rien. La présence de la Princesse de l’Épée de la Maison Ren suffit à nous faire honneur. »
Deux hommes d’âge mûr nous accueillirent.
L’un d’eux avait les cheveux blonds grisonnants, des yeux perçants et une moustache impressionnante.
Yusra Reygal, chef de la Maison Reygal et dirigeant de la faction noble.
Si l’on devait citer les trois grands styles d’épée de l’Empire, il s’agirait du Style Belhart, du Style de l’Épée Ren et de l’Épée noble Reygal.
À la tête de la maison qui avait créé l’un de ces styles, Yusra ne cédait guère à Regnar en matière de prouesses martiales.
Dans l’histoire originale, il apparaissait comme un boss intermédiaire de la voie noble.
Contrairement à Regnar, que les joueurs n’avaient même jamais l’occasion d’affronter, Yusra était un boss humanoïde classique, doté de timings délibérément déroutants et de mécanismes injustes. Il était donc plus pénible que la plupart des autres boss.
À cette époque, il ne semblait pas encore envisager une guerre civile.
À côté de lui se tenait un homme aux cheveux verts, qui avait tout d’un flagorneur.
C’était Colin Dane, chef de la maison du comte Dane.
Ses ambitions dépassaient ses capacités. C’était le type même de l’idiot utile : un numéro deux jaloux de son chef, tout en n’étant qu’un homme de paille.
« Alors, c’est lui, l’Épée Funèbre. »
Yusra me détailla du regard.
« En effet. Tu n’es pas un homme ordinaire. »
Son regard différait de ceux des membres de la faction impériale.
Il n’était pas hostile, mais traçait clairement une frontière.
Yusra me posa quelques questions de convenance et, une fois que j’y eus répondu…
« Excellent. »
Après ce compliment creux, il changea de sujet.
Le comte Dane, en revanche, était différent.
« Richard m’a dit que vous étiez amis. »
Amis ?
Quand je regardai Richard, il sursauta, surpris, puis se troubla.
Je le considérais comme un ami, mais je ne m’attendais pas à ce que lui aussi me voie ainsi.
« … Je n’ai jamais dit ça… »
« Tais-toi. Je parle à Sir Halibal. »
« C’est vrai. »
« … Hé ! Qui a dit qu’on était amis ?! »
Richard se mit ostensiblement en colère, mais de là où j’étais, je voyais bien les coins de sa bouche qui tentaient de remonter.
Ça lui faisait plaisir.
« Ha ha ! Je m’en doutais. Richard fait rarement l’éloge de quelqu’un d’autre, voyez-vous. »
Colin sourit avec affabilité et s’avança.
« Qu’en dites-vous ? Le soutien de la Maison Ren est peut-être excellent, mais l’aide que notre faction noble peut apporter à quelqu’un d’aussi talentueux que vous est d’un tout autre niveau. Ce camp n’est-il pas trop rigide pour accueillir quelqu’un de votre envergure ? »
Une offre de recrutement à peine déguisée.
En tant que numéro deux de la faction noble, il cherchait sans cesse une occasion de dépasser Yusra, son chef.
Dans l’histoire originale, il avait bel et bien évincé Yusra pour prendre la tête de la faction à mi-parcours.
Bien sûr, tout cela faisait partie du plan de Yusra et de Viktor Grace. Une fois qu’il eut rempli son rôle, on s’était débarrassé de lui.
« P-Père ! Halibal n’est pas comme ça… ! Et il n’est pas déjà le partenaire de dame Ren ?! »
« Silence, Richard ! »
Colin rabroua sèchement Richard.
« Voilà donc pourquoi Eugene te dépasse toujours ! Même avec un tel talent devant toi, tu ne trouves rien d’autre à dire que ces banalités tièdes ! Regarde bien et prends exemple ! »
Richard se tut sous les reproches de Colin.
Je comprends maintenant pourquoi Richard, dans l’histoire originale, était devenu comme ça.
Cecilia et moi nous tenions juste devant lui, et il rabaissait ouvertement son propre fils parce qu’il était inférieur à Eugene.
Il ne nous faisait même pas l’éloge.
Cecilia entendait tout ce que Colin disait. Il lui proposait ouvertement que Halibal rompe avec sa maison pour s’allier à la leur ?
Voilà pourquoi il ne pourrait jamais échapper à son rôle de numéro deux.
Même Cecilia ne pouvait pas laisser passer une proposition aussi impolie. Sa main se crispa, mais…
« Ça suffit. »
Yusra intervint.
« Même si c’est pour l’avenir de l’Empire, ce n’est pas une chose à dire devant une jeune dame de la Maison Ren. »
« Ha ha, je voulais simplement offrir une voie plus large à ce jeune homme plein de promesses… »
« Si le duc Ren le soutient, cela signifie déjà qu’il ne suit pas une voie étroite. »
Colin cessa de sourire à ces mots.
Yusra ne prononça jamais les mots « faction noble ».
Il ne parla que de l’Empire.
Tout le monde dans l’Empire savait qu’il dirigeait la faction noble, mais il ne commettait pas l’erreur d’évoquer les factions lors d’une réception officielle.
« J’ai beaucoup entendu parler des exploits de l’Épée Funèbre. Sachez seulement que l’Empire accueillera toujours les talents tels que vous. Et… je vous dois aussi des excuses. »
Les dernières excuses s’adressaient à Cecilia.
« Ce n’est rien. Je vous en prie, n’y pensez plus. »
Après quoi, Yusra ferma doucement les yeux.
Avant même que Cecilia me donne un coup de coude, je compris instinctivement que c’était sa façon de nous congédier.
Colin était rouge de colère.
Je n’en revenais pas qu’il montre son irritation aussi ouvertement.
Richard fit semblant de nous lancer un regard dur, mais j’y décelai une lueur d’excuse.
À bien y réfléchir, Richard vaut mieux que lui.
Cecilia et moi nous inclinâmes en silence et nous éloignâmes.
Nous rencontrâmes ensuite des membres du corps enseignant de l’Académie et des fonctionnaires impériaux.
Ils me posèrent quelques questions sur la conquête du donjon, mais Cecilia les interrompit poliment : nous étions venus profiter du banquet, ce jour-là, et ils pourraient discuter des sujets sérieux à l’Académie.
En faisant le tour de la salle, nous fîmes passer un message à tous les invités.
Halibal Velder était le partenaire de Cecilia Ren.
Ce ne fut qu’alors que Cecilia et moi pûmes nous asseoir à une table pour manger tranquillement.
« … C’est le chaos. »
« Ah bon ? En fait, c’est plutôt calme. Au moins, Son Altesse le prince n’est pas venu. »
À bien y penser, j’avais entendu dire que personne de cette faction n’était venu, à part Killien.
Ça aurait été la catastrophe s’ils avaient été là, eux aussi.
Je venais à peine de me détendre et de porter un morceau de mon assiette à ma bouche que…
« À bien y penser, le duc Grace était absent, lui aussi. »
C’est vrai. Pourquoi n’ai-je pas vu Viktor Grace ?
Je l’avais pourtant vu avec Regnar, juste avant le discours.
Mais pendant que nous saluions la faction noble, puis après, il n’avait nulle part été en vue.
À un moment donné, il avait disparu sans laisser de trace.
Même s’il était le cerveau caché de l’histoire originale, c’était une sorte d’assassin ?
N’était-ce pas l’occasion parfaite pour lui de venir me trouver ?
Bien sûr, je ne pouvais pas trouver la réponse en me posant la question maintenant. Ce serait encore plus étrange qu’un cerveau caché se montre au grand jour.
Je ne l’avais pas évité exprès, et il était parti de lui-même. Je n’avais aucune raison de le chercher juste pour le saluer.
Je chassai ces pensées confuses et tournai les yeux vers la fenêtre.
La nuit avançant, le tumulte de la salle de banquet s’était considérablement apaisé.
Au-delà des fenêtres de la salle s’étendait le jardin.
Il y régnait une atmosphère paisible et chaleureuse.
Bon. Ça suffit pour aujourd’hui.
Même au banquet, j’étais en train de faire ce genre de merde.
À ce stade, ce n’était pas une déformation professionnelle ?
L’apparition de Climmud et sa fuite.
L’absence de personnages importants.
Bien sûr que tout cela comptait.
Ça comptait, mais…
Ce qui compte pour moi, là, c’est ça.
Je regardai Cecilia, assise en face de moi.
Nos regards se croisèrent.
Elle me regardait, elle aussi.
Non, peut-être m’observait-elle depuis le début, depuis que nous nous étions assis à cette table.
« Tiens. »
Elle me tendit son verre.
Je pris le mien et le cognai doucement contre le sien.
Tchin !
Elle porta son verre à ses lèvres et sourit, heureuse.
La voir ainsi me rendit heureux, moi aussi.
À force de faire tinter nos verres et de bavarder de choses banales, je pus enfin déposer tous les fardeaux qui pesaient sur moi depuis si longtemps et profiter du moment.
Alors que l’ambiance se réchauffait, je jetai de nouveau un regard par la fenêtre.
Hein ?
Au-delà du jardin obscur, je crus voir une vague rémanence de flammes violettes vaciller.
Ai-je mal vu ?
Je me frottai les yeux et regardai de nouveau.
Il n’y avait rien.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Rien, ce n’est rien. »
La nuit du banquet touchait à sa fin.
⁎⁎⁎
Dans le jardin du Palais impérial, hors de portée des lumières de la salle de banquet,
une jeune fille se tenait là, vêtue d’habits qui n’avaient rien à faire dans un banquet.
Luna Grace.
Jamais, autrefois, elle n’aurait imaginé porter des vêtements aussi ternes.
J’ai… échoué.
Luna repassa dans son esprit le combat qui venait d’avoir lieu.
Acculé, l’évêque s’était transformé en monstre.
Plus de dix paires de bras squelettiques avaient jailli de son dos.
Sa puissance au combat était aussi prodigieuse que son apparence était répugnante.
Mais il ne faisait pas le poids face à Adeline.
À chaque coup d’épée, un éclat de soleil s’inscrivait dans son corps.
La Flamme violette de Luna avait réduit en cendres les traces de sa régénération, qui semblait sans fin.
Bientôt, elles avaient remporté une victoire écrasante.
Il ne restait plus qu’à Luna de porter le coup de grâce.
Mais…
Bon sang… ! Je comprends pour la Plus grande épée de l’Empire, mais qui diable es-tu, salope ? Tu es la femme de Halibal Velder ou quoi ?!
Ces mots firent vaciller Luna un bref instant.
L’évêque ne laissa pas passer cette occasion fugace. Sans hésiter, il se servit du cercle magique qu’il avait préparé et s’enfuit.
La victoire, qui avait été à deux doigts de lui appartenir, lui glissa entre les doigts comme du sable.
Au dernier moment, Luna parvint à graver une Marque de flamme sur le corps de l’évêque, mais c’était tout.
Quelle idiote.
Luna se couvrit le visage de ses mains froides.
Quand elle leva les yeux vers la salle de banquet, elle crut entendre son rire discret lui parvenir au gré du vent.
Mais ce n’était pas le « lui » qu’elle connaissait.
Elle s’en souvenait. Elle se rappelait ces innombrables jours où elle s’était assise en face de lui dans cette salle de banquet.
Ces jours où elle avait pris la place qu’occupait Cecilia Ren, à présent.
Cette fois encore, cela aurait peut-être été possible. Si, au début du semestre, elle avait accepté la main qu’il lui tendait une fois de plus.
Mais elle ne l’avait pas regardé.
Non, elle n’avait pas pu.
Pourquoi elle se cachait dans l’ombre.
Pourquoi elle était devenue le chien de la princesse impériale et avait accepté des missions dangereuses.
Tout cela, c’était parce que, cette fois, elle ne voulait pas le perdre.
Elle était partie pour le protéger.
Quelle contradiction.
Luna regarda encore une fois la salle de banquet.
Cecilia Ren, qui souriait à ses côtés.
Si elle avait été à sa place, aurait-elle vraiment pu sourire avec autant de joie ?
Non.
Luna secoua la tête.
Elle le savait.
L’avenir qui approchait.
Les épreuves qui l’attendaient.
Cecilia Ren l’ignorait.
Ce sourire était éphémère.
Cette paix reposait sur un sol instable et ne tenait qu’à un fil.
C’était pour cela que celle qui savait devait gagner l’ombre.
Dans les ténèbres que personne ne pouvait voir, elle devait abattre sans pitié toutes les lames qui le menaçaient.
L’échec du jour lui laissait un goût amer.
Tu es la femme de Halibal Velder ou quoi ?!
À cette seule remarque, elle avait eu l’impression que son cœur s’arrêtait.
Entendre le nom de Halibal sortir de la bouche d’un monstre répugnant l’avait emplie d’une rage insupportable. Mais, en même temps, elle avait désespéré parce que ces mots n’étaient pas vrais.
Cette brève hésitation avait causé son erreur.
… Je ne referai plus jamais cette erreur.
Elle les avait perdus, mais la Marque de flamme qu’elle avait gravée ne disparaîtrait pas.
Peu importait où l’évêque s’enfuirait ou ce qu’il ferait, elle pourrait désormais le suivre à la trace.
Luna jeta un dernier regard à la salle de banquet. À travers la fenêtre, le sourire heureux de Halibal scintilla devant ses yeux.
Pour protéger ce sourire, elle porterait volontiers ces vêtements ternes et marcherait dans les ombres du monde.
Elle se détourna, et des flammes violettes enveloppèrent son corps.
Bientôt, les flammes disparurent et il ne resta plus personne dans le jardin.
« Luna. »
À part Viktor Grace.
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