Chapitre 886
Nikau, le Collectionneur de doigts, le regarda en grinçant des dents.
Sanford sursauta enfin, alarmé, et Hashim, juste derrière lui, se figea à son tour.
Ohara s’arrêta près du cheval blanc d’Ian, se couvrant la bouche d’un air faussement choqué. « Oh là là. On dirait que j’ai laissé échapper quelque chose. »
Bien sûr, son ton et son expression suffisaient à montrer que ce n’était pas une erreur. Le grand éclat de rire de Sanford qui suivit était tout aussi exagéré.
Tandis qu’Hector secouait la tête et jetait un coup d’œil à Theodore, qui approchait derrière Ohara, Sanford agita les mains et ajouta : « H-Haha ! Tu es espiègle jusqu’au bout, Ohara ! À cause de toi, les gens vont se faire des idées ! »
« Oh ? Et qu’est-ce qu’ils pourraient mal comprendre… »
« Allons, allons. Inutile de semer la zizanie, faisons simplement nos adieux, Ohara. Nous avons réglé tous nos comptes, n’est-ce pas ? »
Lorsque Sanford l’interrompit, un rire dans la voix, les yeux d’Ohara se plissèrent davantage.
Bien sûr, Yalo et Nikau continuaient de transpercer Sanford du regard, les yeux plissés. Leurs seconds faisaient de même.
Sans prêter attention à leurs regards, Sanford leva les yeux vers Ian. « A-Alors, je suppose que nous nous reverrons bientôt, Votre Grâce. Quand le comte Drapier partira pour la capitale, je rejoindrai certainement la flotte. »
Ian eut un petit rire et hocha la tête. « Oui. À condition que tu sois encore en vie d’ici là. »
La remarque arracha un petit rire à Ohara, faisant vaciller le sourire de Sanford.
Comme si de rien n’était, Ian se tourna vers les autres capitaines et poursuivit : « J’ai entendu dire qu’on vous avait confié des responsabilités assez importantes. Faites de votre mieux. »
Hector acquiesça, partagé. Les fonctions des nouveaux lieutenants dépassaient de loin la simple exploration de l’archipel.
Ils devraient aussi parcourir les villes sans foi ni loi du Sud, se procurer des vivres et du matériel, et convaincre ceux qui avaient fui les Corrompus de revenir.
Ces tâches étaient bien trop importantes pour être confiées à la légère. Si les choses tournaient mal, Hector risquait d’en être tenu responsable.
« Si le comte vous remarque, vous pourriez même obtenir un poste dans l’archipel. »
À cette remarque désinvolte d’Ian, Yalo et Nikau écarquillèrent enfin les yeux et levèrent la tête vers lui.
Hector aussi, et pas seulement parce qu’il avait compris le sous-entendu d’Ian. Il se rendit compte que le Demi-dieu le soutenait délibérément.
« Bien sûr, c’est à Hector de juger et de prendre les décisions. Je ne ferai que soutenir et légitimer l’autorité du comte. »
Ian avait déjà compris les préoccupations qui pesaient sur Hector.
Le visage impassible, Ian regarda Hector et ajouta : « Quoi qu’il arrive, retrouvons-nous dans la capitale le moment venu. »
Se redressant encore davantage, Hector répondit avec le plus grand sérieux : « Je m’y préparerai de mon mieux ! »
Dans le même temps, il se promit une fois de plus qu’il remplirait sa mission et contribuerait au grand dessein du Demi-dieu.
« Nous avons assez bavardé. Faites vos adieux », ajouta Ian d’un ton indifférent en faisant claquer les rênes.
Le cheval blanc releva la tête et avança de quelques pas gracieux. Theodore s’approcha enfin d’Hector et lui demanda : « Vous êtes vraiment sûr de vous, monsieur ? »
Face à l’expression sévère habituelle de Theodore, Hector tressaillit de son œil unique. « Sûr de quoi ? »
Theodore jeta un coup d’œil aux capitaines des navires de contrebande. « Je doute que vous puissiez vous acquitter correctement de vos fonctions sans moi. Surtout avec ces types peu fiables à vos côtés. »
Chacun d’eux regardait Ohara avec une expression différente.
Hector jeta un coup d’œil à Ohara, qui semblait apprécier la tension qu’elle avait provoquée, puis renifla. « Tu te donnes encore en spectacle jusqu’au dernier instant. Maintenant que mon officier rabat-joie est enfin parti, je vais pouvoir faire les choses à ma façon. »
Theodore poussa un soupir. « Alors, vous comptez vous débrouiller à la façon de l’archipel… »
Hector renifla de nouveau et poursuivit en le regardant droit dans les yeux.
« Je te l’ai toujours dit, Theo. Tu ne deviendras jamais vraiment un homme de l’archipel. Mais tu as toujours été un lieutenant loyal et remarquable. Tu n’as pas à passer ta vie à réparer mes erreurs et à vivre sur une mer qui ne t’a jamais convenu. À partir de maintenant, vis pour toi-même. Comme le mage que tu es. »
Les yeux de Theodore tremblèrent légèrement lorsqu’il soutint le regard d’Hector.
Après l’avoir observé un instant, Hector désigna d’un coup de tête la voiture derrière eux. « Maintenant que tu m’as entendu, déguerpis. Si tu dis le moindre truc gênant, je te colle mon poing dans la figure. »
« Quand tout sera réglé, je vous reverrai. Essayez simplement de ne pas tout mettre sens dessus dessous », marmonna Theodore avant de se détourner.
Malgré ses paroles, un léger sourire persistait au coin de ses lèvres. Hector eut lui aussi un petit rire.
« Je crois que c’est Votre Excellence qui a dit le plus de choses gênantes », ajouta Ohara, les yeux pétillants d’amusement, avant de se retourner pour le suivre.
Elia, qui leur avait adressé des adieux à l’impériale, puis Lily, impassible, se dirigèrent à leur tour vers la voiture.
« Bon, à plus », lança Ian d’un ton indifférent en faisant claquer les rênes sans attendre de réponse.
Le cheval blanc s’ébranla aussitôt, comme s’il attendait ce signal. Charlotte et Miguel échangèrent un dernier regard silencieux en passant devant Hector.
Tandis qu’il regardait la voiture et le cavalier s’éloigner du village, il entendit les voix graves de Yalo et de Nikau retentir l’une après l’autre.
« Ce n’était pas censé être un sac entier de pièces d’or ? Arnaquer des camarades qui ont déjà perdu leur navire… Tu ne connais vraiment pas les lois du désert. »
« Tu ferais mieux de réfléchir au doigt que tu veux perdre en premier, Sanford Plum. On discutera après. »
Leurs seconds lançaient eux aussi des regards glacials à Hashim.
Sanford eut un petit rire et se tourna vers eux. « Je vous l’ai dit, c’était juste une petite plaisanterie avant le départ d’Ohara… Vous vous faites tous des idées. Je vais tout vous expliquer. »
« En effet. Ce serait dommage qu’un malentendu fasse couler le sang », intervint Hector en se tournant vers eux.
Yalo et Nikau s’interrompirent, et Sanford s’illumina en se retournant. « Exactement, Votre Excellence ! »
Croisant le regard de Sanford, qui n’avait qu’un œil, Hector poursuivit calmement : « Nous en avons déjà parlé, toi et moi, non ? Tu as dit que les fonds restants après le partage serviraient de frais de fonctionnement pour les missions dans le Sud. »
Ces seuls mots suffirent à figer le sourire de Sanford, et pas seulement parce qu’une telle conversation n’avait jamais eu lieu.
Hector releva les coins de sa bouche et ajouta d’un ton assuré : « Tu ne vas tout de même pas me dire que cette conversation aussi était un malentendu… n’est-ce pas ? »
« P-Pourquoi ferais-je une chose pareille, Votre Excellence ? H-Hahaha ! » répondit Sanford dans un rire gêné.
Son œil plissé, il avait presque l’air de pleurer. Sans l’ouvrir, il chercha ses mots.
« Eh bien… Je comptais rassembler ces types pour tout leur expliquer en détail, mais on dirait que vous m’avez devancé. »
« Ils sont plus susceptibles de me faire confiance qu’à toi. C’était mon plan depuis le début. Tu n’y vois pas d’inconvénient ? » demanda Hector avec satisfaction, avant de se tourner vers Yalo et Nikau.
Yalo acquiesça avec un sourire en coin. « Je me demandais comment on allait payer tout ce matériel. On dirait que Votre Excellence avait tout prévu depuis le départ. »
Nikau acquiesça à son tour. « Ça me suffit de savoir que vous ne comptiez pas nous faire payer de notre poche. »
Contrairement à Yalo, qui semblait avoir percé les intentions d’Hector à jour, il continuait de surveiller d’un air suspicieux l’arrière de la tête de Sanford.
« Il arrive. En route, tout le monde ! »
« Allons-y ! »
À cet instant, des voix retentirent derrière eux : celles du lieutenant fée, toujours aussi apathique, et du lieutenant homme-bête manchot.
Hector désigna les soldats et les villageois d’un mouvement du menton. « Dites à tout le monde de se rassembler. Il faut finir de leur faire nos adieux. »
« Oui », répondit Sanford avec un soupir dans la voix, tandis que Yalo et Nikau faisaient signe au village.
Les marins et les villageois, rangés en formation, affluèrent vers eux.
Pendant ce temps, Hector regarda le bataillon de races mêlées, qui rapetissait au loin, ainsi que les compagnons du Demi-dieu qui le suivaient. Leurs silhouettes qui s’éloignaient ne trahissaient pas la moindre nostalgie, comme si leurs exploits légendaires appartenaient déjà au passé.
Il les observa un instant, le regard incertain. Puis il tira son épée de sa ceinture, la leva bien haut et cria : « Que la victoire et la gloire accompagnent le grand Demi-dieu et sa légion ! »
Sanford et les autres lieutenants lui répondirent aussitôt.
« Victoire et gloire ! »
« Que les cieux glorieux bénissent le Demi-dieu doré ! »
« Qu’ils le bénissent ! »
Les marins et les villageois éclatèrent en acclamations tonitruantes. Le vacarme était tel que les hommes-bêtes et les fées qui marchaient, ainsi que les compagnons du Demi-dieu, se retournèrent.
De légers sourires étaient apparus sur de nombreux visages. Le Demi-dieu, monté sur le cheval blanc, ne jeta pourtant même pas un regard en arrière. Il secoua plutôt la tête, comme s’il en avait par-dessus la tête, et se passa la main sur le visage.
« Victoire et gloire au Demi-dieu doré ! »
« Cieux, bénissez les sauveurs de la mer Noire ! »
Les acclamations résonnèrent longtemps.
Il se contenta de baisser son épée et de promener son regard sur le village morne et crasseux, puis au-delà, vers les quais où les vagues se brisaient sans fin à l’horizon.
Ce n’est qu’une fois les acclamations tout à fait éteintes qu’Hector se retourna vers les marins. Tous les regards étaient braqués sur lui, y compris ceux de ceux qui allaient bientôt devenir les nouveaux habitants de l’archipel.
Il balaya lentement du regard cette assemblée disparate, puis fronça férocement les sourcils.
« Qu’est-ce que vous regardez tous comme des idiots ? Je n’ai pas dit qu’on partait dans trois jours ? »
Il pointa son épée devant lui et poursuivit : « Les retardataires resteront dans la mer de flammes ! La pause est terminée ! En mouvement ! Tout de suite ! »
« Oui, monsieur ! »
« Bougez ! Tout de suite ! »
Menés par Sanford, les capitaines firent aussitôt volte-face et se mirent à crier leurs ordres. Les marins se dispersèrent comme une nuée de fourmis et se précipitèrent vers le village.
Hector rengaina son épée et renifla avec dédain. Puis, comme quelque chose avait attiré son attention, il jeta encore un regard en arrière.
Le Demi-dieu et sa légion de races mêlées étaient déjà loin.
Sous d’épais nuages noirs s’étendait une vallée désolée, couverte de cendres grises. Au-delà, à peine visible dans la brume, se dressait la porte abandonnée, qui les attendait dans un silence sinistre.
« Que la Déesse capricieuse vous sourie toujours », murmura Hector avant de se retourner et de reprendre le chemin du village.
Si un tel vœu relève de la convoitise, je céderai volontiers un bras en échange.
***
La frontière restait ensevelie sous des nuages d’orage gris. L’herbe et les arbres envahissants se tordaient en formes contre nature, perpétuellement noyés dans l’ombre.
« Merde… Les rumeurs étaient vraies… »
« Ça me donne envie d’aller encore plus loin. »
« Dis pas de conneries, la bête. »
Les chuchotements parvinrent aux oreilles d’Ian, assis dans la voiture, le menton posé sur l’accoudoir, à contempler le paysage par la fenêtre. Depuis des jours, les mêmes conversations se répétaient.
Mais Ian, lui, pensait à tout autre chose en fixant la forêt sombre.
« L’influence de la terre sacrée ne devrait pas s’étendre aussi loin. »
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Ohara, assise en face de lui.
Sans quitter le paysage des yeux, Ian haussa les épaules. « La dernière fois que je suis venu ici, tout était loin d’être aussi calme et paisible. »