Chapitre 680
Seras pencha la tête pour observer Ian, puis reposa sa tasse sur la table.
« Je ne vois pas ce qui t'inquiète. Même si l'Archiduc rassemble ses troupes, il ne peut pas attaquer les champs de neige en premier. »
« Évidemment. » Ian hocha la tête, imperturbable.
Même si l'Archiduc perdait la raison et ordonnait une attaque, ses commandants refuseraient. À moins d'un ordre venant de l'Empire lui-même, les Nordiques ne lèveraient pas leurs épées les uns contre les autres sans motif valable.
« Cependant, il est possible que l'Archiduc ne soit plus le problème très longtemps », ajouta Ian.
Seras parut encore plus perplexe.
Trouvant une étrange forme d'amusement dans cette réaction, Ian se leva. « Je ne fais que me préparer à une éventualité. Si de nouvelles informations arrivent de la capitale, informe-m'en immédiatement. »
« Non... attends. À quoi te prépares-tu exactement ? » demanda-t-elle en clignant des yeux, déconcertée.
Ian se détourna, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres. « Eh bien, je manque encore de preuves suffisantes pour t'expliquer. »
« Hein. »
« Repose-toi. J'ai du travail. »
Laissant Seras derrière lui, muette de frustration, Ian ouvrit la porte. Une rafale de vent glacial chargée de neige s'engouffra dans la pièce, révélant une rue animée à l'extérieur.
Lorsqu'il sortit, son visage avait déjà retrouvé son calme habituel. La réalisation que ses choix détermineraient désormais le destin d'innombrables vies pesait lourdement sur ses épaules.
Une silhouette argentée atterrit à ses côtés un instant plus tard.
« Comme prévu, le Prince Noir n'est pas un personnage ordinaire », dit Thesaya.
Pour une raison inconnue, elle avait encore une fois espionné depuis les toits. Ian, qui avait senti sa présence depuis longtemps, se contenta d'un signe de tête sans la regarder.
En se calant sur son rythme, elle poursuivait : « Dans ce cas, laissons la vision de la princesse se réaliser, Ian. »
« Tout à l'heure, tu disais qu'on devrait se ranger du côté de l'Empereur », lança Ian avec un rire étouffé.
Thesaya haussa les épaules sous sa cape. « C'était avant d'entendre tout ça. Peu importe comment je vois les choses, le Prince Noir semble bien parti pour mettre la Grande Église sens dessus dessous. Surtout la Table Ronde. »
Ce n'est qu'alors que Ian lui jeta un coup d'œil.
Thesaya sourit. « Je n'ai pas besoin d'être celle qui achève ma vengeance. Je serai satisfaite s'ils meurent tous. Quoique... la Rousse pourrait voir les choses différemment. »
« Peut-être. » Ian fit claquer sa langue doucement.
Les yeux de Thesaya se contractèrent. « Tu penses que la vision de la princesse pourrait être fausse ? »
« Ce n'est pas une question de vision. Tout ce qu'elle a vu, c'est la chute de la capitale. »
« Oh, c'est vrai. Elle n'a pas vu l'État Papal ou le palais impérial s'effondrer. » Thesaya hocha la tête, convaincue.
Comme elle l'avait elle-même dit, c'était la limite de la prescience de Seras.
« Nous ne savons pas non plus dans quel état seront le Prince Noir et sa légion à leur arrivée », ajouta Ian calmement.
Hyked avait parfaitement boutonné le premier bouton, mais cela ne garantissait pas que tout se déroulerait comme il le souhaitait. Impossible de dire quand ou où une variable imprévue pourrait le saisir à la cheville.
Exactement comme ça m'arrive toujours.
Il ne serait pas surprenant que la situation soit radicalement différente lorsqu'ils atteindraient la capitale. Et le temps ne jouait pas en faveur du Prince Noir non plus, et pas seulement parce qu'il avait quitté les Terres Noires.
Hyked et les Lions Noirs étaient condamnés, tôt ou tard, à être consumés par la folie. Si la guerre civile accélérait ce moment, cela ne surprendrait personne.
Si cela arrive, peut-être sera-t-il le dernier...
« Tu t'inquiètes pour les lignes de front, n'est-ce pas ? » demanda Thesaya en fixant son profil, alors qu'il murmurait intérieurement, les yeux sombres.
Ian sortit de ses pensées et la regarda.
« C'est pour ça que tu veux être prêt à bouger à tout moment », dit-elle sans ralentir le pas.
« Oui, c'est ça », admit Ian après un moment.
« Logique. C'est ce que je pensais. Quant à prévenir l'Archiduc... ouais. Il ne te croirait pas. »
Ian se contenta de hausser les épaules.
Thesaya plissa les yeux. « Qu'est-ce que ce serait ? Un archidémon ? »
« Si quelque chose arrive, probablement », murmura Ian en regardant à nouveau devant lui. « Ou peut-être rien. Comme je l'ai dit, je me prépare juste au pire. »
« Pour que ce soit le cas... Oh, c'est Nez-Écrasé. » Elle avait repéré une silhouette imposante et encapuchonnée sortant d'une ruelle vers la rue principale.
Alors que Ian croisait les yeux jaunes sous la capuche, Thesaya chuchota : « Je garderai ça pour nous. Ce serait embarrassant de les prévenir pour rien. Et puis, j'ai envie de voir leurs têtes surprises. »
C'est tout à fait toi, ça.
Ian eut un sourire en coin et fit un signe de menton. « Le cheval tient le coup, Mukapa ? »
« Oui », répondit Mukapa en s'approchant. Très encapuchonné, il portait d'épaisses couches sous sa cape de fourrure.
« Merci pour ton attention. Je pense qu'il sera complètement rétabli d'ici peu. »
Son poney avait attrapé froid, ce qui était prévisible pour une race du Sud peu habituée au climat. Mukapa et les barbares avaient veillé sur lui avec soin.
Ian hocha la tête. « C'est un soulagement. Il y a beaucoup de travail lourd à faire. Tu aideras ? »
« Oui, avec plaisir. »
Alors que Mukapa s'inclinait et s'éloignait, le regard de Ian se déplaça sur le côté.
Thesaya, qui essayait discrètement de s'éclipser, se figea lorsqu'une prise invisible saisit son corps.
« Assez joué. Tu aides aussi. »
« Je déteste le travail manuel... »
Malgré son soupir, Thesaya fit demi-tour sans protester. Toujours maintenue par son Emprise Volontaire, Ian regarda vers la place voisine. Tout le monde s'activait encore.
Sur l'autel, Miguel et les prêtres s'occupaient diligemment de la flamme sacrée. La forge avait clairement repris du service.
« J'espère qu'on pourra finir avant que le blizzard ne frappe », murmura Ian en pressant le pas. Il restait encore trop de choses à préparer.
***
Le paysage balayé par la neige scintillait de blanc. Le long d'un sentier à peine tracé dans les champs enneigés, le tonnerre gronda avec un temps de retard.
Boum... Grondement...
Tandis que le tonnerre roulait derrière eux, trois chariots chargés de bois avançaient en ligne. En tête du premier chariot se trouvaient deux chevaux de guerre nordiques, avec Moro au centre.
Renâcle...
Soufflant des nuages de vapeur, Moro baissa la tête et continua d'avancer, labourant la neige fraîche sans ralentir. C'était précisément pour cela qu'il avait été placé en tête.
On dirait que c'est le dernier voyage.
Les conditions étaient bien trop dangereuses pour d'autres expéditions de coupe de bois. À vrai dire, même ce trajet avait été un pari, reposant lourdement sur Moro et Nila.
Woush...
Alors qu'un vent glacial chargé de neige balayait la crête, Ian pressa une main sur sa capuche et regarda en arrière. Mukapa et les guerriers barbares qui s'étaient joints à l'équipe de bûcherons le suivaient.
Au-delà, des arbres clairsemés se dressaient contre le ciel. Les barbares n'avaient pas abattu tous les arbres, en laissant un sur deux pour préserver la forêt.
Le regard de Ian balaya les arbres avant de se lever vers le ciel, chargé de nuages sombres. Comme pour la foudre tout à l'heure, ils ne semblaient pas s'être formés au-dessus des montagnes, mais arrivaient de bien plus loin. À présent, le territoire principal était peut-être déjà englouti par un blizzard total.
Pourquoi ne se réveille-t-il pas ?
Ian baissa les yeux vers son poignet. Yog restait endormi, même en dehors de la ville. Il avait essayé de le nourrir avec un filet d'énergie chaotique, mais rien n'avait changé. Tout ce qu'il pouvait sentir, c'était une vague transformation à l'intérieur.
Peut-être, comme Moro, était-il en train de développer une résistance à la puissance divine.
Quoi qu'il en soit...
Ian se passa la langue sur les lèvres et regarda à nouveau devant lui. La Cité de l'Espoir apparut au-dessus d'une pente douce. La palissade en bois entourant la ville était devenue plus épaisse et dense, et les tours de guet s'élevant à intervalles réguliers avaient été solidement renforcées. Elle ressemblait désormais davantage à une forteresse qu'à une ville.
Nous n'étions pas trop en retard.
Cette transformation avait été accomplie en moins de trois semaines, grâce à la mobilisation de presque tous les barbares de la ville. Ian continua de marcher vers les lumières vacillantes au-delà des murs.
« Ils arrivent ! Préparez-vous ! »
« Ouvrez les portes ! »
Des cris retentirent depuis les tours de guet. Quelques instants plus tard, les portes massives s'ouvrirent avec un gémissement sourd. Quatre ou cinq barbares poussèrent chaque battant, faisant déborder la neige sur le sol.
« Merci pour votre travail acharné ! »
« N'arrêtez pas les chariots, continuez ! »
Les barbares en attente accueillirent Ian et son groupe. En entrant dans la ville, Ian tendit sa hache à Volber. Les chariots menés par Moro, puis Nila, passèrent à ses côtés.
Ian se retourna. « Vous avez tous bien travaillé. Reposez-vous pour aujourd'hui. Allez manger d'abord. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
L'équipe de bûcherons, retirant leurs capuchons couverts de neige et déposant leurs charges, répondit à l'unisson. Ils étaient épuisés, usés par le froid et la fatigue.
Mukapa, toujours la capuche basse, s'approcha de Ian. « Je vais m'occuper des chevaux. »
« Très bien, je te laisse faire », acquiesça Ian.
Mukapa était l'une des rares personnes capables de gérer Moro et Nila s'ils s'énervaient.
« Je vais t'aider, Frère Gris. »
« Frère Gris ! Hé, attends-moi ! »
Plusieurs guerriers barbares suivirent Mukapa. De façon inattendue, il était populaire parmi eux. Il était fort et habile avec une hache et un marteau, tout en restant calme et diligent. Même les anciens avaient commencé à intégrer ses conseils lors de la révision des règles de la ville.
« Très bien, tout le monde ! Déchargez et dispersez-vous ! »
« Hé, vous les gamins qui balayez la neige ! Préparez l'eau du bain ! »
Ian marchait le long de la rue principale, toujours bruyante et affairée.
Bien que tout le monde suppose qu'ils seraient bientôt entraînés dans la guerre civile, aucune tristesse n'était visible. Au contraire, ils étaient remplis de rêves de gloire aux côtés de Ian et de l'espoir d'obtenir une autonomie indépendante de l'Empereur.
« Grand Guerrier ! » Rigg accourut alors qu'ils entraient sur la place où les chariots étaient alignés.
Sans s'arrêter, Ian inclina le menton. « Tout le monde mange déjà ? »
« Tout est prêt. Ils ont dit que vous arriveriez d'une minute à l'autre, alors ils ont commencé », répondit Rigg en se tournant pour le suivre.
« Et la jeune dame... aucun message de sa part ? » demanda Ian en se dirigeant vers le manoir.
Rigg secoua la tête. « Non. Elle ne vous a pas cherché aujourd'hui. »
Les yeux de Ian se contractèrent légèrement. Le délai pour qu'un messager arrive du front était déjà dépassé.
Logique. La communication avec le centre doit être difficile.
La capitale était probablement dans le chaos pour une raison totalement différente à présent. Une guerre civile était l'occasion parfaite pour redessiner la ligne de succession.
« Dois-je préparer le bain tout de suite ? » demanda Rigg à l'approche du manoir.
« Va manger d'abord. Je prendrai mon bain plus tard. »
« Oui. Alors à tout à l'heure. » Rigg répondit avec un sourire, s'inclina légèrement et s'éloigna.
Sa maison était toute proche.
Gamin diligent.
Ian ouvrit la porte et entra dans l'intérieur chaleureusement éclairé.
« Tu es là, Ian ? »
« Bienvenue. Timing parfait. »
Déjà réunis autour de la table, le groupe l'accueillit. Ian jeta la Cape de l'Immortel et se dirigea vers le siège d'honneur vide.
« Tout va bien là-bas ? Les chutes de neige semblaient assez sérieuses aujourd'hui », demanda Miguel depuis l'autre bout. Son visage était rouge d'avoir fait des allers-retours entre le brasier et la forge toute la journée.
« Pas vraiment. On a fini les sorties pour le moment », dit Ian, attrapant une bouteille avec l'Emprise Volontaire alors que Mev plaçait une tasse devant lui.
En face de Miguel, Nasser mâchait de la viande salée et murmura : « S'il continue de neiger comme ça, on pourrait rester coincés ici tout l'hiver. »
« Ouais. Mais est-ce que ça ira ? » Thesaya, assise à côté de lui, se tourna vers Ian. « Si on finit isolés, on ne saura pas ce qui se passe, quoi qu'il arrive. »
« Oh, allez. Ne t'inquiète pas pour ça. S'il se passe quelque chose, quelqu'un viendra charger à travers le blizzard pour nous le dire », dit Miguel. Il y avait une pointe d'agacement dans son ton, comme pour leur dire de ne pas sous-estimer les gens du Nord.
Thesaya laissa échapper un ricanement.
Ian prit une gorgée de sa boisson, puis demanda : « Quelque chose est arrivé pendant mon absence ? »
« Comme toujours », répondit Mev depuis l'autre côté de Thesaya.
Croisant le regard de Ian, elle affichait un léger sourire. « Sauf qu'on commence enfin à voir les résultats de l'entraînement. »
« C'est vrai. Leurs mouvements deviennent plus structurés, et ils commencent à travailler ensemble en combat de groupe. » Nasser ajouta, son sourire habituel aux lèvres. « Bien sûr, ils ne font encore que mimer les formes. »
« Ils feront mieux en combat réel. C'est comme ça qu'ils sont », répondit Ian en mâchant un morceau de viande.
Alors que Nasser haussait les épaules et levait sa tasse, Miguel dit : « Le seul regret, c'est le manque d'acier. À ce rythme, on sera à court de travail dans quelques jours. »
« Eh bien... on n'y peut rien », Ian haussa les épaules.
Les artisans nains avaient donné la priorité aux armes, spécifiquement aux pointes de lance, car elles nécessitaient moins de matériaux. Les casques venaient ensuite, pour la même raison.
Quoi qu'il en soit, ils travaillaient sans arrêt, comme ils l'avaient promis. Ils mangeaient et buvaient comme des puits sans fond, mais ils le méritaient amplement.
« Donc l'Archiduc ne prévoit vraiment pas d'envoyer de ravitaillement », murmura Mev après un bref silence.
Thesaya et Nasser reniflèrent presque à l'unisson.
« Je suis plus surprise que tu aies encore de l'espoir, Rousse. »
« Il considère Sir Ian comme un ennemi. Il ne vous aidera pas maintenant... ni jamais. »
Alors que Mev fredonnait doucement, Thesaya posa sa tasse et s'étira. « Je suis fatiguée. C'est peut-être le froid. Je vais me coucher tôt ce soir. »
« Qu'est-ce que tu as fait pour être déjà... » marmonna Miguel, puis il se tut quand Thesaya le fixa d'un regard dur.
« Pourquoi personne ne le nie ? » demanda-t-elle au groupe.
Bien sûr, personne ne répondit. Ils pensaient tous la même chose. Thesaya passait la plupart de son temps avec les anciens, relayant leurs paroles à Ian.
Nasser posa sa tasse. « Je vais sortir un moment. »
« Encore ? » demanda Miguel.
Alors que Nasser hochait la tête, Miguel fit tourner sa tasse. « Comment diable fais-tu ? »
« Faire quoi ? »
« Oh, ne fais pas l'idiot. »
« Quel que soit le secret, tu ne peux pas l'imiter, alors abandonne, Prothèse », railla Thesaya.
L'expression de Miguel se crispa. « Tu n'avais pas besoin de le dire comme ça... »
« Bref, va doucement, Demi-Oreille. Ou un jour, une lame pourrait voler vers toi », dit Thesaya en ignorant Miguel.
Nasser sourit. « Tu es trop dure, Ancienne. Je n'ai rien fait qui puisse me faire poignarder. »
« Ah non ? »
« J'ai simplement offert des prières et répandu les enseignements de la Déesse Radieuse. »
Thesaya, Miguel et même Ian arrêtèrent de mâcher et le regardèrent.
Miguel fut le premier à parler. « Donc tu es en train de dire... que toutes ces visites de maisons étaient du travail missionnaire ? »
« Oui. Il n'y a pas de fidèles de la Déesse Radieuse ici, après tout. »
« Oh, Lu Entre... » gémit Miguel à la réponse nonchalante de Nasser.
Ian laissa également échapper un rire ironique.
Je doute que ce soit ce à quoi ils s'attendaient quand ils l'ont invité.
D'un autre côté, Nasser était sur la voie de l'expiation. Le prosélytisme faisait probablement partie de ce processus.
« Je savais que tu n'étais pas tout à fait sain d'esprit, mais ça dépasse l'imagination... » marmonna Miguel en levant sa tasse.
Thesaya pencha légèrement la tête. « Je te dois des excuses, Demi-Oreille. Sincèrement. »
« C'est bon, Ancienne. J'étais conscient que ça pouvait paraître ainsi. »
« Maintenant, je me demande si je devrais te donner un nouveau surnom. »
« Je préférerais vivement que tu ne le fasses pas. »
Alors que la conversation se poursuivait, Ian se tourna vers Mev. « Donc tu savais ? »
Elle n'avait pas paru surprise du tout.
Mâchant sa nourriture, Mev hocha la tête froidement. « S'il avait fait quelque chose d'irresponsable, je l'aurais arrêté. »
« C'est vrai. Tu l'aurais fait. »
À ce moment-là, Thesaya dressa soudain l'oreille et tourna la tête. « On dirait que Nez-Écrasé est là. »
Presque au même moment, la porte s'ouvrit, suivie de pas lourds. Mukapa apparut, toujours enveloppé dans sa cape de fourrure, la tête basse. Il s'arrêta sans entrer complètement.
« Le Commandant Lucas est arrivé. Il dit qu'il doit vous voir immédiatement », dit Mukapa.
Les yeux de Ian se plissèrent légèrement. Les autres se tournèrent vers lui avec des regards entendus alors qu'il hochait la tête.
« Faites-le entrer. »
« Oui. »
Alors que Mukapa se retournait pour partir, Thesaya murmura : « On dirait pas qu'il vient avec la réponse de l'Archiduc, si ? »
Ian se contenta de hausser les épaules. Quelques instants plus tard, des pas pressés résonnèrent dans la pièce. Lucas entra, le givre s'accrochant à sa cape à capuche. Il entra, retira sa capuche et s'inclina.
« Pardonnez l'intrusion, Agent de la Sainte. Je sais que vous étiez au milieu d'un repas, mais je ne pouvais pas attendre. »
« C'est bon. Allons droit au but », dit Ian, levant sa tasse.
Lucas hésita une fraction de seconde avant de dire : « La ligne de front a été percée, Agent de la Sainte. »
Il leva les yeux, son regard tremblant légèrement en croisant celui de Ian. « Ils disent qu'une quantité massive de monstres se déverse des Terres Noires. »