Chapitre 320
Miguel hésita un instant avant de forcer un sourire.
« Eh bien, ça... c'est vrai. On ne le saura qu'une fois sur place, je suppose. Hmm... »
Son regard glissa naturellement vers le verre qui se remplissait. C'était sans doute une habitude héritée de ses jours de mercenaire, mais il semblait prendre les paroles d'Ian très au sérieux. Pourtant, Ian n'était sincère qu'à moitié. Il était prêt à risquer sa vie si nécessaire, mais il n'avait pas l'intention de tuer tout le monde. Après tout, ils étaient des alliés précieux qui l'accompagnaient vers la ligne de front.
« Est-ce que je pourrais en avoir juste un verre, s'il vous plaît ? » demanda Lucia au moment même où Ian s'apprêtait à poser la bouteille.
Ian répondit sans une seconde d'hésitation : « Absolument pas. N'y pense même pas. »
« Je serai majeure après mon anniversaire l'année prochaine, Sir Ian. »
« Alors tu pourras commencer à boire à ce moment-là. Je t'en garderai une gorgée. »
« ... Très bien », répondit Lucia en dévorant la bouteille du regard, la gorge nouée.
Pourquoi a-t-elle la bouche qui s'en délecte déjà ?
« Ne me dis pas que tu as déjà bu au temple. »
« Juste une gorgée de temps en temps. On m'a dit qu'une simple dégustation ne faisait pas de mal. »
« Qui t'a dit ça ? »
Lucia pinça rapidement les lèvres et détourna le regard. Bien sûr, Ian identifia immédiatement le coupable.
Miguel, qui savourait son verre, se figea sous le regard d'Ian. Une fine pellicule de sueur perla de nouveau sur son front.
Il abaissa lentement son verre et marmonna : « C'est... c'est juste pour goûter. Juste une goutte, je le jure. Tu sais, il y a ce dicton qui dit qu'on doit apprendre à connaître l'alcool auprès d'un adulte. »
Le regard d'Ian resta glacial.
... Tu lui as vraiment appris ce qu'il y a de mieux, n'est-ce pas ?
Les petits comportements de mercenaire que Lucia affichait souvent traversèrent l'esprit d'Ian. Inutile de se demander d'où ils venaient.
« A-Alors, où as-tu trouvé cette boisson ? »
En regardant son verre, Miguel demanda précipitamment, comme pour changer de sujet. « Même dans l'Empire, je doute qu'on trouve quelque chose comme ça qui traîne. Est-ce que c'est... incroyablement cher ? »
« ... Je ne connais même pas son nom. »
Claquant la langue, Ian poussa la bouteille vers Miguel en répondant : « Tout ce que je sais, c'est que ça coûte une fortune. C'est un cadeau du Grand Dragon de Platine. »
« Le D-Dragon de Platine... ?! » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent.
Tandis qu'il fixait la bouteille avec une admiration renouvelée, Lucia, tout aussi surprise, s'exclama : « Tu l'as rencontré ? Quand ? »
« Aujourd'hui. Il y a quelques heures à peine. »
La bouche de Lucia resta entrouverte. Miguel marmonna également le nom de la Déesse Ardente avec un soupir.
Finalement, Lucia se lécha les lèvres. « C'est dommage. J'ai toujours voulu le rencontrer. »
« S'il avait su que c'était vous qui attendiez, peut-être l'aurait-il fait. »
« Comptes-tu le revoir ? »
« Après avoir sécurisé la ligne de front. »
« J'espère être à tes côtés à ce moment-là. J'ai entendu dire qu'il possède l'intuition nécessaire pour voir à travers l'essence de toutes choses, avec une profondeur de compréhension qui dépasse tout ce qu'on peut imaginer. »
Ian rit doucement et leva son verre. « Est-ce que Sir Riurel t'a dit ça ? »
« Oui, et Nasser l'a dit aussi. »
Cette rencontre a dû laisser une sacrée impression, songea Ian intérieurement en prenant une gorgée.
Après tout, il ne pouvait même pas saisir pleinement les véritables intentions d'Archeas. Ce n'était que récemment qu'il avait compris ses émotions envers l'Ordre, la maison royale et le Défiant du Ciel. Il n'aurait pas été surprenant qu'Archeas nourrisse d'autres mobiles. Peut-être que son but n'était même pas de détruire le Mur Noir.
Peut-être, comme le prétendent les dévots purs, veut-il simplement se libérer de ses chaînes invisibles...
Bien sûr, ce n'était ni certain, ni une question qu'il avait besoin de trancher maintenant.
Chassant ses pensées, Ian reprit : « Alors, je suppose que Sir Riurel s'est bien préparée avant de partir ? »
Lucia hocha la tête. « Oui. Elle n'est même pas restée au temple un demi-mois. Elle a pris quelques jours pour bien se reposer, mais après, elle a entraîné mon corps dès qu'elle le pouvait et s'est préparée au départ. »
« Elle est partie plus tôt que prévu... »
« J'ai essayé de la convaincre de rester plus longtemps, mais elle n'a rien voulu entendre. Si elle était restée quelques mois de plus, elle aurait peut-être eu des nouvelles de toi, Sir Ian, et elle serait venue. »
« ... Nous la reverrons. Elle ira bien », répondit Ian calmement.
Lucia sourit comme pour chasser ses regrets et ses inquiétudes persistantes, tandis que Miguel, sirotant son verre, hocha la tête en signe d'accord.
« Je ressens la même chose. Sir Mev est impressionnante, mais son écuyer est quelque chose d'autre. Elles s'entraînaient dès qu'elles en avaient l'occasion, bien que le terme entraînement ne soit pas assez fort ; c'était plutôt un vrai duel. Rien que de les regarder, on en avait le tournis. Quelles que soient les menaces qui rôdent à la frontière, ces deux-là ne seront pas abattues facilement. »
En signe d'accord, Ian poussa la bouteille vers Miguel, qui sourit et prit une autre gorgée, picorant sa boisson comme un oiseau.
« En y repensant, je ne t'ai même pas remercié comme il se doit », intervint soudain Lucia.
Quand Ian la regarda avec curiosité, elle se redressa et poursuivit : « J'ai appris que tu avais aidé à accomplir la vengeance de ma famille. Merci, Sir Ian, du fond du cœur. D'avoir réalisé le désir de ma sœur et de l'avoir ramenée saine et sauve auprès de moi. »
... Elle a toujours agi de manière mature, mais elle a vraiment grandi maintenant.
En voyant Lucia incliner la tête, Ian rit. « J'ai déjà reçu tous les remerciements de Sir Riurel. Bien plus qu'il n'en faut. »
« Et s'il te plaît, continue de veiller sur moi. Je ferai de mon mieux pour t'être utile, Sir Ian. » Lucia lui sourit, et Ian haussa les épaules en levant son verre.
« Alors mangez bien et reposez-vous ce soir. À partir de demain, nous voyagerons toute la journée, sauf pour dormir. »
Il déplaça son regard et ajouta : « Ça vaut pour toi aussi, Miguel. Si quelqu'un ici manque d'endurance, c'est bien toi. »
« Ne t'inquiète pas pour moi. Heh heh. Mais même si je finis par tomber de cheval demain à cause de la somnolence, je ne m'arrêterai pas avant d'avoir fini ce verre. Ça en vaut la peine. »
Miguel plaisanta, et Ian eut un sourire en coin en prenant une gorgée, le laissant faire à sa guise. Leur bavardage oisif se poursuivit tard dans la nuit, principalement sur les récits du temps passé par Lucia et Miguel au temple.
***
Leur route les mena à travers des collines inconnues, des ruisseaux glacés et des forêts sereines.
L'air sentait l'hiver. Pendant près d'un jour et demi, le groupe n'avait croisé aucun voyageur. C'était naturel, car Ian avait choisi l'itinéraire le plus rapide, qui les menait le long d'une route restreinte bordant la frontière.
À un carrefour, un grand panneau d'avertissement se dressait en plein milieu du chemin, mettant en garde contre l'entrée en raison des dangers à venir. Selon Miguel, la route opposée était similaire. C'est pourquoi ils avaient fait un détour, ce qui ajoutait un jour ou deux au voyage.
« Bon sang, c'est beaucoup trop calme », marmonna Miguel, accroupi près du feu avec une brochette de viande séchée rôtissant sur sa lame. Son regard dérivait vers les ombres de la forêt environnante, où même la lueur du feu de camp semblait à peine percer l'obscurité.
« Tu sais ce que ça signifie », répondit Ian en lâchant une pile de bois de chauffage à côté du foyer.
Miguel leva les yeux brusquement : « Hé, ne nous porte pas la poisse. »
Un prêtre, et pourtant il croit aux superstitions, ricana Ian intérieurement en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
Comme Miguel, Lucia portait une épaisse cape à capuche doublée de fourrure. Elle était accroupie près d'un arbre le long de la route restreinte, étalant un tapis de fourrure pour que les chevaux puissent se reposer. Les chevaux qu'elle et Miguel montaient avaient des pattes sensiblement plus courtes, un pelage plus épais et des crinières plus fournies. Si Nila était racée, ces deux-là étaient trapus en comparaison.
Leur apparence reflétait aussi leur endurance ; malgré deux jours de voyage rapide sur longue distance, ils ne semblaient guère fatigués. Nila ne faisait pas exception. Contrairement aux autres, elle n'était même pas attachée à un arbre ; dès que Lucia eut étalé le tapis de fourrure, Nila s'en approcha et s'y installa confortablement.
« Je n'ai jamais vu un cheval aussi intelligent », fit-elle remarquer en passant la main sur la crinière de Nila alors qu'elle s'approchait avec des couvertures pour le groupe. Chaque souffle qu'elle expirait formait de la buée dans l'air froid.
« Elle est futée. Reste près d'elle s'il arrive quoi que ce soit », conseilla Ian en jetant un coup d'œil à Miguel, qui grimaça en retirant la viande grésillante de sa lame.
« Tu pourrais arrêter de dire des choses comme ça... ? Tu as fait la même chose hier. »
« Mais rien n'est arrivé, n'est-ce pas ? »
« Tu as vraiment un don pour dire les pires choses possibles », fit remarquer Lucia en jetant une couverture sur la cape de Miguel, puis en faisant de même pour Ian. Elle semblait amusée, un sourire étirant le coin de ses lèvres.
... Elle a toujours été audacieuse, même à l'époque.
Alors que Lucia s'installait, Miguel lui tendit le couteau avec la viande séchée, luttant un peu avec une seule main. Tandis que Lucia prenait la viande chaude et la déchirait en morceaux, Miguel tourna son regard vers Ian.
« Alors, il ne nous reste vraiment que ces deux derniers morceaux ? »
« Ouais », répondit Ian.
« Quel dommage. C'était de la bonne came. »
« Finis-la. On dirait qu'il n'y a pas beaucoup de gibier par ici, donc on risque d'avoir faim toute la journée de demain. »
Lucia tendit les morceaux de viande à Ian et Miguel à tour de rôle. Ian prit son morceau avec la main, tandis que Miguel ouvrait la bouche avec attente, comme s'il demandait à être nourri. Mâchant elle-même un petit morceau, Lucia regarda au-delà du feu de camp vers la forêt silencieuse.
« C'est vraiment plus calme ce soir. La nuit dernière était si bruyante en comparaison. »
« Lucia, toi aussi... » marmonna Miguel en pinçant les lèvres.
La forêt nocturne rendait parfaitement clair pourquoi l'accès à cette route était restreint. Parfois, les cris étranges de bêtes inconnues résonnaient dans les bois. C'était un son lointain, mais il n'était pas difficile de deviner que les créatures se battaient entre elles.
« Elles doivent en être réduites au cannibalisme maintenant qu'il n'y a plus de nourriture », marmonna Miguel avec un soupir résigné.
Plantant son épée dans le sol, il attrapa la bouteille qu'il avait mise de côté et poursuivit : « Je ne comprends pas pourquoi ces bêtes nées dans des terres maudites s'aventurent à l'extérieur. Quand elles le font, elles finissent juste par mourir, trop faibles pour survivre ici. C'est comme si toute la zone sombrait dans la folie ou quelque chose comme ça... »
C'était une connaissance que Miguel avait probablement acquise durant ses jours de mercenaire.
Ian, mâchant la viande séchée qui avait déjà refroidi, répondit avec indifférence : « Peut-être qu'il n'y a plus de nourriture là-dedans non plus. Ou alors ils sont trop nombreux et n'ont pas eu d'autre choix que de sortir. »
« ... Quoi qu'il en soit, c'est assez terrifiant. » Miguel passa la bouteille à Ian, qui haussa les épaules en l'acceptant.
« Ou peut-être qu'il y en a qui se sont adaptés pour survivre à l'extérieur. »
« C'est la pire des possibilités. Si davantage d'entre eux s'adaptent, la distinction entre les royaumes démoniaques et les zones sûres deviendrait dénuée de sens. Je te jure, à ce rythme, nous finirons tous coincés derrière les murs du temple pour de bon. Mais... »
Miguel s'interrompit, puis se tourna vers Ian avec un regard curieux. « Pourquoi tu ne bois pas ? »
Ian posa simplement la bouteille à côté de lui sans répondre. Puis, alors qu'il se débarrassait de la couverture sur ses épaules, le visage de Miguel se tordit de consternation.
« ... Tu es sérieux ? »
« Il semble que nous en ayons dit un peu trop sur ce que nous ne devrions pas dire », murmura Ian en se levant.
Alors que Miguel grimaçait davantage, Ian resserra rapidement l'équipement attaché à son corps et ajouta : « Vous deux, restez avec les chevaux. »
« Compris. Je prends l'avant. Miguel, couvre l'arrière », dit immédiatement Lucia.
« Bon sang... »
Tandis que Miguel grognait et commençait à ajuster son équipement, Lucia se leva rapidement et prépara le fléau à sa ceinture, une arme à tête hérissée de pointes qui lui allait parfaitement.
« ... Il y a vraiment quelque chose là-bas », dit-elle, le regard fixé sur l'obscurité au-delà, là où Ian fixait son attention. Une faible lueur orange vacilla dans ses yeux.
« On nous a repérés ? »
« Probablement. » Ian glissa la pierre précieuse dans sa main gauche et fixa l'arbalète sur son poignet droit.
Ses yeux, noirs comme minuit, se concentrèrent à nouveau sur l'obscurité de la forêt. Maintenant, il pouvait voir la créature plus clairement alors qu'elle rampait silencieusement, se fondant dans les ombres. Sa forme apparut entièrement, et Ian put enfin distinguer sa silhouette.
Elle ressemblait à un troll des marais, mais avec une corne allongée recouverte d'une carapace dure s'étendant depuis sa tête, son corps pendant mollement comme s'il était affaibli. Elle se déplaçait sans bruit, presque en glissant. Le mystère de sa furtivité fut bientôt résolu ; alors qu'elle traversait le feuillage clairsemé, son bas du corps apparut, révélant des membres tordus ressemblant à ceux d'une araignée ou d'un scorpion.
Quel mélange répugnant de caractéristiques.
Ian tira son Épée en Acier d'Argent Véritable, prêt à engager le combat, et l'instant suivant, il chargea sans prévenir. Sa Cape d'Ombre ondula silencieusement derrière lui, traçant un long arc dans les airs.
Malgré la distance et le bruit étouffé de sa cape, le troll muté sembla sentir l'approche d'Ian immédiatement. Son haut du corps massif, précédemment affaissé, se cambra comme s'il s'étirait. Dans ses orbites vides, une lueur violette vacillante s'anima, et ses mâchoires grinçantes s'ouvrirent.
« Krr—aaaah ! »
Un cri éclata, presque un gémissement, identique aux cris qu'ils avaient entendus résonner dans la forêt la nuit précédente.