Chapitre 291
« Vraiment... vous êtes remarquable. Même les nobles les plus aguerris de la capitale ne feraient pas le poids face à vous. » Seras finit par parler.
Ce n’était pas du sarcasme ; elle semblait sincèrement impressionnée. Ian prit une nouvelle gorgée de sa boisson et haussa simplement les épaules.
Après une brève pause, Seras ajouta : « J’accepte votre proposition. »
« Vous êtes sage. »
« ... Je n’en suis pas si sûre. Étant donné que je me suis moi-même mise dans cette situation, je ne pense pas pouvoir me qualifier de sage à l’avenir. »
La voilà qui se dénigre.
Ian laissa échapper un petit rire alors que Seras poursuivait prudemment : « Cependant, puis-je vous demander de me laisser assister à toutes les conversations avec les autres visiteurs ? »
« Je n’ai pas l’intention de me mêler de ces détails », répondit Ian calmement.
En vérité, sa présence serait probablement utile pour les négociations. Seras poussa enfin un léger soupir. Qu’il s’agisse de soulagement ou de résignation, Ian ne saurait le dire.
« Quel soulagement... »
« Je pense qu’il est encore trop tôt pour se détendre. »
« ... Bien sûr. Y a-t-il une compensation supplémentaire que vous désirez ? »
« Eh bien... si cela reste dans vos moyens... » Ian marqua une pause avant de plonger son regard dans celui de Seras et de poursuivre : « Que diriez-vous de la gemme qu’Asme utilisait ? »
Les yeux de Seras s’écarquillèrent instantanément. Ian, imperturbable, continua : « Si l’on ajoute les risques encourus et le coût des antidotes, je pense que c’est un calcul équitable. »
« E-Eh bien, c’est peut-être vrai... mais cette gemme ne vous serait pas d’une grande utilité, vous qui êtes l’Agent de la Sainte. Le corps d’Asme a subi une procédure spéciale, elle ne peut donc pas lancer de sorts sans l’aide de tels outils magiques. »
Il était clair que Seras n’avait aucune idée que Ian était un mage.
Un sourire amer étira ses lèvres alors qu’il répondait : « J’ai pour passe-temps de collectionner les objets de valeur. De plus, dans son état actuel, Asme ne pourra pas se battre même si une bataille éclate. Alors... dois-je prendre cela pour un refus ? »
« ... Non, je parlerai à Asme dès qu’elle sera réveillée », répondit rapidement Seras.
« Excellent. Et une chose de plus... »
Seras hésita, mais Ian poursuivit avec un léger sourire en coin.
« Vous devriez également offrir une compensation appropriée à Sir Philip et à la jeune dame. »
Ian jeta un coup d’œil rapide à Elia, assise à ses côtés.
« À cause de cette requête, ils ont fait face à un danger inutile. »
« ... Compris. Bien que je pense qu’il serait préférable de les récompenser en or. »
Seras hocha la tête, comme si plus rien ne pouvait la surprendre, et ajouta : « Je crains de ne pas avoir les moyens d’offrir une compensation à la hauteur de celle de l’Agent de la Sainte. »
« Et le montant exact ? »
« Puis-je vous donner une réponse demain, après avoir eu le temps d’y réfléchir ? Je vous assure que la somme sera suffisante pour éviter toute rancœur. »
« Très bien. Faites ainsi. »
Inutile de pousser quelqu’un qui était déjà à bout.
Ian se tourna à nouveau vers Elia. À en juger par son expression, elle était probablement déjà en train de tout rapporter à Philip.
Ce type doit être en train de sourire jusqu’aux oreilles.
Étouffant un rire, Ian continua : « Dites à Sir Philip de déplacer la calèche royale sur le bas-côté une fois que Sir Phaden aura fini de nettoyer la zone. Ensuite, déplacez la nôtre également. Nous resterons ici pour la nuit. »
« Compris. Je le lui ferai savoir. » Elia répondit promptement avant de reporter son regard sur l’espace.
Seras, affalée sur sa chaise, finit par dire d’une voix lasse : « Puis-je avoir un verre moi aussi ? »
« Je bois directement à la bouteille, cela vous dérange ? »
« Ouais, ça va. »
Eh bien, si vous le dites.
Ian lui tendit la bouteille. Seras se redressa immédiatement et la saisit.
« Merci, Sir Ian. »
Elle porta la bouteille directement à ses lèvres, manifestement assoiffée. Après quelques grandes gorgées, elle s’essuya la bouche avec sa cape, laissant échapper un léger soupir.
« ... Grâce à vous, j’ai appris une leçon que je n’aurais jamais pu acquérir dans la capitale. »
« ... ? »
« Qu’il y a parfois des moments où il faut révéler ses faiblesses ou ses désavantages en premier. Surtout quand on a affaire à quelqu’un qui détient tous les atouts. »
Les lèvres de Ian se courbèrent en un sourire. « C’est une leçon très importante. »
« Je ne l’oublierai jamais. Elle a été durement acquise », ajouta Seras en portant à nouveau la bouteille à ses lèvres.
... Elle va finir ivre à ce rythme.
Heureusement, cela semblait peu probable. La fatigue se lisait dans ses yeux alors qu’elle abaissait la bouteille. Avec la tension enfin retombée et quelques verres dans le nez, tout l’épuisement qu’elle avait ignoré devait l’avoir frappée d’un coup.
« Vous devriez aller vous reposer. Demain, nous devrons voyager ensemble dans la même calèche. Vous feriez mieux de reprendre des forces pendant que vous le pouvez. »
« Je suppose que vous avez raison. Je m’inquiète aussi pour l’état d’Asme. Ça vous dérange si je prends le reste avec moi ? Je préfère finir ça et m’écrouler. » Seras brandit la bouteille presque vide en posant la question.
Ian, comprenant parfaitement ce sentiment, laissa échapper un petit rire intérieur.
« Allez-y. »
« Alors, à demain. »
Seras rabattit sa capuche sur son visage et quitta la calèche, chancelante. Sa silhouette épuisée disparut derrière la porte qui se refermait. Ian, ayant attendu le bon moment, se tourna de l’autre côté et parla.
« Et Philip ? »
« Il déplace la calèche de Son Altesse. Il semble que les deux chevaliers la tirent eux-mêmes pour laisser les chevaux se reposer. »
« Ils se compliquent la vie... » marmonna Ian en se renversant sur son siège.
En vérité, il était tout aussi fatigué. Ses tempes battaient légèrement, probablement à cause de l’usage intensif de magie vers la fin. Il avait besoin de dormir quelques heures, comme un mort.
« Parrain. Attendez un instant. » Elia tendit soudain la main alors que Ian marquait une pause.
Elle expliqua rapidement : « Veuillez retirer tout votre équipement et le mettre de côté. Si vous dormez dans cet état, vous allez salir la chaise. »
« ... Et où dormiras-tu ? »
« Il y aura assez de place pour moi. Comme vous le savez, je suis une naine. »
Elle me laisse sans voix.
Ian soupira, à court d’arguments. Sans autre commentaire, il commença à retirer son équipement pièce par pièce. Ce n’est qu’après avoir enfilé des vêtements propres tirés de son coffre scellé qu’il s’allongea enfin sur la chaise. Au bout du compte, le jeu en valait la chandelle ; dormir dans des vêtements humides et malodorants aurait été bien moins confortable.
***
La pluie cessa enfin juste avant l’aube, mais le ciel restait lourd de nuages sombres, couleur de cendre, laissant penser qu’une nouvelle averse pouvait survenir à tout moment. Quoi qu’il en soit, la pluie avait effacé la plupart des traces de l’embuscade de la veille. Les corps des assassins avaient tous été jetés dans la forêt, si bien qu’aucun signe de bataille n’était visible sur la route.
« Hmm... »
La première à saluer Ian lorsqu’il sortit de la calèche fut Asme, qui s’approcha immédiatement. Elle avait déjà repris ses esprits, bien que son visage fût encore pâle. Elle semblait capable de bouger sans trop de difficulté. Debout devant Ian, Asme s’agenouilla respectueusement.
« ... Merci, Agent de la Sainte. »
Ian cligna des yeux de surprise un instant, entendant sa voix pour la première fois, même si ce n’était guère plus qu’un murmure.
« ... Je suis juste heureux que vous soyez en sécurité. Ne vous surmenez pas trop pendant un moment. »
À la réponse de Ian, Asme se leva et tendit les mains. Parmi les chaînes métalliques pendantes, une gemme luisante scintillait. C’était la récompense sur laquelle ils s’étaient mis d’accord la veille. Ian l’accepta, et Asme s’agenouilla une fois de plus avant de s’éloigner. En la regardant s’éloigner, Ian se remémora les événements de la veille. Il semblait que son comportement excessivement prudent était dû à l’influence de l’Empereur.
Il semblait qu’Asme et Phaedon ne savaient pas à quel point leur contrat avait failli être annulé la veille. Non pas qu’il y ait eu beaucoup de temps pour expliquer, surtout avec Seras qui s’était pratiquement évanouie.
... Pas que cela ait de l’importance.
Ian haussa les épaules et regarda la pierre précieuse dans sa main. Il pouvait déjà vérifier ses statistiques. C’était la Gemme de la Sorcière Grise, un objet de rang rare au design unique.
Un fermoir en forme de griffe maintenait la perle d’essence en place, et de longues et courtes chaînes métalliques pendaient de l’anneau finement gravé. Aux extrémités de trois chaînes plus courtes se trouvaient des anneaux métalliques ajustables, clairement destinés à être portés aux doigts.
Les extrémités de trois chaînes plus courtes avaient de petits anneaux métalliques attachés, probablement conçus pour s’adapter aux doigts. Ses capacités étaient décentes ; l’amplification magique qu’elle fournissait était utile, avec des bonus supplémentaires spécifiquement pour la magie grise. Cependant, la perle d’essence devait être insérée pour que les effets s’activent, et à cause de l’utilisation de la veille, la magie stockée à l’intérieur était réduite de moitié.
Néanmoins, c’est quelque chose. Ça fait longtemps que je n’ai pas obtenu un objet exclusif pour mage.
Pour Ian, qui tombait rarement sur de l’équipement spécifique aux mages, c’était un cadeau bienvenu. Il sourit avec satisfaction et rangea la gemme dans son espace de stockage. Bien qu’il fût impatient de l’examiner plus en détail, d’autres tâches réclamaient son attention.
« Que cette pauvre âme soit chaleureusement accueillie et guidée vers les cieux radieux... » Les funérailles de Shelby suivirent peu après.
Comme il était devenu trop difficile de transporter le corps, ils n’avaient eu d’autre choix que de l’enterrer à la lisière la plus ensoleillée de la forêt. Pour Phaedon, ce devait être un réconfort que l’Agent de la Sainte et l’Apôtre de la Déesse Radieuse dirigent les funérailles.
Après un repas composé de rations froides conservées, le groupe était enfin prêt à reprendre la route. Ils prévoyaient de continuer à utiliser la calèche de Ian. Bien que la calèche de la princesse fût plus grande et plus spacieuse, Ian n’hésita pas dans sa décision. Ce n’était pas seulement parce que la calèche de la princesse attirait trop l’attention, mais parce qu’il ne pouvait se résoudre à abandonner la sienne, usée par le voyage.
« Nous sommes prêts à partir », dit Phaden, désormais assis sur le siège du cocher. Il s’était porté volontaire pour servir de cocher pour le reste du voyage, souhaitant rembourser sa dette de la veille. Bien que Philip eût initialement refusé, l’insistance de Phaden fut inébranlable.
Clac, frou-frou, frou-frou.
Malgré les cinq personnes assises ensemble dans la calèche, il régnait un calme inattendu. Le seul son provenait d’Elia, assise sur une cape étendue au sol, en train de démonter et de nettoyer l’équipement de Ian. Ni Seras ni Asme ne semblaient trouver son comportement étrange. Peut-être était-ce parce qu’Elia était une naine, ou peut-être parce que ses gestes étaient si naturels.
... Ou peut-être sont-elles juste trop fatiguées.
Le visage d’Asme était pâle, et même Seras, appuyée contre la fenêtre, semblait quelque peu hagarde. Il semblait qu’aucune des deux n’avait totalement dissipé la fatigue de la veille.
Même Philip était silencieux. Il était assis en silence à côté de Ian, son visage caché derrière la visière de son casque. Bien qu’il ne fût pas inhabituel qu’il s’endorme rapidement d’épuisement la veille, son silence persistant aujourd’hui était inhabituel.
Ian, cependant, ne s’en inquiétait pas particulièrement. Après tous les événements qu’ils avaient traversés, il appréciait ces rares moments de paix et de tranquillité.
« Je vais discuter des questions restantes », Seras brisa le silence. C’était au moment où Elia avait fini de nettoyer environ la moitié de l’équipement de Ian.
Ian, sirotant sa boisson, répondit : « Allez-y. »
« Oui. Je pensais donner cent pièces d’or à chacun de vous. Est-ce acceptable ? »
« Cent, hein... » Ian hocha la tête sans hésiter.
Ce n’était pas une petite somme, et selon l’estimation de Ian, le reste du voyage serait probablement bien plus paisible. Gagner cent pièces d’or supplémentaires pour une seule bataille semblait être une bonne affaire.
« Êtes-vous satisfait de cela ? » demanda Ian en jetant un coup d’œil à Philip.
Fixant toujours la fenêtre, Philip répondit sans tourner la tête : « Oui. Eh bien. C’est très bien. »
Qu’est-ce qui lui prend aujourd’hui, vraiment ?
Ian plissa légèrement les yeux devant cette réponse nonchalante, puis reprit : « Pourquoi portes-tu toujours ton casque à l’intérieur ? Enlève-le. »
« ... Oui. » Philip retira à contrecœur son casque d’une main réticente. Comme prévu, son visage était tout aussi inexpressif en dessous.
« Pourquoi as-tu cette tête ? »
« Pardon... ? »
« Ton expression. C’est à cause de Shelby ? »
« ... Ce n’est pas seulement ça. » Philip claqua des lèvres de frustration comme s’il ne s’attendait pas à ce que Ian l’interroge sur de telles choses. Son regard glissa brièvement vers Asme et Seras en face de lui. Un léger sourire effleura les lèvres de Seras.
« Est-ce que nous vous mettons mal à l’aise, Monsieur ? »
« ... Je ne peux pas dire que non », admit Philip, l’air gêné.
« Il n’y a pas besoin de ça. Détendez-vous, comme vous le faites d’habitude. Comme Sir Ian ici présent. »
C’est toi qui as l’air la plus à l’aise, pensa Ian en se tournant vers Philip.
« Parle pendant que tu en as l’occasion. Qu’est-ce qui te tracasse ? »
« Eh bien... ha. Plus j’y pense, plus c’est exaspérant », soupira Philip avant de décider enfin de parler.
« Le monde s’effondre, et pourtant les forces mêmes qui devraient montrer la voie pour le réparer — la famille royale et l’Ordre — sont trop occupées à se battre pour leurs intérêts. »
« ... ! »
« Tout est devenu plus grand et plus fort, certes, mais ce n’est pas différent du chaos de la Frontière. À quoi bon si rien n’a changé ? »