Chapitre 246
« C’est bien dommage. Voilà un terrain libre, mais impossible d’y toucher. »
Le Vicomte Guy Lamonte, du Royaume d'Istel, secoua la tête tout en s'humectant les lèvres.
Quelques années auparavant, Guy avait rencontré secrètement le Baron Noel Kyword du Royaume de Byron, en tant que représentant du Royaume d'Istel, afin de former une coalition entre les deux pays.
À l'époque, le Royaume de Byron et le Royaume d'Istel avaient uni leurs forces pour attaquer le Royaume de Pershion, mais ils avaient été défaits par le 2e Prince Manus Pershion.
Jusque-là, Guy, qui s'était distingué parmi les jeunes aristocrates, avait été tenu pour responsable de cette défaite et contraint à une retraite — qui n'en était pas vraiment une — pendant une longue période.
Heureusement, Peid Nail, qui avait accepté de se joindre à lui, était revenu au pouvoir, lui permettant ainsi d'émerger comme une figure clé du Royaume d'Istel.
« Il vaut mieux ne pas se montrer trop gourmand. Roan Lancephil n'est pas quelqu'un avec qui l'on peut jouer. »
Le propriétaire de cette voix douce n'était autre que le Vicomte Peid Nail.
C'était un homme qui avait obtenu un titre de noblesse lors de la dernière bataille contre le Royaume de Rinse, en repliant ses troupes vers une position sûre alors qu'il se trouvait en mauvaise posture.
Dans sa vie passée, on le surnommait également le Renard du champ de bataille.
Il secoua la tête en portant son regard vers l'ouest.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de commettre à nouveau des erreurs stupides. »
Son point de vue se portait sur la frontière orientale du Royaume de Rinse.
Guy s'approcha de Peid et lui murmura quelques mots à voix basse.
« Mais cette fois-ci est assurément différente de la précédente. Bien que Roan Lancephil ait aplati le
la partie centrale et méridionale du royaume de Rinse, c’est honnêtement une coquille vide. En comparaison, le royaume de Rinse du Nord se trouvait à deux doigts de la guerre, et le contrôle de toutes les forces du duc Webster lui conférait plus de pouvoir que nous ne l’avions imaginé. Nous travaillons également sur l’armée de l’Empire d’Estia, qui est basée avec Mills Voiza. »
Ses paroles s'accélérèrent légèrement.
« Si nous unissons nos forces à celles du royaume de Byron et de notre royaume d'Istel, même Roan Lancephil ne pourra y résister. »
C'était assurément un argument valable.
Néanmoins, Peid secoua la tête avec une expression neutre.
« Vicomte Lamonte. Vous avez certainement raison. Mais je suis quelque peu réticent. »
Son regard et ses yeux se tournèrent à nouveau.
Deux pupilles se tournèrent pour observer l'une des nombreuses troupes devant lui.
« Les nonnes du Comte Lancephil… »
Nuns.
Aux côtés de Swift, qui persuada le Vicomte Heath Potter de rejoindre le camp de Roan, il était l'un des six talents plus tard surnommés le cerveau de Lancephil.
Il accompagnait à l'origine l'armée du Royaume d'Istel, mais il devait désormais rester auprès du Comte Lancephil et superviser les tâches administratives.
« Les regardez-vous encore, monsieur ? »
Guy tourna la tête en suivant le regard de Peid, et il prit rapidement une expression impassible.
Il n'appréciait guère les Nuns.
Les yeux de Peid, en revanche, brillaient d'admiration.
« J'ai décidé d'aller au-delà de la persuasion des Nuns et de me ranger du côté de Roan Lancephil, et non de celui du Royaume de Rinse du Nord. »
C'était stupéfiant.
Il était déjà de notoriété publique que le Royaume de Byron et le Royaume d'Istel s'étaient alliés à Clay.
Cependant, une histoire trompeuse émanait de la bouche du Commandant en chef, qui dirigeait le Royaume d'Istel.
Guy laissa échapper un bref soupir.
« Eh bien, pas encore. La décision de collaborer ou non avec Roan Lancephil ne sera prise qu’après le retour de l’informateur envoyé au Royaume de Rinse. »
Il traça une ligne claire.
Pourtant, les propos de Peid restaient totalement équivoques.
« Ne sont-ils pas formidables ? »
« Oui ? De qui parles-tu ? »
Guy fronça les sourcils et l’interrogea.
Peid, toujours les yeux rivés sur Nuns, répondit d’une voix basse.
« Ces Nuns. Le Comte Lancephil s’occupe des tâches administratives, et il y a cinq autres personnes comme mes frères, et il prétend être le moins qualifié d’entre eux. »
« Ce n’est très probablement que de l’humilité. »
Guy esquissa un sourire amer et secoua la tête.
S’il était vrai qu’il n’appréciait pas Nuns, il devait néanmoins reconnaître ses capacités.
Il refusait de croire que Nuns fût, en réalité, l’un des administrateurs des frontières, et qu’il fût le moins compétent de tous ses subordonnés.
« Si cela est vrai, la puissance du Comte Lancephil équivaut à celle d'un pays. »
Guy secoua la tête.
Son esprit était en proie au conflit.
C'est alors.
« Hm ? »
Un cheval galopait à vive allure sur la frontière ouest du Royaume de Rinse.
Le visage de Guy s'illumina.
« L'éclaireur est de retour. »
« Oui. »
Peid, qui observait les nonnes, tourna son regard vers l'ouest.
Un éclaireur monté sur un robuste cheval de guerre se précipita jusqu'à ses pieds.
« Salutations, Monsieur le Commandant en chef. »
L'informateur descendit prestement de sa monture et posa un genou à terre.
« Quelle est la situation ? »
Lorsque Peid posa la question d'une voix basse, l'informateur inclina la tête et répondit rapidement.
« L'armée du fief Lancephil a capturé cinq citadelles dans le nord du royaume de Rinse ainsi qu'une place forte majeure du fief, à peine dix jours après le début des hostilités. »
« Quoi ?! »
Guy fronça les sourcils face à ce rapport inattendu.
« Est-ce vrai ? Par rapport au royaume du nord de Rinse, l'armée du fief Lancephil ne disposait-elle pas de moins de la moitié de leurs effectifs ? »
L'informateur hocha la tête.
« C'est exact. Cependant, le rapport est sans équivoque. L'armée du royaume du nord de Rinse n'est pas de taille face à celle du fief Lancephil. De plus, la population du royaume a déclaré son soutien à Roan Lancephil, non seulement au sein du royaume de Rinse, mais également dans certains fiefs du nord du royaume. »
« Quelle prouesse. Ils sont entrés en guerre et ont obtenu le soutien des habitants du royaume. »
Peid s'exclama avec admiration.
Guy, en revanche, semblait toujours avoir du mal à y croire.
« Il est fort probable que le royaume de North Rinse les ait sous-estimés. Autrement, un résultat aussi unilatéral ne se serait jamais produit. »
L'informateur hocha la tête.
« C'est exact. Il y avait certainement de telles réponses, mais… »
Il esquissa un sourire gêné et laissa sa phrase en suspens.
« Mais ? »
Guy semblait anxieux.
L'informateur répondit d'une voix basse, comme s'il avait avalé une aiguille sèche.
« J'ai appris la nouvelle juste avant de franchir la frontière. Le vicomte Heather Myers de l'Empire d'Estia a mené 30 000 soldats de l'armée impériale vers le fief de McGinley… »
« C'est ça ! Il a enfin jugé que le moment était venu de passer à l'action. »
Guy s'arrêta net et frappa dans ses mains, visiblement ravi.
Le visage de l'informateur se figea.
Il poussa un bref soupir et poursuivit.
« Il fut frappé par la stratégie de Roan Lancephil, et le vicomte Heather Myers perdit la vie, tandis que le corps de Myers se replia après avoir subi près de 20 000 pertes. »
« Ah…… »
Guy, qui riait joyeusement, ouvrit la bouche et laissa échapper un son étouffé qui n'avait rien d'un murmure.
À présent, il était si stupéfait qu'il ne pouvait que cligner des yeux.
Peid, en revanche, hocha la tête avec un léger sourire, comme si cela allait de soi.
« Très bien. Bon travail. Vous êtes libéré. »
« À vos ordres, monsieur. »
L'informateur répondit brièvement et dirigea son cheval vers l'arrière de l'armée.
Même alors, Guy restait interdit, la bouche ouverte, la langue pendante, comme s'il n'arrivait pas à y croire.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? »
Peid répondit brièvement.
« Roan Lancephil. »
« Hm. »
Guy hocha la tête en faisant claquer sa langue.
À ce stade, il n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Peid demanda d'une voix basse :
« Qu'en dis-tu ? Penses-tu toujours qu'il vaille mieux collaborer avec le Royaume de Rinse du Nord plutôt qu'avec Roan Lancephil ? »
Une question malicieuse.
Guy sourit maladroitement et secoua la tête.
« Non. Après tout, le jugement du Vicomte Nails était correct. Roan Lancephil est un homme dont il ne faut jamais faire un ennemi. Il serait bien plus avantageux d'accepter son offre que de le combattre. »
« Je suis du même avis. »
Peid hocha la tête.
« Il serait bien plus profitable de combattre aux côtés de Roan Lancephil pour récupérer les terres de notre Royaume qu'ils ont achetées, plutôt que de perdre nos réparations de guerre au profit du Royaume de Rinse. »
Guy acquiesça en silence.
Tout était décidé.
Peid esquissa un léger sourire et prit une voix malicieuse.
« Pour l'instant, devrions-nous franchir la frontière ? »
Guy rit à cette question.
« Il semblerait que je sois sur le point de faire quelque chose que je n'ai jamais fait de ma vie. »
Au bout du compte, les forces du Royaume d'Istel, menées par Peid et Guy, entamèrent leur progression.
Leur destination était le Royaume de Rinse.
Pour l'heure, il en était ainsi.
* * *
« Annihilation totale de l'avant-garde de l'aile gauche ! Nous sommes également repoussés vers l'avant du camp, monsieur ! »
Un rapport urgent.
« J'ai déjà envoyé la troupe Powell du poste. Austin, informez le capitaine Walter que je vais l'envoyer au mont Pilton. »
Une expression neutre.
Une voix douce.
Au milieu d'une bataille acharnée, Ian Phillips restait calme, sobre et détendu.
« Bien, monsieur ! »
Le soldat, qui avait transmis le rapport en urgence, afficha un sourire radieux avant de retourner vers le campement de gauche.
Ce n'était pas tout.
D'innombrables rapports arrivaient des forces du centre, de l'aile droite et de l'arrière-garde, mais Ian n'avait à aucun moment besoin de se demander s'il saisissait l'ensemble du champ de bataille depuis son poste.
Avant même que les soldats ne fassent leur rapport, il avait déjà pris une ou deux longueurs d'avance sur les mesures à prendre.
Grâce à cela, la bataille se déroulait avec une fluidité et une aisance remarquables.
« C'est impressionnant. »
Le Vicomte Heath Potter, un membre de l'armée qui se reposait après la première vague, en resta bouche bée.
La zone semblait évoluer d'elle-même.
À ses yeux, Ian était tel un monstre.
« Un monstre encore plus redoutable que Pierce, Brian, Harrison et Walter. »
La puissance de ces quatre chefs était incroyable, mais ils ne pouvaient décemment pas affronter plus d'une ou deux troupes à la fois.
Pourtant, Ian semblait traiter ses ennemis comme s'il s'amusait avec un enfant en bas âge.
Ian, qui venait tout juste de donner de nouvelles instructions, se tourna vers Heath et esquissa un léger sourire.
— Plutôt que moi, il existe quelqu'un de bien plus grand.
Une lueur d'admiration apparut sur son visage.
Heath haussa légèrement les sourcils, comme pour demander de qui il s'agissait.
Ian tourna la tête et fixa le front de bataille.
Il ne pouvait pas voir très loin, mais son élan, tendu et puissant, débordait d'une telle énergie qu'elle pouvait être ressentie depuis la direction qu'il observait.
— C'est le Seigneur qui mérite d'être qualifié de puissant.
Sa voix était empreinte de fierté.
« Il maîtrise la stratégie et la tactique. Non… »
Ses yeux tremblèrent.
« Il maîtrise l'art de la bataille et de la guerre. »
Heath sourit et hocha la tête, terrifié à l'idée de conclure son discours.
« Eh bien, je ne saurais vous contredire. »
Son regard suivit celui d'Ian vers le champ de bataille.
Des yeux empreints d'admiration.
Là où se posaient les regards d'Ian et de Heath, se trouvait Roan.
Quaaaaang !
Dans un fracas, le sol explosa.
Au même instant, une longue traînée de feu se dessina.
« Es, esquivez ! »
« Maudits soient-ils ! »
Les soldats de l'Armée de libération de Rinse échappaient aux flammes en se jetant de côté et d'autre.
À cet instant précis.
« Assassin brutal ! »
La Troupe Amaranthe, vêtue de son armure rouge, apparut au milieu d'un cri tonitruant.
Une silhouette vaillante, armée d'une épée et d'une lance, se fraya un chemin à travers les flammes déchaînées.
« Ku ! »
« Ku-ugh ! »
Les soldats de l'Armée de libération de Rinse s'effondrèrent sans la moindre possibilité de résistance.
Les soldats à l'arrière décochèrent alors des flèches en direction de Roan.
C'était là le bataillon le plus redoutable et le plus coriace de l'armée du fief Lancephil.
« Levez vos Parma ! »
« À vos ordres ! »
Les soldats de la Troupe Amaranthe à proximité levèrent rapidement un petit bouclier au-dessus de leurs têtes.
Roan, quant à lui, ricana et fit tournoyer la lance de Travias dans un long arc de cercle.
Huarererek !
Une tempête infernale de feu se déploya au-dessus de leurs têtes.
Chiiiing !
Les flèches qui fendaient l'air avec élan furent incapables de pénétrer les flammes et disparurent dans la fumée.
Les yeux de Roan se portèrent derrière les lignes ennemies.
Il put voir les archers soupirer derrière l'infanterie.
« Je vais devoir m'occuper d'eux pour le moment. »
Roan esquissa un sourire amer et éperonna son cheval.
Un assaut impitoyable.
« Arrêtez-le ! »
« Nous ne pouvons pas nous laisser transpercer ! »
L'infanterie s'aligna pour maintenir ses rangs.
Il était difficile de briser ces hommes d'un seul coup, même pour Roan.
Néanmoins, Roan éperonna son cheval avec plus de vigueur.
Doo-doo doo doo doo doo !
Le cheval de guerre s'élança comme un dément.
« Hein ? »
« Tente-t-il une collision frontale avec nous ? »
« Est-il devenu fou ? »
L'infanterie de l'Armée de libération de Rinse s'accroupit en déversant ses imprécations.
La Troupe Amaranthe, quant à elle, ne s'en souciait guère et restait concentrée sur sa mission.
Quoi qu'il en soit, pour eux, Roan dépassait la condition humaine.
Pendant ce temps, Roan et son cheval de guerre avaient presque atteint le front de l'infanterie de l'Armée de libération de Rinse.
Gulp.
Chaque soldat de l'infanterie déglutit avec difficulté et se serra contre ses camarades.
Une expression qui témoignait d'une volonté de ne jamais reculer.
À cet instant.
Supot !
Roan et son cheval de guerre, qui fonçaient avec fureur, disparurent.
« …… ? »
L'infanterie, tendue, écarquilla les yeux face à la disparition de Roan ; il s'était volatilisé tel un fantôme, tel un souffle de vent.
Regardant à gauche et à droite, scrutant même le ciel et la terre, Roan restait introuvable.
« Où diable est-il passé…… »
Alors que l'un des soldats commençait à vociférer.
Paat !
Roan et son destrier apparurent derrière l'infanterie dans un fracas.
« Huhk ! »
« Ro, c'est Roan ! »
« C'est le Dieu de la guerre ! »
Les archers, qui reprenaient leur souffle en toute décontraction, hurlèrent de surprise en voyant Roan surgir devant eux.
« La puissance de "Clignement" ne cesse de s'améliorer. »
C'était la raison pour laquelle Roan avait été capable de percer les lignes de l'infanterie en un instant.
Tout cela grâce à la magie de clignement permise par l'anneau de Brent.
Roan esquissa un sourire et fit pivoter ses poignets.
Hurrrek !
Les flammes s'élevèrent le long de la lance de Travias.
Spabat !
À chaque fois que la lance dansait, les flammes faisaient rage, et à chaque fois que les flammes frappaient, les archers disparaissaient en cendres noires.
C'était l'annihilation des archers de l'Armée de Libération de Rinse qui harcelaient l'armée du fief Lancephil.
* * *
Crac.
Le porte-plume se brisa.
« Hmm. »
« Hm. »
Les commandants autour de lui parurent quelque peu surpris, toussotant ou déglutissant avec difficulté.
C'était Clay qui avait brisé le porte-plume.
Un regard dur.
Mais bientôt, ses lèvres se retroussèrent.
À l'origine, ses yeux étaient déjà si petits, mais à présent, on ne pouvait plus les distinguer.
« On dirait que le porte-plume est usé. »
Il trembla, débarrassa les débris du porte-plume qu'il tenait, puis tourna la tête.
Au bout de son regard se trouvait un soldat à l'air épuisé.
« Répète-moi ça. »
Sa voix était toujours aussi douce et calme qu'à l'accoutumée.
Pourtant, non seulement le commandant le plus proche, mais aussi le soldat vaincu et exténué savaient que Clay bouillait intérieurement.
Le soldat esquissa un sourire amer et ouvrit la bouche.
« Les premiers soldats de l'Armée de libération de Rinse, qui avaient été déployés pour intercepter l'armée du fief de Lancephil, ont ensuite livré bataille dans les champs de Chroma, les plaines de Canuden et le fief de Beech. »
Il prit un instant pour reprendre son souffle, puis poursuivit.
« Nous avons perdu tous les combats. »
« Hm. »
La salive de tous les commandants s'accumulait dans leur bouche.
Il l'avait entendu deux fois de suite, mais il ne pouvait l'accepter.
Le rapport de cette défaite n'était absolument pas attendu.
C'est pourquoi Clay, qui passait en revue plusieurs opérations, brisa le porte-plume qu'il tenait.
C'était une défaite inattendue pour Clay.
Bien sûr, il prétendit que le porte-plume était usé.
Clay tapota son menton du bout des doigts et esquissa un léger sourire.
« Avons-nous vraiment été vaincus à l'issue de la bataille ? »
« Oui ? Eh bien, cela…… »
Le soldat hésita un instant face à cette question inattendue.
Les yeux de Clay brillèrent d'une acuité tranchante.
« Le rapport officiel sera publié dans quelques jours de toute façon. Rapportez la vérité telle qu'elle est. »
« La vérité est que… »
Le soldat jeta un regard aux commandants pendant un instant et répondit d'une voix faible.
« C'est une défaite totale. L'ennemi semblait tout savoir de nos agissements et de la manière dont nous allions réagir. »
C'était pire que ce qu'il venait de rapporter.
Les visages des commandants se figèrent.
« L'armée du fief Lancephil est bien plus forte que je ne le pensais. »
« Comme je le craignais, il est dangereux d'avoir Roan Lancephil pour ennemi. »
« Devrais-je me rallier à l'armée du fief Lancephil sur-le-champ ? »
Des pensées impures fleurirent.
Malgré l'agitation de plusieurs commandants, Clay observa le soldat qui avait fait semblant de ne pas être affecté.
« Vos alliés sont-ils certains d'avoir agi conformément à mes directives ? »
Il voulait demander s'il s'était jamais écarté arbitrairement du plan de bataille.
Le soldat secoua la tête avec une expression ferme.
« Ils ont tous agi conformément aux instructions… »
« Compris. Vous êtes libre. »
Clay fit un geste de la main pour interrompre les paroles du soldat.
Il préférait ne pas tout entendre.
Le soldat ferma précipitamment la bouche, inclina la tête, puis se dirigea vers la porte.
Clay, revenu à sa place initiale, sortit un nouveau porte-plume et demanda d'un ton insinuant :
« Oh ! Qui est déjà le général de l'armée du fief des Lancephil ? »
Le soldat, qui avait quitté le bureau du commandant, se retourna et répondit d'une voix basse.
« Le fils aîné du Comte Phillips, monsieur Ian. »
« Oui. Ian Phillips, c'est bien cela. Compris. Continuez. »
Clay esquissa un léger sourire et lui serra la main une fois de plus.
Kung.
Dans un bruit sourd, le soldat disparut de la salle du commandant.
Les commandants, incapables de prononcer le moindre mot, ne faisaient que scruter Clay.
« Si c’était le commandant suprême Clay, il trouverait une solution. »
« Le commandant suprême Clay est un homme confiant en toutes choses. »
« Le duc Webster, qui était à l’agonie, a mené le nord du royaume de Rinse. Enfin, c’est ce que je pense. »
La situation était telle que tous les occupants de la pièce se sentaient étouffés par la présence de Clay.
Clay était parfaitement conscient des attentes de ces commandants.
En temps normal, il leur aurait souri pour les rassurer.
Mais ce n’était pas le cas à présent.
« Il existait une personne dans le royaume de Rinse qui pouvait rivaliser avec moi… »
Bien que la Première Armée de l'Armée de Libération de Rinse ne fût pas la force principale, il avait pensé que le combat serait relativement équilibré.
De plus, l'objectif premier était de harceler l'armée du fief Lancephil et de les attirer vers le fief de Newark, le champ de bataille principal.
Cela signifiait qu'il n'avait, dès le départ, aucunement l'intention de mener une offensive assez agressive pour viser l'anéantissement total.
« Pensaient-ils détruire le corps d'armée, alors que nous songions à battre en retraite depuis le début ? »
Une telle situation ne s'était jamais produite.
« Ian Phillips…… »
Rien ne lui vint à l'esprit lorsqu'il fouilla dans ses souvenirs.
Au mieux, il ne se rappelait de lui que comme le fils aîné du Comte Phillips, réputé pour être un génie depuis ses études à l'académie de Tron.
« Je le croyais être un bleu sortant tout juste de l'académie…… »
C'était un jugement totalement erroné.
« Pff. »
Clay prit une longue inspiration.
Il ne pouvait être plus tourmenté.
Mills Voiza rompit le silence, ne pouvant plus attendre davantage.
« Commandant suprême Clay. »
Il l'appela d'une voix basse.
Clay tourna la tête et regarda Mills.
Soudain, un sourire confiant apparut sur ses lèvres.
« Ne vous en faites pas, tout le monde. Il semble que l'armée du fief de Lancephil ait mis en place une excellente stratégie militaire. »
Certains commandants frissonnèrent à ses mots.
« S'il s'agit d'Ian, il était même réputé pour être un génie à la capitale royale de Miller. »
« Comment tenir tête à un tel homme ? »
Tous acquiescèrent avec des expressions anxieuses.
Clay se leva de son siège, les bras appuyés sur la table.
Il balaya du regard plusieurs commandants, dont Mills, et répondit d'une voix assurée.
« J'y vais. »
À cet instant, tous écarquillèrent les yeux.
« Cela, cela signifie que… »
Les commandants laissèrent échapper ces mots, semblant incapables d'y croire.
Clay hocha lentement la tête.
« Je vais mener la 2e équipe de l'Armée de libération et trancher la gorge de Roan Lancephil. »
Une déclaration de participation.
Ainsi qu'un départ inattendu de la part de Clay.