Chapitre 798
« L’Église Sainte... souillée par le sang, la mort et la trahison. »
Ces mots tombèrent des lèvres de Francis Higer Eden, le Saint-Pape.
Il se tenait immobile au centre du grand hall, ses robes papales blanches maculées de traînées pourpres. Une partie de ce sang était le sien. La majeure partie ne l’était pas. Dans sa main droite, il serrait la Ferula Celesta, le sceptre papal doré, l’une des grandes reliques d’Eden, dont la croix ornée scintillait faiblement à la lueur des bougies vacillantes.
Ses yeux en forme de fentes s’ouvrirent lentement, révélant des iris jaune pâle qui luisaient légèrement.
Autour de lui, les séquelles du chaos s’étalaient comme les restes d’un cauchemar.
Le sang formait des flaques dans les rainures entre les dalles du sol. Des corps, certains drapés dans des tissus cérémoniels, d’autres en armure, gisaient éparpillés là où ils étaient tombés.
Sergius.
L’un des plus dignes de confiance se trouvait au cœur de ce carnage.
Pas seulement lui. D’autres aussi. Ils avaient révélé leur vrai visage dans le sang et le feu, tentant d’assassiner les candidates au titre de Saintess une fois leur couverture tombée.
Heureusement, ils avaient échoué.
Sergius avait été capturé, bien qu’il ne soit pas resté en vie très longtemps.
Mais certains étaient morts en défendant l’église.
« À quel point ai-je été naïf », murmura Francis. Il secoua lentement la tête. « Je l’ai élevé... je les ai élevés... comme mes fils. »
« Ce n’est pas de ta faute, Francis. »
Geoffrey Higer Eden parla, ses robes de directeur désormais couvertes de cendres et de sang lui aussi. Il venait de raccompagner Edward Falkrona au dortoir de l’académie après que le garçon eut — miraculeusement, inexplicablement — protégé les candidates au titre de Saintess et démasqué Sergius.
« Penses-tu... » commença Francis doucement, fixant toujours le sol taché de sang. « Penses-tu qu’il soit responsable de la disparition de Fabian il y a trois ans ? »
L’expression de Geoffrey se durcit.
Fabian.
Son fils aîné.
Un homme brillant et bienveillant.
Il y a trois ans, il s’était volatilisé sans laisser de trace.
Aucun corps.
Aucun mot.
Juste... disparu.
Geoffrey avait cherché. Il avait retourné le royaume, sollicité toutes les faveurs, interrogé chaque piste. Rien. C’était comme si son fils avait été effacé de l’existence.
Au fond de lui, Geoffrey savait. Si Fabian n’était pas revenu à présent, c’est qu’il était mort.
La seule question était : qui l’avait tué ?
« Peut-être », dit lentement Geoffrey. « Nous le saurons une fois que nous aurons interrogé Sergius. Il pourrait aussi être impliqué dans les morts d’Edmund et d’Agatha. » Il ajouta cela en parlant de son autre fils adoptif et des parents de Seraphina, morts il y a cinq ans, assassinés par Caishen mais clairement sous les ordres de quelqu’un.
L’expression de Francis s’assombrit.
« Malheureusement non », dit-il.
Le sourcil de Geoffrey se haussa légèrement.
« Je ne sais pas quel genre de sort Ante-Eden a placé sur lui », poursuivit Francis, « mais Sergius est mort avant de pouvoir prononcer un seul mot. Au moment où nous avons tenté de l’interroger, le sort s’est activé. Son cœur s’est arrêté. Du sang a coulé de ses yeux et de sa bouche. Il était parti en quelques secondes. »
L’expression de Geoffrey se figea, ses yeux jaunes brillant d’une froide colère.
« Ces gens n’ont vraiment aucun respect pour la vie », grommela-t-il, les poings serrés le long du corps. « Aller jusqu’à tuer des enfants... cibler des innocents juste pour répandre leur poison. »
Son esprit se tourna vers sa petite-fille — à peine âgée de quatorze ans — qui avait été l’une des cibles principales de l’attaque de ce soir.
« Nous ne les laisserons pas mettre la main sur nos terres sacrées, Geoffrey », déclara Francis en se tournant complètement vers lui. « Nous allons les déraciner. Jusqu’au dernier. »
Geoffrey hocha la tête.
« Tu devrais être plus prudent à l’avenir », dit Geoffrey. « D’autres pourraient s’être infiltrés au sein de l’église. Tu dois être plus strict. Plus vigilant. Surtout pour la sécurité de Maria, Seraphina et Helena. »
Il fit un geste vers l’autre bout du hall, où Maria et Seraphina se tenaient ensemble, parlant à voix basse. Elles semblaient un peu secouées, mais vivantes.
« Toutes les trois doivent être gardées sous surveillance constante », continua Geoffrey. « Elles sont encore jeunes, mais nous ne pouvons pas nous permettre qu’il leur arrive quoi que ce soit. Restreins leur liberté si nécessaire. Aucun voyage en dehors de l’enceinte de la cathédrale. Aucune activité sans surveillance. Pas avant d’être certains que c’est sans danger. Jusqu’à ce que la Saintess soit officiellement choisie, nous devons supposer qu’elles sont toutes des cibles. »
Francis hocha lentement la tête.
« Comment vont-elles ? » demanda Geoffrey, son ton s’adoucissant légèrement.
« Elles sont secouées par l’attaque », dit Francis en jetant un regard vers les filles. « Mais elles s’en sortent mieux que ce à quoi je m’attendais. Plus fortes que la plupart des gens dans leur situation. »
Il marqua une pause, les yeux plissés par la réflexion.
« Il semble que ce garçon les ait vraiment protégées. »
« C’est le cas », confirma Geoffrey, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres.
Il se sentait indéniablement redevable envers le jeune homme. Il n’aurait pas supporté de perdre l’une de ses petites-filles.
Francis se tourna à nouveau vers Geoffrey, ses yeux jaunes s’aiguisant un peu.
« Comment a-t-il appris pour Sergius, Geoffrey ? » demanda-t-il soudain. « En sait-il davantage ? Y a-t-il d’autres traîtres dont nous devrions être conscients ? Nous devrions l’interroger si nécessaire pour la sécurité de nos terres, de notre peuple. »
Geoffrey réfléchit soigneusement à la question.
« Il semble effectivement savoir des choses », dit-il. « Des choses qu’il ne devrait pas savoir. Des choses que personne ne devrait pouvoir connaître. »
Il croisa le regard de Francis.
« Mais lui arracher des réponses ne nous mènera nulle part », poursuivit Geoffrey. « Et au moins, nous savons désormais avec certitude qu’il est de notre côté. Il a risqué sa vie ce soir. Ça compte. »
Francis semblait réticent.
Mais Geoffrey n’allait pas faire pression sur Edward.
Insister trop lourdement pourrait se retourner contre eux. Le garçon était imprévisible. Mais ce soir, il avait prouvé qu’il était un allié.
Pour l’instant, cela devait suffire.
« Très bien », finit par dire Francis. « Mais garde-le à l’œil, Geoffrey. S’il en sait plus, nous aurons besoin de ces informations tôt ou tard. »
« Je le ferai », promit Geoffrey.
Francis hocha la tête une fois, puis se détourna et s’éloigna, ses robes ensanglantées traînant derrière lui alors qu’il allait s’adresser aux membres du clergé survivants.
Geoffrey regarda Francis partir, puis soupira lourdement. Il ajusta ses robes, chassant la morosité persistante de la conversation, et se tourna vers le fond du hall.
Ses petites-filles l’attendaient là.
Maria et Seraphina.
Les voir vivantes, en sécurité, respirant, indemnes, fit se desserrer un peu le nœud dans sa poitrine.
« Grand-père ! »
Maria bougea la première. Elle trottina presque vers lui, les mains jointes, un sourire radieux sur le visage qui semblait totalement déplacé dans une cathédrale tachée de sang.
Elle se remettait certainement très vite de l’horreur. Il s’attendait surtout à ce qu’elle soit un peu traumatisée par ce qu’elles avaient vu et par cette expérience de mort imminente, mais elle et Seraphina semblaient aller plutôt bien.
« Est-ce que Lord Edward est parti ? » demanda immédiatement Maria.
Geoffrey cligna des yeux.
Pas « Est-ce que tu vas bien ? » Pas « Le méchant est-il parti ? » Pas « Que va-t-il se passer maintenant ? »
Sa première question concernait le gamin.
« Je l’ai raccompagné à son dortoir, oui », répondit Geoffrey, gardant un ton neutre.
« Quand le reverrons-nous ? » demanda Maria, les yeux brillant d’un tel espoir et d’une telle admiration que cela en devenait presque aveuglant.
Le sourcil de Geoffrey tressaillit visiblement.
« Maria ! » s’exclama Seraphina, se plaçant aux côtés de sa cousine avec un regard d’incrédulité totale. « Qu’est-ce que tu es en train de demander là ? Tu sais où nous sommes ? »
« M—Mais il a sauvé nos vies, Sera... » dit Maria, sa voix tombant dans un murmure boudeur. « Nous ne l’avons même pas remercié correctement... »
« C—C’est que... » Seraphina hésita, détournant le regard.
Geoffrey croisa les bras.
« Je pense que vous l’avez toutes les deux remercié à votre manière », dit-il sèchement, son regard glissant vers Seraphina. « Toi, certainement. »
Le visage de Seraphina passa du pâle au rouge nucléaire en moins d’une seconde. De la vapeur sembla presque s’échapper de ses oreilles.
« Grand-père ! » cria-t-elle, son calme volant en éclats. « C’était un accident ! Un accident complet ! J’ai juste... j’ai trébuché ! Je suis tombée sur lui ! E-Et ! Mes lèvres ont atterri sur sa joue par hasard ! Ce n’était pas intentionnel ! »
Elle bégayait si fort qu’elle ressemblait à une voiture à mana en panne.
Autour d’eux, plusieurs prêtres qui nettoyaient les débris s’arrêtèrent, haletant audiblement face à cette révélation scandaleuse.
« Un baiser ? » chuchota l’un.
« La candidate au titre de Saintess ? » murmura un autre.
Seraphina semblait vouloir que le sol s’ouvre pour l’engloutir tout entière.
Maria, en revanche, fixait simplement sa sœur. Puis, lentement, elle tendit la main et saisit la sienne.
« Je ne l’ai pas remercié comme ça... » murmura Maria, semblant sincèrement jalouse.
« N’y pense même pas, Maria ! » hurla Seraphina, saisissant sa sœur par les épaules et la secouant frénétiquement. « C’était un accident ! Je ne l’ai pas fait pour le remercier ! Je ne l’ai pas fait parce que je le voulais ! Tu m’entends ?! »
« Mais... tu avais l’air heureuse, Sera... » fit remarquer Maria innocemment.
« Je ne l’étais pas ! J’étais terrifiée ! Maintenant, tu dois oublier tout ce qui s’est passé ! Efface-le de ta mémoire ! Tu comprends ?! » demanda Seraphina, fixant sa sœur avec un sérieux intense, totalement contredit par le fait que tout son visage brillait encore comme une tomate mûre.
« Mais... » Maria baissa les yeux, ses propres joues se teintant de rose tandis qu’elle jouait avec ses doigts. « C—Comment pourrais-je oublier Lord Edward, Sera... »
Elle leva les yeux, rêveuse.
« Il était si cool... et fort... et... »
Seraphina grimaça face aux rêveries de Maria.
Geoffrey les observait.
Il était témoin de quelque chose qu’aucun grand-père ne veut jamais voir.
L’éveil du « béguin ».
Et pas n’importe quel béguin. Un béguin pour Edward Falkrona. Le garçon le plus imprévisible et notoirement difficile de toute l’académie. Et maintenant, apparemment, le destinataire accidentel de l’affection de sa petite-fille.
Son expression se durcit.
La gratitude qu’il ressentait envers Edward pour les avoir sauvées ? Disparue. Évaporée. Remplacée par un instinct froid et protecteur que tout père et grand-père possède.
Oh, certainement pas.
Il plissa ses yeux jaunes.
Oui.
Il s’assurerait que ce gamin ne s’approche plus jamais à moins de trois mètres de ses petites-filles.