Chapitre 428
« Hein ? »
Je clignai lentement des yeux, mes paupières lourdes et engourdies, alors qu'une soudaine explosion de lumière perçait mon état de torpeur. La luminosité était insupportable, me forçant à fermer les yeux hermétiquement une fois de plus.
Je grognai et changeai de position, pressant mes paumes contre la terre fraîche et humide sous moi. La sensation de l'herbe douce et couverte de rosée s'emmêlant entre mes doigts me ramena à la réalité, et je me redressai.
« Où est-ce que je suis, bon sang ? »
Ma voix résonna dans le calme, rauque et sèche, tandis que je jetais un regard autour de moi. À mesure que ma vision s'habituait lentement à l'éblouissante lumière du matin, je commençai à assimiler la scène. Des arbres imposants m'entouraient dans toutes les directions, leurs troncs épais et leurs branches tentaculaires créant une mer de verdure qui semblait s'étendre à l'infini. « Ceci… »
Je marquai une pause, prenant une profonde inspiration, essayant de donner un sens à ce paysage inconnu. Je me frottai les tempes, luttant pour me rappeler comment j'avais fini ici. Si je ne rêvais pas — et le picotement vif de l'herbe contre ma peau me disait que ce n'était pas le cas — alors cela devait être le lieu de l'Examen. Mais comment étais-je arrivé là ? Les événements d'hier semblaient flous, des souvenirs fragmentés qui m'échappaient à mesure que j'essayais de les saisir.
La seule explication logique était qu'ils avaient dû glisser quelque chose dans nos repas. Un sédatif, peut-être. Quelque chose d'assez puissant pour nous assommer et nous traîner ici sans que nous nous en rendions compte. Je scrutai à nouveau la zone, tournant lentement sur moi-même tandis que mes yeux balayaient les espaces entre les arbres. Je ne voyais personne d'autre — aucun signe des autres candidats. La forêt était vaste, son immensité évidente dans la façon dont elle m'engloutissait dans son ombre. Ils avaient dû nous disperser dans toute la zone, nous laissant trouver notre chemin seuls.
Je baissai les yeux vers mon bras, où l'écran incrusté clignotait de manière inquiétante. La lueur rouge vif était indubitable.
« Équipe Rouge, donc », murmurai-je à voix basse.
L'examen était censé durer deux jours. Il n'y aurait pas de temps à perdre. Mais juste au moment où je me décidai à bouger, une pensée me percuta l'esprit de manière alarmante.
« Attends ! »
Je me pris la tête entre les mains. Juste avant d'être jeté dans ce cauchemar, mon esprit avait été préoccupé par quelque chose de bien plus urgent : Bryelle. J'avais été tellement concentré sur le moyen de la sauver, sur la prévention du destin que je savais lui être réservé. Elle était censée mourir bientôt, avant que la guerre n'éclate.
« Comment suis-je censé l'aider d'ici ? » murmurai-je.
Le timing ne pouvait pas être pire. Si sa mort était réellement imminente, elle pouvait survenir à tout instant. Chaque seconde passée ici était une seconde perdue dans ma course pour la sauver. Était-on vraiment en train de m'attendre à ce que je reste assis ici à participer à cet examen alors que sa vie ne tenait qu'à un fil ? Qu'étais-je censé faire ? Devais-je abandonner l'examen et essayer de trouver une issue ? Devais-je tout risquer pour la rejoindre, même si cela signifiait échouer au test ? « Obtenez les meilleurs résultats possibles à cet examen et restez à l'écart des ennuis. Si vous y parvenez, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous garantir l'accès à l'Arbre Sacré. »
Les mots de James Raven résonnaient dans mon esprit. Cela faisait des semaines — non, des mois — que je le harcelais sans relâche lors de nos séances d'entraînement. À chaque fois, je l'avais supplié de parler aux autres chefs, de m'accorder l'accès à l'Arbre Sacré d'Eden. Après tant de semaines de persévérance, il avait enfin accepté. Et maintenant, ma chance était là. J'avais besoin d'obtenir des corps pour Annabelle et Samara. Cela avait toujours été clair, une pression constante qui me rongeait à l'arrière de mon esprit. Mais maintenant, après ce que j'avais vécu durant cet état de « transe », l'urgence ne faisait que croître. Le souvenir vif de ce qui aurait pu leur arriver — ce qui serait arrivé si Celeste n'était pas intervenue — me donnait la chair de poule. Je ne pouvais pas me permettre d'y réfléchir trop profondément. La simple pensée me glaçait le sang. Si Celeste ne m'avait pas sauvé, j'ose à peine imaginer quel sort leur aurait été réservé.
Le contrat de la Banshee les liait toujours à moi, et cette connexion était une arme à double tranchant. C'était dangereux, une bombe à retardement, les laissant vulnérables à cause de la Colère de Samael et de cette troisième Déesse. Elles étaient trop exposées. Le plan initial était simple : obtenir un rang élevé à l'examen, utiliser les récompenses pour leur créer des corps, et faire tout cela avant que la guerre ne commence. Mais maintenant... tout était en train de changer.
« Que dois-je faire ? Qu'est-ce que c'est que… » marmonnai-je, la voix tremblante. Une soudaine vague de vertige m'envahit, transformant le monde en un flou de couleurs nauséabond. Je trébuchai, mes jambes menaçant de se dérober sous moi. Ma vision vacilla, mais je me rattrapai juste avant de m'écraser face contre terre.
C'est alors que je le sentis.
Une sensation de brûlure vive irradia ma jambe, se propageant rapidement comme un feu de forêt. Instinctivement, je baissai les yeux, et là, enroulé étroitement autour de mon mollet, se trouvait un serpent.
Pas n'importe quel serpent. Un serpent rouge, ses écailles brillant d'un éclat mortel sous la lumière tamisée du soleil. Ses crocs étaient enfoncés profondément dans ma chair, le venin se déversant déjà dans mon sang.
« Tu te moques de moi ?! » sifflai-je entre mes dents serrées.
M'avait-il mordu tout le temps où j'étais inconscient ? « Feu de Vysindra ! » crachai-je. Une flamme violette brûlante jaillit de ma main, engloutissant le serpent en un instant. La créature se tordit, son corps se contorsionnant violemment avant de tomber en cendres, ne laissant derrière elle qu'une faible traînée de fumée. Mais le mal était déjà fait.
Le monde autour de moi devint flou, ma vision vacillant sauvagement alors que j'essayais de rester debout. Mes genoux se dérobèrent et je m'effondrai au sol, la terre froide mordant ma peau. La sueur coulait à flots de mon corps, trempant mes vêtements alors que je luttais pour comprendre ce qui se passait.
« Qu–Qu'est-ce qui… se passe ? » Je jetai un coup d'œil à mes bras. Mes veines saillaient, grotesquement visibles sous ma peau, brillant d'une teinte violette maladive et empoisonnée.
Du poison.
Un poison puissant et paralysant parcourait mon corps. Mes membres semblaient faits de plomb, mon esprit s'embrouillait, vacillant au bord de l'inconscience. Rester éveillé était une bataille en soi, chaque seconde une lutte.
Ce maudit examen…
Un léger tintement résonna dans le calme. Mon écran s'anima et un message s'afficha :
[Vous avez été empoisonné par la Vipère Rouge ! Le seul remède peut être fabriqué en utilisant un échantillon de crocs de Vipère Rouge et la Fleur Rouge de l'Aube !]
[Mais ne vous inquiétez pas ! Si vous perdez connaissance, vous serez disqualifié et pris en charge par le personnel pour être soigné. Cependant, vous échouerez à l'examen.]
Parmi tous les dangers possibles qui rôdaient dans cette forêt, il fallait que je me fasse mordre par l'une des créatures les plus venimeuses qui soient. Je posai ma main contre un arbre proche, mes doigts agrippant l'écorce rugueuse pour me soutenir. Mon corps tremblait de manière incontrôlable, la sueur perlait sur mon front et trempait mes vêtements. « Combien de temps... prend le traitement ? » demandai-je d'une voix rauque, à peine audible. Le poison se propageait. Vite. Trop vite. Je ne pouvais pas gagner. Pas comme ça.
Devrais-je simplement abandonner l'examen ? Je pourrais laisser faire — m'évanouir, être emmené pour recevoir des soins. Bien sûr, j'échouerais à l'examen, mais au moins je serais en vie. Et Bryelle… Je devais encore m'occuper de sa situation. Son destin ne tenait qu'à un fil, et moi, je perdais mon temps à me faire mordre par des serpents lors d'un foutu examen.
Renoncer à l'examen et à l'Arbre Sacré était une pilule amère à avaler, une pilule qui laissait un goût infect dans ma bouche. Le temps pressait, et l'examen... il n'avait plus aucune importance.
Pas comparé à ce qui était en jeu.
[Dans une journée, vous serez de nouveau sur pied !]
« Une journée ?! » lâchai-je, incrédule. « Quel genre de poison est-ce là ?! »
J'avais envie de hurler. Était-ce une sorte de blague cruelle ? J'avais dû tirer le pire numéro de toute cette forêt maudite. De toutes les choses qui pouvaient m'arriver, il fallait que je me fasse mordre par le pire serpent possible.
« Est-ce que je me fais mordre par la créature la plus venimeuse imaginable, ou quoi ? » murmurai-je entre mes dents serrées, en essuyant la sueur sur mon front. « Je n'ai pas le temps pour ça… » Un autre message clignota sur l'écran :
[Vous pouvez trouver un meilleur remède à partir d'un échantillon plus puissant du venin.]
Je clignai des yeux. « Un meilleur échantillon ? Et comment suis-je censé obtenir ça, exactement ? » [Le Roi Vipère Rouge.]
Évidemment. Il fallait bien que ce soit quelque chose comme ça.
« Super… » marmonnai-je dans ma barbe. Le but de l'examen était de battre les autres étudiants, de les surpasser par l'esprit ou par la force, mais voilà qu'on m'envoyait dans une quête impossible après un foutu monstre.
« Est-ce que je serai de nouveau en état si je crée le remède à partir de ce Roi Vipère ? » [Oui. En moins d'une heure.]
C'était tout ce qu'il me fallait. Une étincelle. Un soulagement m'envahit, même si mon corps donnait toujours l'impression de brûler de l'intérieur.
« Bien, » murmurai-je, le plan se formant déjà dans mon esprit. « Je vais traquer ce Roi Vipère, récupérer cette foutue fleur, préparer l'antidote et abandonner l'examen. »
La situation de Bryelle était plus urgente. Si je pouvais obtenir le remède assez vite, je pourrais encore sortir d'ici et prévenir la Reine Tanya Teraquin. Au minimum, je pourrais mettre Bryelle en sécurité avant que cette situation ne devienne totalement incontrôlable.
« Où se trouve la fleur ? » demandai-je en régulant ma respiration.
[La Fleur Rouge de l'Aube se trouve dans les troisième et sixième zones de la forêt. La forêt est divisée en dix zones, de la plus sûre à la plus dangereuse.]
« Et où suis-je maintenant ? » demandai-je, en anticipant déjà le pire.
L'écran vacilla de nouveau, affichant une carte sommaire de la forêt. Ma position clignotait sur l'écran.
8e Zone.
« Merde.