Chapitre 236
Dans le camp militaire sud de la Cité de la Protection du Feu.
Smerkel passa la nuit sans dormir, se tournant et se retournant dans son lit, l’anxiété et le doute de soi luttant contre les visions de victoire dans son esprit.
Juste au lever du jour, le capitaine de la garde Luqi entra dans la cabane en bois, remarquant immédiatement l’état troublé de Smerkel.
« Votre Altesse. »
« Ne doutez pas de vos capacités. Nous n’avons jamais douté que vous nous mèneriez à la victoire. »
Luqi conduisit le prince Smerkel à l’extérieur du camp, où les soldats s’entraînaient déjà dans la lumière matinale.
Les soldats se mirent au garde-à-vous lorsque le prince Smerkel apparut, leurs dos se redressant de fierté.
Luqi amena Smerkel parmi les troupes. Les soldats de la Cité de la Protection du Feu contemplaient leur prince avec une dévotion farouche, voyant en lui la même force imposante et la même grâce divine qui avaient rendu son père légendaire. La Preuve de Parenté Sanguine brillait sur son bras, symbole de sa destinée bénie.
« Prince Smerkel ! »
« Smer-kel ! »
Les voix de la foule résonnèrent comme le tonnerre à travers le camp. Luqi se tourna vers Smerkel.
« Entendez-vous leurs acclamations ? »
« Voyez-vous vos soldats et vos sujets ? »
« Tout le monde vous soutient, tout le monde vous fait confiance. »
« Alors pourquoi ne pouvez-vous pas croire en vous ? »
Smerkel regarda son bon ami Luqi, lui tapotant l’épaule.
Luqi inclina légèrement la tête, se souvenant de sa place malgré leur amitié.
Smerkel déclara : « Je vous mènerai tous à la victoire. »
Lorsque l’armée de dix mille hommes partit, la silhouette du roi Alpens apparut au sommet des murs de la ville.
Bien que Smerkel ne pût distinguer l’expression de son père, il sentit son regard le suivre.
L’armée arriva à la Cité du Clair de Lune pour attendre l’arrivée des autres forces.
Non seulement la Cité de la Protection du Feu avait envoyé des troupes, mais d’autres seigneurs de la ville avaient également amené leurs soldats.
Ils avaient tous prêté serment au Roi Béni Divin, promettant d’envoyer des soldats en cas de guerre.
Tous se rassemblèrent ici pour former une force combinée de près de trente mille hommes, avec le prince Smerkel comme commandant nominal.
Regardant vers la Jungle du Clair de Lune au loin, Smerkel demanda au capitaine de la garde Luqi, à ses côtés.
« Je me souviens que tu es originaire de la Cité du Clair de Lune, n’est-ce pas ? »
Luqi répondit au prince Smerkel : « Oui, je suis le fils du seigneur de la ville. »
Smerkel se tourna pour regarder la ville, un lieu de grande prospérité et d’abondance.
« Ta famille a bien construit cet endroit. »
« Comme nos poètes le chantent dans leurs vers, cet endroit a donné naissance aux premières graines de notre civilisation », dit Luqi, sa voix pleine de fierté. « C’est ici que la première Gardienne du Feu, Alcina, a découvert les boules de fougère qui ont tout changé. »
Smerkel hocha la tête, pensif : « Les boules de fougère ont vraiment transformé notre peuple. Qui aurait cru que la Jungle du Clair de Lune, autrefois appelée la terre interdite de la mort, nous accorderait la bénédiction de la vie ? »
Smerkel reporta son regard sur la ville.
« Quelle ville magnifique et prospère. »
« En effet », acquiesça solennellement Luqi. « C’est pourquoi je protégerai cet endroit à tout prix, même au péril de ma vie. »
Ses yeux rencontrèrent ceux de Smerkel avec une loyauté inébranlable. « C’est pourquoi nous vous suivons à la guerre, parce que nous protégeons nos foyers et nos êtres chers. »
Smerkel resta silencieux, mais acquit une nouvelle compréhension du véritable sens de la guerre.
Prince Smerkel envoya d’abord des éclaireurs pour recueillir des informations sur l’ennemi tout en se familiarisant avec son armée et ses commandants.
Un messager fit irruption dans la tente de commandement, apportant une nouvelle qui glaça le sang de Smerkel.
Smerkel posa sa plume, son expression choquée : « Le Fort Pence est tombé ? »
L’éclaireur hocha la tête : « Oui, Votre Altesse. »
« Le chef de la tribu des Démons Ailés a lancé une attaque surprise sur le Fort Pence, nous prenant complètement au dépourvu. »
« Le seigneur de la forteresse n’a rien pu faire contre les Démons Ailés, bien qu’il ait combattu courageusement jusqu’à la fin. »
« Au moment où nous sommes arrivés, l’ennemi avait non seulement pris le Fort Pence, mais capturait aussi systématiquement nos forteresses de pierre. »
« L’ennemi a avancé le long de la Route du Grand Serpent, longue de cent miles. Il nous atteindra probablement d’ici deux jours. »
Le Fort Pence avait été établi il y a plus de soixante-dix ans, une forteresse militaire incroyablement solide soutenue par des dizaines de forteresses de pierre. Plus de deux mille soldats d’élite y étaient stationnés, montant la garde en permanence contre les attaques des tribus d’éleveurs.
Derrière le Fort Pence s’étendait la Route du Grand Serpent, longue de cent miles, étroite et dangereuse.
La plupart des forteresses de pierre étaient positionnées le long de cette route, bloquant les avancées ennemies tout en servant de postes d’alerte précoce.
Cette barrière naturelle avait rendu difficile pour les tribus d’éleveurs de mener des raids vers le sud.
Elles avaient protégé la paix et la stabilité de la Cité-État de Suinhor.
Alors que la tribu autrefois puissante des Démons de Pierre déclinait progressivement, une autre tribu appelée les Démons Ailés s’était rapidement élevée au pouvoir.
Leur chef était non seulement un utilisateur de capacité de troisième rang, mais il y a des années, leurs ancêtres avaient découvert un œuf de Démon Ailé datant de l’ère de la Mère Serpent. Grâce à des méthodes difficiles, ils avaient finalement réussi à cultiver une progéniture à partir de cet œuf.
À la génération actuelle, ils possédaient près de dix Démons Ailés, formant une force de combat redoutable.
Le chef de la tribu des Démons Ailés commandait une escouade de dix Démons Ailés qui pouvait apparaître et disparaître sans laisser de trace, se déplaçant librement à travers les plaines du centre-ouest.
Un groupe de Démons Ailés descendit soudainement sur le Fort Pence, prenant tout le monde au dépourvu et s’en emparant.
Même les forteresses de pierre destinées à l’alerte et à la défense n’avaient pu envoyer de messages face à de tels êtres.
Si Smerkel n’avait pas envoyé d’éclaireurs en amont pour évaluer la situation, ils pourraient encore ignorer que les tribus d’éleveurs avançaient déjà sur la Route du Grand Serpent.
L’armée de l’alliance des cités-États éclata d’indignation, les soldats criant et exigeant vengeance contre les barbares du nord-ouest.
« Nous devons reprendre le Fort Pence ! »
« Donnez-leur une leçon ! Ne laissez personne en vie ! »
« Mais des bastions de tribus d’éleveurs jalonnent tout le parcours. La ligne de bataille s’étend sur plus de cent kilomètres. Ils ont maintenant l’avantage. Si nous attaquons le Fort Pence, nous risquons d’être coupés et piégés là-bas. »
« Oui, nous devons d’abord stabiliser la situation. »
La perte du Fort Pence eut de graves conséquences, provoquant des disputes animées au sein de l’armée de l’alliance.
Smerkel se tenait dans le camp temporaire en bois, étudiant une carte gravée sur une planche de bois. C’était son premier commandement militaire depuis qu’il avait atteint l’âge adulte, et il faisait face à une situation incroyablement difficile.
En tant que commandant des forces de l’alliance, Smerkel devait prendre une décision qui affecterait d’innombrables vies.
Devait-il écouter les appels agressifs à reprendre la ville, ou suivre le conseil conservateur de stabiliser leur position ?
Smerkel se tourna pour s’adresser à ses commandants, et les disputes cessèrent immédiatement alors que tous les regards se tournaient vers lui.
« Nous ne pouvons pas agir à la hâte. La reconquête du Fort Pence doit attendre pour l’instant. »
Sa voix portait le poids du commandement alors qu’il pointait un endroit sur la carte : « Notre priorité doit être de défendre la Ville du Grand Serpent et les colonies environnantes. Bien que ce soit une petite ville, ses défenses sont bien établies. Ce fut autrefois une position stratégique importante. »
« Ce n’est que parce que nous avons eu des années de paix et que les tribus d’éleveurs n’ont pas choisi d’envahir via la Route du Grand Serpent qu’elle a été oubliée. »
« Si nous tenons cette position, l’ennemi n’osera pas avancer librement dans notre cœur de territoire. »
Grâce à des années passées à observer son père et à écouter les discussions militaires, Smerkel avait absorbé les principes fondamentaux de la guerre. Ses commandants offraient des conseils supplémentaires, servant de conseil consultatif.
Plus important encore, la nature prudente de Smerkel l’avait poussé à envoyer des éclaireurs en amont.
S’ils n’avaient pas appris la chute du Fort Pence deux jours plus tôt, ils auraient probablement perdu non seulement la forteresse et la Route du Grand Serpent, mais aussi plusieurs positions défensives clés à l’entrée.
Une telle défaite laisserait tout leur territoire du nord-ouest sans défense, ouvrant leurs villes et villages à la merci des pillards. D’innombrables vies innocentes seraient en jeu.
Les guerriers tribaux excellaient dans les raids rapides et la guérilla. Une fois qu’ils pénétraient profondément dans le territoire colonisé, les déloger s’avérerait presque impossible.
Bien que certains commandants agressifs n’aimassent pas cette approche conservatrice, ils reconnaissaient la sagesse dans les paroles de Smerkel.
Les commandants échangèrent des regards, puis se tournèrent d’un seul homme vers leur jeune chef.
« Vous êtes notre commandant ! »
« Bien sûr, nous suivrons vos ordres. »
L’armée se mit en action, marchant rapidement vers la Ville du Grand Serpent dès que la stratégie prit forme.
Ils se déplacèrent avec urgence, faisant la course contre la montre avec les hommes-serpents des tribus d’éleveurs.
Celui qui arriverait le premier gagnerait l’avantage.
Smerkel agit rapidement. En atteignant la Ville du Grand Serpent, ses forces sécurisèrent immédiatement les positions stratégiques clés. Peu de temps après, ils aperçurent la force d’invasion des tribus d’éleveurs qui avançait.
Des Démons Ailés tournoyaient au-dessus, leurs sifflements donnant des frissons.
« Ssssss ! »
Bien qu’ailés, les corps des Démons Ailés ressemblaient à un hybride d’insecte et de serpent, leurs voix étant étrangement semblables à celles des serpents.
Smerkel grimpa à une position élevée, regardant les Démons Ailés dans le ciel.
« L’ennemi approche. »
Effectivement, des colonnes de soldats des tribus d’éleveurs apparurent bientôt au loin.
Ils portaient des armures de cuir et brandissaient des épées courtes, des lances et des marteaux lourds.
La plupart des soldats des tribus d’éleveurs conduisaient des Bêtes Dentues comme bêtes de somme pour les provisions et la nourriture. Certains hommes-serpents montaient des Dragons Terrestres, leurs queues enroulées autour du corps des bêtes alors qu’ils approchaient de la Ville du Grand Serpent.
Smerkel tira son arc et abattit plusieurs cavaliers Dragons Terrestres, s’attirant des acclamations retentissantes.
La foule éclata à nouveau en appels passionnés.
Ils crièrent le nom du prince Smerkel.
Les Dragons Terrestres sans cavalier s’enfuirent vers leurs propres lignes, laissant derrière eux leurs maîtres tombés.
Lorsque les soldats des tribus d’éleveurs découvrirent que la Ville du Grand Serpent et les colonies environnantes étaient fortement garnies, ils poussèrent des cris de colère.
Face aux flèches tirées des murs, ils n’eurent d’autre choix que de se retirer.
Davantage de troupes continuaient de se rassembler dans le camp lointain à mesure que diverses tribus d’éleveurs de toutes tailles arrivaient, suivant les ordres du chef de la tribu des Démons Ailés.
Smerkel sentit la grande bataille approcher et ordonna à ses commandants de cité-État de se préparer.
Il envoya également des messagers dans d’autres villes pour se coordonner avec leurs commandants de garnison, partageant les plans de bataille élaborés avec ses généraux vétérans.
Les tribus d’éleveurs mobilisèrent chaque guerrier, amenant leurs tribus entières et leurs troupeaux de bêtes lors de leurs raids.
Cette fois, ils étaient près de cent mille.
Leurs guerriers couvraient les plaines à perte de vue, une marée infinie de corps et d’armes s’étendant jusqu’à l’horizon.
Avec leurs Bêtes Dentues comme bêtes de somme et leur cavalerie de Dragons Terrestres, leur charge faisait tonner le sol sous eux.
Smerkel se tint au sommet des murs de la Ville du Grand Serpent et donna son commandement.
« Préparez-vous au combat. »
Les tribus d’éleveurs frappèrent les premières, envoyant des vagues de petits Démons de Pierre en avant.
Ces monstres piétinèrent vers la Ville du Grand Serpent, dans l’intention d’écraser tout ce qui s’y trouvait.
Les utilisateurs de capacités de l’alliance des cités-États se tenaient sur les murs, invoquant des Démons de Feu d’un geste de la main.
Les Démons de Feu fondirent, s’enroulant autour des Démons de Pierre.
Une large rivière encerclait la Ville du Grand Serpent. Tout Démon de Pierre qui tenterait de traverser ces douves alors qu’il brûlait ardemment des flammes des Démons de Feu se briserait.
L’expérience de combat de l’alliance des cités-États se manifesta lorsque plusieurs Démons de Pierre en charge, incapables de s’arrêter à temps, tombèrent dans l’eau et s’effondrèrent en morceaux.
Les Démons de Pierre restants s’arrêtèrent, effrayés, n’osant plus charger à travers la rivière.
Puis les autres soldats des tribus d’éleveurs attaquèrent.
Ces guerriers serpents traversèrent les douves à la nage et tentèrent de construire de simples ponts pour que les Démons de Pierre puissent traverser.
Smerkel mena une escouade d’élite pour détruire à plusieurs reprises ces ponts et tuer les guerriers ennemis.
La rivière claire devint rouge de sang, jonchée de cadavres.
Le chef de la tribu des Démons Ailés qui tournait au-dessus devint furieux de la situation. D’abord la charge des Démons de Pierre avait échoué, puis les constructeurs de ponts avaient subi de lourdes pertes. Il décida qu’il devait empêcher Smerkel de mener ces contre-attaques dévastatrices.
« Ssssss ! »
Des Démons Ailés plongèrent du ciel, leurs puissants battements d’ailes créant une tempête qui força les guerriers en dessous à se protéger les yeux.
Un Démon Ailé traversa le chaos balayé par le vent, droit sur le prince Smerkel.
Mais Smerkel avait anticipé l’attaque. La Preuve de Parenté Sanguine sur son bras s’embrasa.
Une armure d’écailles recouvrit immédiatement la puissante stature de Smerkel tandis qu’une cape rouge sang flottait derrière lui.
Il leva sa lance haut, transperçant directement le corps du Démon Ailé.
Le Démon Ailé poussa un cri alors que le pouvoir divin s’infiltrait dans sa blessure.
L’énergie maudite doublait sa douleur, empêchant toute chance de guérison.
Mais juste au moment où le prince Smerkel se préparait à achever le Démon Ailé, un colosse de pierre de troisième rang émergea d’une autre direction, le frappant.
Smerkel leva immédiatement son bouclier gauche pour bloquer.
La force massive le projeta au sol, sa lance s’échappant de sa prise.
Le Démon Ailé se libéra de la lance et s’éleva à nouveau dans le ciel.
Smerkel jaillit du nuage de poussière, complètement indemne. D’un geste de la main, la lance perdue réapparut dans sa poigne.
La lance de Smerkel se transforma en une lance de flammes tandis que des serpents de sang longs de dizaines de mètres jaillissaient de son bouclier pour dévorer et lier les ennemis pendant qu’il combattait le colosse de pierre.
C’était un Esprit Scellé de troisième rang, une manifestation du pouvoir et de la volonté du chef de la tribu des Démons Ailés.
Sur le champ de bataille en contrebas, Smerkel combattit ce terrifiant colosse avec la puissance de l’ensemble de Parenté Sanguine, créant un spectacle impressionnant.
« Ahhhh ! »
Le cri de guerre de Smerkel secoua l’air alors qu’il combattait seul le colosse de pierre tout en repoussant simultanément les Démons Ailés plongeurs grâce à un maniement expert de la lance.
Son déploiement de puissance divine enflamma l’esprit combatif des forces de la cité-État. Des flèches noircirent le ciel en volées continues depuis les murs.
Les guerriers des tribus d’éleveurs faiblirent devant une telle puissance.
De moins en moins de soldats des tribus d’éleveurs osaient traverser les douves, laissant des cadavres éparpillés sur le sol.
Soudain, une agitation éclata au loin.
Des renforts de la cité-État étaient arrivés comme prévu, frappant les flancs de l’armée des tribus d’éleveurs.
Les portes de la Ville du Grand Serpent s’ouvrirent et son pont-levis s’abaissa.
Les troupes d’assaut chargèrent conformément au plan, commençant leur contre-attaque.
La puissance divine de Smerkel se révéla imparable. Des serpents de sang issus de son bouclier agrippèrent le colosse de pierre tandis que sa lance perçait sa tête, détruisant son noyau.
Le colosse de pierre s’effondra instantanément en sable.
Cependant, n’étant qu’une manifestation du pouvoir de l’utilisateur de capacité, il pouvait se reformer une fois que l’utilisateur récupérait sa force.
« Venez ! »
« Affrontez-moi ! »
Smerkel se tenait sur le champ de bataille, hurlant son défi au ciel.
Mais les Démons Ailés qui tournaient n’osaient pas descendre malgré ses provocations, complètement intimidés par sa puissance.
Le Démon Ailé blessé volait de manière chancelante, clairement affecté par le coup de lance chargé de malédiction de Smerkel.
« Votre Altesse ! » appela Luqi alors qu’il arrêtait le char de guerre à côté de Smerkel. « Votre char vous attend. »
Le capitaine de la garde Luqi ne s’était jamais éloigné du côté de son prince pendant toute la bataille.
Smerkel lui attrapa la main et sauta sur le char.
« Chargez ! »
Luqi conduisit le char tandis que les deux combattaient côte à côte, poursuivant l’ennemi.
La cape rouge sang flottait au vent, sa protection s’étendant pour couvrir Luqi également.
Des Dragons Terrestres tiraient leur char à travers le champ de bataille tandis qu’ils pourchassaient les soldats des tribus d’éleveurs en retraite.
Les forces des tribus d’éleveurs se dispersèrent en retraite, laissant d’innombrables corps derrière elles.
Les Démons Ailés qui tournaient au-dessus disparurent progressivement dans les nuages.
Le capitaine de la garde regarda le champ de bataille trempé de sang et sourit à Smerkel. « Victoire, Votre Altesse ! »
« Nous avons gagné. »
Smerkel hocha la tête mais ajouta : « Pour l’instant. »
Il regarda la foule en liesse et vit à quel point leurs regards sur lui brûlaient encore plus fort d’admiration.
Avoir tant de gens lui faisant confiance et combattant à ses côtés remua quelque chose en lui.
Soudain, le poids de la royauté lui sembla plus léger sur les épaules. Voici le véritable sens du leadership : protéger leurs foyers et leur peuple tout en combattant côte à côte avec des compagnons loyaux qui le regardaient avec une dévotion sincère.
La bataille lui avait appris des leçons cruciales. Son dédain envers les tribus d’éleveurs s’évanouit après avoir été témoin de la puissance des Démons Ailés.
Même avec la Preuve de Parenté Sanguine, ces souverains aériens représentaient une menace formidable. Leur pouvoir exigeait le respect.
La vision laissa une impression indélébile : près de cent mille guerriers avançant avec leurs bêtes de guerre, une force capable de submerger tout défenseur non préparé.
Sans la bénédiction divine du Progeniteur de Sang, même lui aurait faibli devant une telle puissance.
La tribu des Démons Ailés repartit avec sa propre révélation : le pouvoir divin exigeait de la prudence. Certaines forces dans ce monde dépassaient leur capacité à être défiées directement.
Bien que les tribus d’éleveurs aient subi une défaite sévère à la Ville du Grand Serpent, la bataille n’avait pas paralysé leurs forces.
Ils maintenaient leur force et refusaient d’abandonner leurs raids vers le sud.
De si petites pertes ne les dissuaderaient pas de leur objectif.
Ils adaptèrent immédiatement leur stratégie. Au lieu d’une confrontation directe, ils dispersèrent leurs tribus à travers la région nord-ouest de Suinhor pour frapper depuis plusieurs directions.
Ils frappaient rapidement les points faibles et disparaissaient avant que des représailles ne puissent arriver.
Des Démons Ailés tournoyant haut dans le ciel suivaient chaque mouvement de l’armée de Suinhor, donnant à leurs pillards une intelligence parfaite.
Chaque fois que l’armée principale approchait, les groupes de pillards s’évanouissaient, laissant les forces de l’alliance des cités-États se battre contre des ombres.
Toute unité plus petite envoyée à leur poursuite se retrouvait prise dans des embuscades mortelles.
Heureusement, la brillante défense des lignes de ravitaillement vers la Cité du Clair de Lune par le capitaine de la garde Luqi maintenait un flux constant de ressources malgré la cavalerie de Dragons Terrestres des tribus d’éleveurs. Sans cette bouée de sauvetage, ils n’auraient pas pu tenir.
Leur position défensive empêchait également les pillards de pénétrer plus profondément dans le cœur de Suinhor, les confinant aux zones proches.
Smerkel saisissait maintenant pleinement le véritable avantage des Démons Ailés. Au-delà de leur suprématie aérienne, leur capacité à observer depuis les airs donnait à l’ennemi une connaissance parfaite de chaque mouvement.
La tension remplissait les salles de la Ville du Grand Serpent alors que les commandants des cités-États se réunissaient quotidiennement. Leurs sessions de stratégie se dissolvaient en disputes animées sans résolution.
« Barbares lâches ! » Un commandant de la Cité de la Protection du Feu frappa la table, le chagrin et la rage brûlant dans ses yeux. Son fils avait mené une petite unité hors de la Ville du Grand Serpent pour mourir aux mains de l’ennemi.
« Ils ne nous affronteront pas directement, ne frappant que depuis l’ombre », convinrent d’autres.
« Nous devons reprendre le Fort Pence, ou nous resterons piégés dans cette position défensive », relança quelqu’un la proposition précédente.
Les commandants firent pression sur le prince Smerkel pour qu’il s’engage dans une bataille décisive, arguant qu’ils devraient tout risquer pour prendre le Fort Pence plutôt que d’endurer un harcèlement constant.
Mais le prince Smerkel tint bon, attendant apparemment une opportunité.
Pourtant, la pression augmentait quotidiennement.
Des murmures de doute sur son leadership se répandirent dans le camp comme du poison.
Bien que les troupes de la Cité de la Protection du Feu restassent largement loyales, la plupart des soldats venaient d’autres villes. Certains répandaient délibérément des rumeurs malveillantes.
Smerkel savait que certaines factions espéraient son échec, priant même pour sa défaite.
Il dépêcha de nombreux éclaireurs pour recueillir des informations sur les mouvements des tribus d’éleveurs.
Un jour, des éclaireurs revinrent avec des nouvelles urgentes.
« De grandes patrouilles d’éclaireurs ennemis ont été repérées près de la Cité du Clair de Lune. »
Smerkel étudia la carte, son doigt planant au-dessus de la Cité du Clair de Lune alors qu’une prise de conscience se faisait jour.
La Cité du Clair de Lune servait de plaque tournante cruciale pour leur ravitaillement et était la ville la plus riche du nord-ouest.
Si elles étaient coupées, leur position deviendrait précaire.
Avec le Fort Pence et la Route du Grand Serpent bloquant leur front et leurs lignes de ravitaillement coupées derrière eux, des dizaines de milliers de soldats perdraient leur soutien. Ils n’auraient d’autre choix que de se retirer de la Ville du Grand Serpent.
Les pillards pourraient alors piller tout le nord-ouest librement, paradant même devant la Cité de la Protection du Feu elle-même.
Même avec la formidable puissance de combat de Smerkel, ils le feraient tourner en rond.
Comme une stupide Bête Dentue menée par son dresseur.
« Nous devons sauver la Cité du Clair de Lune », déclara Smerkel, sa voix ferme de résolution.
Mais dès qu’il prononça ces mots, il reconnut la futilité. À quoi bon se précipiter au secours de la Cité du Clair de Lune ?
L’ennemi se retirerait simplement au premier signe de danger, infligeant peut-être même plus de pertes au passage.
Cela ne résoudrait rien, les laissant réagir éternellement aux mouvements ennemis.
Smerkel sentit le poids du commandement s’abattre sur lui.
Ses yeux balayèrent la carte une fois de plus, et soudain il vit.
Les yeux de Smerkel s’illuminèrent. « C’est notre opportunité. »
Son doigt traça la carte jusqu’à leur cible : le Fort Pence.
Il avait hésité à attaquer le Fort Pence parce que les tribus d’éleveurs pouvaient les piéger sur la Route du Grand Serpent, attaquant des deux extrémités.
Ses forces d’élite pourraient être anéanties avant même d’atteindre le Fort Pence.
Même avec sa force personnelle, il pourrait être encerclé et contenu.
Les armées avaient besoin de nourriture, et les guerriers avaient besoin de repos.
Mais maintenant, une opportunité se présentait.
Les tribus d’éleveurs prévoyaient de prendre la Cité du Clair de Lune et de les piéger, forçant une retraite qui exposerait des faiblesses ou créerait au moins des conditions de pillage parfaites.
Mais les forces de la cité-État pouvaient tourner cela à leur avantage.
Smerkel formula un plan audacieux : utiliser la Cité du Clair de Lune elle-même comme appât, laissant sa splendeur et sa richesse stockée attirer la force principale des tribus d’éleveurs.
Une ville aussi puissante nécessiterait des dizaines de milliers de leurs guerriers pour être capturée.
Pendant ce temps, il pourrait frapper le Fort Pence, coupant la retraite des tribus d’éleveurs et piégeant ces pillards mobiles.
Leur destin était scellé. Ces pillards ne trouveraient aucune issue de secours.
Cette stratégie venait de l’étude des campagnes de son père. Alpens avait autrefois piégé la puissante tribu des Démons de Pierre lorsqu’ils avaient attaqué les villes du sud, coupant leur retraite.
Échoués dans les plaines sans nulle part où fuir, ils avaient été complètement détruits.
Smerkel hésita, sachant qu’il risquerait une ville entière.
De plus, ils ne pouvaient montrer aucun signe de leur véritable objectif tant que le Fort Pence n’était pas pris, ou tout échouerait.
Smerkel rassembla ses commandants pour discuter du plan, partageant ses pensées.
Instantanément, chaque commandant se leva.
« Un excellent plan qui minimise notre risque », un général âgé regarda Smerkel avec approbation.
« Je suis d’accord. Une fois que nous aurons repris le Fort Pence et la Route du Grand Serpent, ces barbares seront finis », les commandants agressifs s’enthousiasmèrent à l’idée de finalement passer à l’offensive.
« Je les massacrerai tous pour venger mon fils », déclara un père brûlant de haine pour les hommes-serpents tribaux.
Cependant, le capitaine de la garde royale Luqi s’avança, son visage s’assombrissant de consternation.
« Votre Altesse », Luqi s’avança, sa voix remplie d’urgence. « Vous ne pouvez pas prendre cette décision. »
Luqi fixa Smerkel avec incrédulité : « Vous souvenez-vous de ce dont nous avons discuté ? »
« Nous avons rejoint cette guerre pour protéger nos foyers et nos êtres chers. Comment pouvons-nous sacrifier des civils innocents, la population d’une ville entière ? »
La Cité du Clair de Lune était la patrie de Luqi. Comment pouvait-il regarder sa maison devenir un sacrifice ?
Smerkel baissa la tête, incapable de croiser le regard de Luqi.
« Je ne les sacrifie pas. Cela fait juste partie de la stratégie. »
« Une fois que nous aurons repris le Fort Pence et la Route du Grand Serpent, nous pourrons immédiatement faire demi-tour pour sauver la Cité du Clair de Lune. »
Smerkel savait que ses mots sonnaient faux même en les prononçant.
Les vrais miracles défiaient le possible, et tenir la Cité du Clair de Lune n’exigerait rien de moins.
Les autres commandants saluèrent cela comme un plan brillant, une preuve supplémentaire de la lignée supérieure de Smerkel. Le sort de la Cité du Clair de Lune ne signifiait rien pour eux, car ils n’y avaient aucun lien.
Ils ne voulaient que la victoire, la mort et la défaite de ces barbares des tribus d’éleveurs.
« Votre Altesse, considérez le temps », intervint un commandant. « Les tribus d’éleveurs pourraient prendre la ville en une journée. »
« Non, la moitié de ce temps suffirait », ajouta un autre sombrement.
Le prince Smerkel hésita : « Je… »
Il se sentait profondément mal à l’aise face à cette ligne de conduite, mais la pression des dernières semaines pesait lourdement. Cela semblait être sa seule chance de victoire.
Dehors, la frustration et la colère se propageaient comme une traînée de poudre dans les rangs.
L’attente interminable, les provisions qui diminuaient et le harcèlement constant avaient poussé les troupes à bout.
« Battons-nous de front ! Mieux vaut mourir que de s’épuiser ici. »
« Nous avons besoin de la victoire ! »
« Pourquoi restons-nous inactifs ? Nous n’avons pas besoin d’un commandant aussi lâche. »
« Si j’avais le pouvoir béni divin, je les aurais déjà combattus jusqu’à la mort. »
Les voix de la dissidence les plus fortes résonnaient avec les accents des soldats de la Cité de Sains, mais ils n’étaient pas les seuls à attiser les troubles.
Au-delà de la tente de commandement, les voix grondaient comme un orage qui se préparait.
Jour après jour, le malaise des soldats avait grandi, et même leurs regards envers Smerkel contenaient désormais du doute.
Les gens chuchotaient que bien que le prince possédât une grande puissance, son cœur était faible.
Seule victoire après victoire pouvait prouver un véritable commandant.
Ces soldats ne suivaient pas seulement la force, mais ceux qui pouvaient manier cette force pour les mener au triomphe.
Smerkel comprit finalement que la royauté ne consistait pas à exercer un pouvoir absolu.
Un roi portait une pression immense, faisant face à des choix entre la vie et la mort.
Les sacrifices exigés d’un roi défiaient l’imagination – ils pouvaient signifier la vie d’innombrables civils, le sacrifice de milliers.
Smerkel regarda Luqi, son ami le plus cher.
Prenant une profonde inspiration, il parla avec résignation.
« Je n’ai pas le choix. »
« Mon ami et frère. »
« Si nous ne pouvons pas remporter la victoire, nous ne faisons face qu’à la défaite. »
La poigne de Smerkel se resserra sur le bord de la table. « Et je ne peux absolument pas échouer. »
Luqi savait qu’il ne pouvait pas changer le cours des événements. Il regarda silencieusement Smerkel avant de parler doucement.
« Votre Altesse. »
« S’il vous plaît, permettez-moi de ramener des troupes à la Cité du Clair de Lune. Laissez-moi défendre ma patrie de mes propres mains. »
Les commandants dans la pièce protestèrent immédiatement, se méfiant du capitaine de la garde.
« Nous ne pouvons pas le laisser partir. Il pourrait les avertir et ruiner nos plans. »
« Ligotez-le ! On ne peut pas lui faire confiance. »
« Votre Altesse, pensez à la cité-État ! »
Luqi rugit : « Je prêterai serment devant Dieu ! »
Ses yeux se fixèrent sur ceux de Smerkel, rougeoyants comme une bête désespérée.
Smerkel croisa le regard de Luqi, sa voix lourde de finalité. « Prends les soldats de ta ville et pars. Mais attends la nuit d’après-demain. »
Luqi enfila son casque de combat et se tourna vers la porte.
Smerkel l’appela soudainement : « Une fois que j’aurai pris le Fort Pence, je viendrai immédiatement pour vous sauver, toi et la Cité du Clair de Lune. Je le jure. »
Luqi partit sans un mot, sa silhouette disparaissant dans l’obscurité.
Sous le commandement de Smerkel, trente mille soldats traversèrent la Route du Grand Serpent, désormais légèrement défendue, en une seule journée, n’ayant plus à s’inquiéter d’être coupés par l’arrière.
À la tombée de la nuit, l’armée de l’alliance des cités-États atteignit le Fort Pence.
Le prince Smerkel mena l’assaut, chargeant sur les murs de la forteresse en tant qu’avant-garde.
Il combattit seul des Démons de Pierre et des Démons de Feu, transformant le Fort Pence en une rivière de sang tel un dieu de la guerre.
Dans la Cité du Clair de Lune, la mort et la destruction reflétaient leur avancée.
Le prince Smerkel avait recréé la stratégie classique miraculeuse de son père, utilisant la riche Cité du Clair de Lune comme appât pour attirer les forces ennemies vers le sud, puis bloquant leur retraite pour les piéger complètement.
Les tribus d’éleveurs, privées de leur mobilité, se retrouvèrent acculées comme des bêtes dans un piège.
Le prince Smerkel tint une réunion d’urgence dans le manoir du seigneur du Fort Pence, le sol encore taché de sang frais et de corps.
« Je vais aller aider la Cité du Clair de Lune. »
« Vous resterez pour garder le Fort Pence et établir des défenses autour de lui. »
« Je n’ai qu’une seule exigence. »
La voix de Smerkel devint froide. « Pas une seule personne ne doit s’échapper par la Route du Grand Serpent. »
Le prince Smerkel laissa vingt mille hommes pour tenir le Fort Pence et la Route du Grand Serpent, tandis qu’il menait dix mille soldats d’élite de la Cité de la Protection du Feu lors d’une marche de nuit vers la Cité du Clair de Lune.
Les marches de nuit dispersaient souvent les armées dans le chaos, laissant les soldats perdus dans l’obscurité.
Pourtant, Smerkel poursuivit.
Sa cape semblable à une flamme servait de phare, attirant ses soldats vers l’avant. C’étaient des troupes de la Cité de la Protection du Feu, les partisans les plus loyaux d’Alpens et de lui-même.
Quand l’aube se leva et qu’ils comptèrent les effectifs, presque personne n’était resté en arrière.
Forts de dix mille hommes, ils jaillirent de la Route du Grand Serpent.
Pendant ce temps, l’armée de l’alliance des tribus d’éleveurs paniqua en apprenant que le Fort Pence était tombé.
Ils commencèrent une retraite effrénée, espérant échapper au territoire de Suinhor avant que les forces de la cité-État ne puissent complètement bloquer leur chemin vers les plaines pastorales.
Une force se précipitait pour sauver, l’autre fuyait en panique.
Les dizaines de milliers de forces des tribus d’éleveurs en retraite entrèrent en collision avec les troupes d’élite de la cité-État émergeant de la marche de nuit. Même l’escouade de Démons Ailés ne s’était pas attendue à ce que Smerkel tente une avancée nocturne, rendant la rencontre complètement inattendue.
Ils avaient supposé qu’il se reposerait et réparerait la ville et les forteresses de pierre capturées.
La surprise les laissa complètement vulnérables.
Les forces de la cité-État voyageaient léger, tandis que les tribus d’éleveurs étaient alourdies par des chariots remplis de femmes capturées et de butin.
« Tuez ! »
L’armée de Smerkel engagea le combat immédiatement à la vue de l’ennemi.
Des rangées de chars de guerre menèrent la charge, leurs Dragons Terrestres se déplaçant avec une grâce mortelle. Smerkel brandit sa lance de sang et leva son bouclier alors qu’il sautait de son char.
Il plongea seul dans les rangs des tribus d’éleveurs, semant instantanément le chaos.
Les guerriers des tribus d’éleveurs avaient perdu tout courage au combat. Leurs pensées ne se tournaient que vers la fuite, ignorant les ordres de leurs chefs alors qu’ils s’accrochaient à leurs richesses volées.
Ils avaient déjà saisi plus de richesses qu’ils n’en avaient jamais vues de la Cité du Clair de Lune.
L’armée de Smerkel traversa l’alliance des tribus d’éleveurs comme une lame. Cette bataille glorieuse se révéla complètement différente de leur précédent jeu du chat et de la souris.
Des corps jonchaient le sol tandis que les soldats de la Cité de la Protection du Feu combattaient jusqu’à l’épuisement.
Les tribus d’éleveurs se brisèrent finalement complètement, leurs formations se dispersant alors qu’elles fuyaient dans toutes les directions.
La plupart fuirent vers la Route du Grand Serpent, tandis que d’autres, perdus et séparés de leur armée, se dispersèrent sans but.
Témoins d’une victoire sans précédent, tous explosèrent de joie.
« Victoire ! »
« Victoire ! »
« Victoire ! »
Même les soldats épuisés gisant au sol s’époumonaient à crier.
Ils savaient que cette bataille avait apporté un véritable triomphe.
Smerkel se tenait trempé de sang au cœur de la bataille, sa silhouette entière teinte de cramoisi au sommet d’un monticule de cadavres.
Un groupe de commandants s’approcha et s’agenouilla respectueusement devant lui.
Un général âgé osa s’approcher du prince guerrier aux allures de dieu. « Dommage que certains se soient échappés, Votre Altesse. »
Le regard de Smerkel s’endurcit. « La Route du Grand Serpent deviendra leur tombe. »
Après cette bataille, les tribus d’éleveurs manqueraient à la fois de courage et de capacité pour mener des raids vers le sud pendant au moins une décennie.
La Cité du Clair de Lune brûlait de flammes déchaînées, ses rues presque vidées de toute vie.
Le Prince Smerkel avança à travers la ville en flammes avec son armée.
Il avait exécuté une stratégie parfaite, réalisant ce qui semblait impossible.
Mais le destin n’accorda pas de second miracle.
La Cité du Clair de Lune tomba comme prévu, son peuple subissant toute la fureur des tribus d’éleveurs.
Le peuple serpent tribal balaya tout comme une peste, ne laissant derrière lui que cendres et mort. Les quelques survivants s’étaient cachés dans des caves et des lieux secrets, émergeant pour découvrir leur monde détruit.
Des corps jonchaient la ville en flammes.
Soldats, adultes, personnes âgées, femmes, enfants.
La bouche du Prince Smerkel s’entrouvrit légèrement, les muscles de ses joues tremblant.
Sa stratégie avait réussi parfaitement, se déroulant exactement comme prévu.
Pourtant, il n’avait manifestement jamais vraiment compris le poids de ses mots concernant le fait de « suivre le plan », car prononcer de telles choses lui était venu trop facilement.
Voir la réalité devant lui le laissa stupéfait.
« Je… »
Le prince resta immobile, des cadavres et des flammes se reflétant dans ses pupilles tandis que les mots lui manquaient.
Après un long silence, il demanda aux soldats à côté de lui.
« Ai-je remporté la victoire ? »
Personne ne répondit, ne laissant qu’un silence de mort.
Le Prince Smerkel descendit la grande rue jusqu’à ce qu’il rencontre soudain un visage horriblement familier.
Une tête empalée sur une lance en bois, son corps introuvable.
« Luqi. »
Smerkel prononça son nom.
Luqi était mort brutalement, ses yeux encore ouverts dans la mort.
Smerkel fit un pas en avant mais ne put fermer ces yeux fixes.