Chapitre 101
Au pied de la Montagne Sacrée.
Le Royaume Samo, comprenant enfin la gravité de la situation, mobilisa ses forces pour contre-attaquer. Cependant, il était trop tard : le Royaume Star Luo avait déjà pénétré profondément le territoire du Royaume Sele.
Cette fois, les circonstances étaient différentes. La famille royale Samo, poussée par le désespoir, avança sans retenue, ne lésinant sur aucun moyen dans son assaut. Ils franchirent rapidement les défenses de la Cité de la Forêt de Pierre, la formidable forteresse succombant à leur offensive.
En quelques jours, ils avaient tracé un chemin de conquête droit jusqu’au pied de la Montagne Sacrée.
Selon le plan initial de la Reine Star Luo, le Temple Céleste s’était préparé à monter une défense inébranlable en utilisant l’Étoile de la Mort.
La barrière naturelle du Lac Sacré, associée à l’avantage stratégique du terrain de la Montagne Sacrée, aurait dû suffire à tenir au moins un jour ou deux.
Mais le destin en avait décidé autrement. Deux jours avant l’arrivée de l’armée du Royaume Samo, le désastre frappa.
L’Étoile de la Mort, dans un revirement choquant, jaillit du Lac Sacré. Incontrôlable et destructrice, elle ravagea les zones de pêche intérieures avant de ramper sur terre et de s’éloigner lourdement au loin.
Leurs appels désespérés tombèrent dans l’oreille d’un sourd ; elle ne regarda jamais en arrière.
« Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« L’Étoile de la Mort… hors de contrôle ? C’est inconcevable ! »
« Nous sommes condamnés. Tout est perdu. »
Un sentiment de terreur palpable s’empara des habitants de la Cité du Serviteur de Dieu. Sans l’Étoile de la Mort, leurs chances de survie chutaient.
Leurs pires craintes se réalisèrent rapidement.
Quelques heures seulement après l’arrivée de l’armée du Royaume Samo, alors que le Ver du Désert commençait son assaut sur les portes de la Cité du Serviteur de Dieu, un flot de personnes fuyait déjà par les chemins de traverse.
Le pied de la Montagne Sacrée devint une mer de réfugiés.
Ils abandonnèrent le Temple Céleste et renièrent la Cité du Serviteur de Dieu, leur foi brisée.
S’il n’y avait eu leur réticence à endommager le Temple Céleste, le Royaume Samo aurait pu s’emparer de la ville encore plus rapidement.
Soudain, la surface lointaine du Lac Sacré éclata en vagues massives.
Une bête terrifiante émergea des profondeurs, son corps ressemblant à un casque de fer s’écrasant sur la terre. L’impact creusa une tranchée de mille mètres dans le sol, soulevant de violents nuages de poussière.
Avec cette seule frappe dévastatrice, les forces du Royaume Sele au pied de la montagne furent plongées dans le chaos, leurs rangs brisés.
« Hiss ! »
Du sol, une fougère magique noire jaillit avec une rapidité surnaturelle. En un clin d’œil, elle se transforma en une plante colossale, haute de cent mètres, ses vrilles emmêlant l’Esprit Marin Sele.
C’était l’autre bête de la famille Samo — la Fougère Magique Lunaire, unique parmi les bêtes Ruhe pour avoir suivi la voie de l’évolution végétale.
« Hou hou ! »
Un grondement à faire trembler les os émana de sous la Montagne Sacrée. La terre s’ouvrit tandis qu’un ver monstrueux se frayait un chemin, engageant immédiatement un combat acharné avec le Ver du Désert de la famille Samo.
L’arrivée opportune du Ver Démon Fouisseur et de l’Esprit Marin Sele fit pencher la balance, stoppant momentanément le cours de la bataille.
À l’horizon lointain, des nuages de poussière s’élevaient tandis que les armées du Royaume Star Luo et du Duché du Volcan se précipitaient pour rejoindre la mêlée.
Au sommet de la tête du Ver Démon Fouisseur se tenait Henir, son épée levée haut, pointant vers le contrôleur du Ver du Désert. La transformation qu’il avait subie était stupéfiante ; le pouvoir l’avait remodelé, l’imprégnant d’une confiance et d’une autorité qui frôlaient le divin.
« Roi de la famille Samo », la voix de Henir résonna à travers le champ de bataille.
« Vous avez deux choix. Détruire le temple de Dieu et nous affronter dans une bataille finale ici, si vous l’osez. »
Il marqua une pause, ses yeux brillant de défi.
« Ou battre en retraite maintenant, mettant fin à cette guerre. Le choix vous appartient. »
Le roi de la famille Samo, imperturbable face à la provocation de Henir, demanda calmement : « Où est la reine de la famille Xilong ? »
Henir, le visage masqué par le calme, mentit sans ciller : « Sa Majesté consolide notre emprise sur le Royaume Sele. Elle reviendra avec la Bête Céleste d’un moment à l’autre. »
Les yeux du roi du Royaume Samo se plissèrent. « Étrange. Les rapports que j’ai reçus suggèrent que la Reine Star Luo est morte. »
Le rire de Henir résonna sur le champ de bataille. « La famille Sele, dans son désespoir de vous attirer dans ce conflit, inventera n’importe quelle histoire. »
« Absurde ! » se moqua Henir. « Quel pouvoir la famille Sele pourrait-elle bien posséder pour nuire à notre grande Reine de Star Luo ? »
Le doute vacilla sur le visage du roi du Royaume Samo. Comment le plus faible des royaumes, le Sele, avec une seule bête à son commandement, pouvait-il vaincre la puissante Reine Star Luo ?
L’air devint lourd de tension, aucune des deux parties ne bougeant.
La famille Samo, malgré toute sa bravade, n’osait pas profaner le temple de Dieu ou la Cité du Serviteur de Dieu. Pourtant, rester ici, profondément en territoire Star Luo, était une mission insensée. Chaque instant où ils s’attardaient jouait en faveur de leur ennemi.
Évaluant leurs options, le Royaume Samo ne trouva ni l’occasion ni la résolution de livrer une bataille finale au pied de la Montagne Sacrée.
Après une confrontation tendue, ils firent leur choix. Le cœur lourd, ils retirèrent leurs forces.
Alors que l’armée du Royaume Samo battait en retraite, des acclamations jubilatoires éclatèrent dans toute la Cité du Serviteur de Dieu.
« Sa Majesté la Reine est de retour ! »
« Notre Reine est revenue ! »
« Le Royaume Samo fuit ! La victoire est à nous ! »
Les rues de la Cité du Serviteur de Dieu débordèrent de citoyens en extase, leurs célébrations se répandant hors de l’enceinte du temple.
Même les nobles et les soldats qui avaient fui par peur se dépêchaient maintenant de revenir, impatients d’accueillir l’armée triomphante.
Pourtant, leur joie était bâtie sur un mensonge. Car ce n’était pas leur Reine bien-aimée qui était revenue.
La monarque de la famille Xilong et sa bête Ruhe avaient été perdues dans la bataille dévastatrice contre le Royaume Sele.
Un jeune prêtre du Temple Céleste, observant la scène en contrebas, ressentit un frisson de malaise.
« Où est la Bête Céleste ? » murmura-t-il, ses yeux s’écarquillant de réalisation. « C’est… le Ver Démon Fouisseur du Grand-Duc du Volcan ! »
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Alors que l’armée victorieuse entrait dans la Cité du Serviteur de Dieu, l’Esprit Marin Sele glissa dans le Lac Sacré, reprenant le rôle autrefois tenu par l’Étoile de la Mort.
Le Ver Démon Fouisseur, avec Henir à califourchon, monta la route vers la Cité du Serviteur de Dieu et le Temple Céleste. Leur progression était lente, presque révérencieuse, comme s’ils entreprenaient un pèlerinage sacré.
Avant son retour, Henir avait capitalisé sur le chaos suivant leur grande victoire. L’armée du Royaume Star Luo étant sans chef, il saisit sa chance. Utilisant la mort de la Reine comme justification, il purgea les rangs militaires, capturant la plupart des officiers et réorganisant les forces sous sa propre bannière.
Les éléments les plus instables de l’armée du Royaume Star Luo furent stratégiquement laissés pour garnisonner le Royaume Sele nouvellement conquis.
Ces soldats, sans racines dans le Royaume Star Luo et maintenant entourés d’hostilité en terres Sele, n’avaient d’autre choix que de suivre les ordres de Henir, gardant sa dernière acquisition.
Henir lui-même revint à la tête d’une force formidable – l’armée du Duché du Volcan renforcée par les unités du Royaume Star Luo qui lui avaient d’abord prêté allégeance. Chaque soldat marchant maintenant dans la ville était sous son commandement.
Alors que Henir entrait dans la Cité du Serviteur de Dieu, une vague d’adulation balaya les rues.
« Grand-Duc Henir ! »
« Grand-Duc Henir ! »
« Grand-Duc du Volcan ! »
« Seigneur Henir ! »
À leurs yeux, Henir était un conquérant qui avait non seulement soumis le Royaume Sele, mais avait aussi vengé leur Reine bien-aimée.
Maintenant, il s’était transformé une fois de plus – cette fois en sauveur du Temple Céleste et de la Cité du Serviteur de Dieu.
Mais le plus terrifiant de tout était peut-être la puissance brute à portée de main : deux bêtes Ruhe, désormais sous son contrôle.
Alors que Henir et son armée approchaient du palais, des membres de la famille Xilong s’avancèrent, leurs visages marqués par l’inquiétude.
« Où est Sa Majesté la Reine ? » exigèrent-ils.
Sans un mot, Henir descendit du Ver Démon Fouisseur. Avec une grâce solennelle, il chargea un cercueil de pierre sur son épaule et entra dans le palais.
Il expliqua que la Bête Céleste avait subi sa transformation finale, revenant à la forme primitive d’une bête Ruhe. Bien que les restes de la Reine aient été perdus, ils avaient récupéré de précieuses reliques parmi les parties muées de la Bête Céleste – la couronne de la famille Xilong et le sceptre Yinsai.
La vue du cercueil de pierre envoya des ondes de choc à travers les membres assemblés de la famille Xilong et les nobles de la Cité du Serviteur de Dieu. Leurs visages se tordirent de stupéfaction et d’horreur tandis qu’ils reculaient devant le symbole sinistre de leurs pires craintes.
« Ce n’est pas possible ! »
« Impossible ! »
« Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« Ce doit être une cruelle supercherie. Sa Majesté ne peut pas être morte ! »
Henir ferma les yeux, sa voix lourde d’une tristesse feinte. « Sa Majesté la Reine, dans sa quête pour reconquérir le Royaume Sele et restaurer la gloire de Yinsai… est tombée au combat. »
Ignorant le tollé autour de lui, il porta le cercueil de pierre de la Reine dans le palais.
Avec une cérémonie délibérée, il plaça le cercueil de pierre de la Reine Star Luo sur le trône. Puis, saisissant le sceptre Yinsai, il prit place à ses côtés.
Dans ce moment chargé d’émotion, les commandants revenus commencèrent à prendre la parole, un par un.
« Le Grand-Duc du Volcan a vengé notre Reine », déclara l’un d’eux. « La lignée royale de la famille Xilong étant brisée, des conflits internes se préparant et des ennemis à nos portes, je propose que le Grand-Duc serve de régent en cette période de crise. »
Une autre voix se joignit au soutien : « En effet, Sa Majesté faisait confiance au Grand-Duc par-dessus tout. Lui seul peut nous guider à travers ces temps turbulents. »
« Le Grand-Duc du Volcan est le véritable héritier de la vision de la Reine Star Luo », proclama un troisième.
Pour les branches cadettes de la famille Xilong, ce tournant des événements était intolérable.
L’un d’eux s’élança, sa voix s’élevant en accusation contre Henir.
Mais Henir, debout, résolu, à côté du trône, le sceptre Yinsai à la main, resta impassible. Il n’offrit aucune réponse, laissant la tension monter.
Soudain, un commandant à l’intérieur du palais prit la parole : « La mort de Sa Majesté n’était pas un accident. Il y avait des traîtres au sein du groupe de prêtres du Temple Céleste – comment la bête Ruhe aurait-elle pu perdre le contrôle autrement ? »
Sa voix devint plus dure tandis qu’il continuait : « Quelqu’un dans le groupe de prêtres l’a trahie, et ils ont dû avoir de l’aide au sein même du Temple Céleste. »
Se tournant vers le membre de la famille Xilong qui avait pris la parole, il grogna : « Votre explosion de colère ne fait que prouver votre culpabilité. Vous devez avoir eu une part dans la mort de Sa Majesté ! »
L’accusation alluma une poudrière d’émotion. Des voix s’élevèrent dans un chœur furieux :
« Saisissez le traître ! »
« Qu’il soit jugé ! »
« Pour Sa Majesté – vengeance ! »
Avant que l’accusé ne puisse protester, des soldats frénétiques s’élancèrent. Ils l’abattirent et l’entraînèrent, ses cris perdus dans le tumulte.
La ferveur meurtrière des soldats envoya des frissons à travers la noblesse rassemblée. Les membres autrefois fiers de la lignée royale et les nobles hautains se recroqueillaient maintenant de peur, n’osant pas prononcer un mot de dissidence.
Avec l’armée de Henir encerclant la ville et la puissance écrasante de deux bêtes Ruhe – le Ver Démon Fouisseur et l’Esprit Marin Sele – sous son commandement, la famille Xilong se retrouva impuissante. Ils se blottirent les uns contre les autres, tremblant comme des cailles avant l’orage.
Henir avait depuis longtemps percé à jour la véritable nature de ces gens.
Ses paroles d’autrefois résonnaient d’une vérité nouvelle : les soi-disant familles de lignée royale n’étaient rien sans leurs bêtes. Retirez ce pouvoir, et leur prétention au trône s’écroulait en poussière.
La bête est le trône lui-même.