<Épisode 118>
« Unni ! Tu as vu le défi TikTakTok qu’on a tourné toutes ensemble ? Il a déjà dépassé les 100 000 vues ! »
« Celui que tu as publié sur le compte de la boutique ? Il était mignon. »
« Unni Dasom est vraiment hilarante ! Tu savais qu’elle dansait super mal en secret ? »
Le rire enjoué d’Ari résonna agréablement dans le téléphone.
Je souris en repensant à la vidéo que j’avais regardée plus tôt dans la matinée.
Le meilleur moment de la vidéo ne tenait pas seulement à la danse maladroite de Dasom.
Plus encore, c’était Manager Jukyung qui, en arrière-plan, reproduisait timidement la chorégraphie.
« Elles sont vraiment devenues proches, on dirait. »
La tension discrète du début s’était dissipée depuis longtemps.
Quel soulagement.
« Au fait, ton restaurant ouvre demain, c’est ça ? Je veux venir aussi ! »
« Bien sûr. Amène ta grand-mère avec toi. »
Alors que j’allais terminer sur une note joyeuse mon appel avec Ari, j’entendis la propriétaire du salon de beauté m’appeler de l’extérieur.
« Haneul, c’est l’heure de te prosterner ! »
« Oui ! J’arrive tout de suite ! »
Je raccrochai en vitesse et sortis.
Des sirutteok tout juste sortis du cuit-vapeur à la tête de cochon au sourire bienveillant, une table de cérémonie avait été dressée devant le restaurant.
« Il faut faire un rituel pour que le restaurant prospère ! »
« Exactement ! Ça peut sembler superstitieux, mais ça marche vraiment. »
La propriétaire du salon de beauté et celle du café acquiescèrent fièrement devant la table de cérémonie.
Sachant à quel point elles avaient été occupées et qu’elles avaient pourtant tout préparé elles-mêmes, je m’inclinai avec gratitude.
« Merci beaucoup, madame. Merci, monsieur. »
« Ça suffit, les remerciements. Maintenant, place au rituel. Haneul doit offrir la première coupe. »
Je remplis un bol de makgeolli bien laiteux.
Après l’avoir déposé respectueusement sur la table, je sortis un billet tout neuf de cinquante mille wons et le glissai délicatement dans la bouche souriante du cochon.
Puis je joignis les mains et m’inclinai profondément.
« Maman, papa ! Nous rouvrons enfin notre restaurant. Faites que le restaurant Jeongdameun prospère, s’il vous plaît. »
L’encens me chatouillait les narines tandis que je priais encore et encore de tout mon cœur.
Et le lendemain…
Le restaurant Jeongdameun ouvrit officiellement ses portes.
***
« Ha ha, nous y voilà. »
Shin Younghyun sourit si fort que ses joues en tressaillirent, puis leur fit signe d’entrer avec déférence.
L’enseigne au-dessus de la porte indiquait :
Restaurant Jeongdameun
Les acheteurs américains qui le suivaient acquiescèrent en regardant autour d’eux.
« Oh, alors c’est ici ? »
« L’endroit a l’air plutôt chaleureux. »
Malgré leurs paroles polies, une déception discrète se lisait sur leurs visages.
Ce n’était pas étonnant.
À l’origine, ils voulaient visiter la Boutique, le restaurant d’objets tenu par Chasseur Haneul, chasseuse de rang SS.
Mais Younghyun avait échoué lamentablement à obtenir une réservation.
« Les chasseurs se sont déjà remis des effets secondaires, alors pourquoi décrocher une réservation reste-t-il un véritable combat ?! »
Il avait réglé son réveil à l’aube, mais lorsqu’il avait ouvert les yeux, il faisait déjà jour.
Il n’avait donc eu d’autre choix que de se rabattre sur le restaurant de gukbap que Jung Haneul avait récemment ouvert.
« L’entreprise ne va quand même pas me virer juste parce que j’ai fait capoter ce contrat… »
Abattu, il releva la tête.
Le restaurant Jeongdameun était propre et venait d’être rénové, mais, au bout du compte, ce n’était qu’un banal restaurant de gukbap du quartier.
« Si seulement le gukbap lui-même était un objet… »
Par précaution, il avait même appelé à l’avance.
Aucun effet spécial.
Juste une soupe de porc ordinaire.
Il ne pouvait qu’espérer que la pluie d’avis élogieux depuis l’ouverture ne soit pas due à des publicités payantes.
« On entre ? »
« Oui, allons-y. »
Lorsque les portes automatiques s’ouvrirent, un riche parfum de bouillon de viande s’en échappa.
Contre toute attente, l’endroit était bondé.
« Il y a tant de monde même à cette heure bizarre ? »
Alors qu’il clignait des yeux, surpris, un employé aux cheveux bruns s’approcha.
« Bienvenue ! Vous êtes combien ? »
« Euh… cinq. »
« Un instant, s’il vous plaît. Je vais voir si une table se libère. »
Malheureusement, le restaurant affichait complet.
Mais comme l’employé leur assura qu’une table serait bientôt disponible, le groupe s’installa dans l’espace d’attente.
« C’est le restaurant que Chasseur Haneul tenait avec ses parents, n’est-ce pas ? »
« J’ai entendu dire par un employé qu’il avait récemment rouvert. »
« Elle aurait pu ouvrir quelque chose de bien plus grandiose. C’est beau de voir combien sa famille compte pour elle. »
L’ambiance animée et l’histoire du restaurant adoucirent considérablement l’expression des acheteurs.
Ce n’est qu’alors que Younghyun soupira discrètement de soulagement et ouvrit le menu.
Gukbap au porc.
Tranches de porc bouilli.
Seulement deux plats au menu.
« Avec un menu aussi réduit, ce sera soit un immense succès, soit un fiasco complet… »
Il songeait à cela avec scepticisme lorsque les acheteurs s’exclamèrent soudain :
« Oh, ce ne serait pas Chasseur Haneul ? »
« Ah ! C’est bien elle ! Quelle agréable surprise ! »
En se retournant, il reconnut le visage qu’il avait vu d’innombrables fois aux informations.
Jung Haneul elle-même s’affairait dans la salle, prenant les commandes.
Peu après, on appela Younghyun.
À peine assis, ils eurent une chance inouïe.
Jung Haneul vint en personne prendre leur commande.
« Bonjour. Qu’est-ce que je vous sers ? »
Les acheteurs, incapables de cacher leur enthousiasme, la saluèrent avec effusion.
Sans montrer le moindre agacement, Haneul leur sourit chaleureusement et engagea la conversation.
Heureusement, malgré son rang SS, elle n’avait pas la moindre arrogance.
Quand ils lui parlèrent de leur échec à réserver à la Boutique, elle leur adressa un sourire chaleureux.
« Les plats de la Boutique sont excellents, mais notre gukbap l’est aussi. Vous ne le regretterez pas. »
« Oh, bien sûr. Nous avons hâte d’y goûter. »
« Alors, trois portions normales, deux portions spéciales et une portion supplémentaire de porc bouilli, c’est bien ça ? »
Younghyun acquiesça rapidement.
Quand Haneul partit en cuisine, les acheteurs se mirent à raconter leurs précédentes expériences avec le gukbap.
Bientôt, les plats arrivèrent.
Un bouillon blanc et laiteux.
De généreux morceaux de viande.
Des oignons verts fraîchement hachés.
La soupe bouillonnait à gros bouillons dans les bols en terre cuite.
« Hum, on la mange comme ça ? »
« La soupe bout encore… ce n’est pas un problème ? »
Les acheteurs hésitèrent, peu habitués à ces bols brûlants.
À cet instant, l’employé aux cheveux bruns qui les avait accueillis s’approcha.
« Puis-je vous expliquer comment en profiter au mieux ? »
« Oh, comme c’est gentil. Nous avons tous nos écouteurs de traduction, vous pouvez parler librement. »
L’employé leur indiqua les condiments sur la table.
« Pour commencer, assaisonnez à votre goût avec du sel et des crevettes salées. Si vous ajoutez beaucoup de ciboulette tant que le bouillon est encore chaud, ce sera encore meilleur. Le riz est à volonté, alors n’hésitez pas à en redemander. »
Il ajouta avec attention :
« Si vous aimez les plats épicés, ajoutez la pâte rouge. Si vous préférez une saveur plus douce et noisettée, essayez la poudre de périlla. »
« Bon appétit ! »
Après ses explications, chacun assaisonna sa soupe à son goût.
Younghyun goûta prudemment sa première cuillerée.
« Waouh, c’est tellement riche et savoureux. »
Bien que le bouillon fût à peine assaisonné, il n’avait pas la moindre odeur de porc.
Le bouillon de viande, profond et concentré, laissait sur ses lèvres une onctuosité veloutée.
« Un peu de crevettes salées… Ah, et une pincée de poivre aussi. »
Une fois assaisonné, le bouillon se révéla encore meilleur qu’il ne l’avait imaginé.
« Ouf, ça réchauffe vraiment. »
« Comment la viande peut-elle être aussi tendre ? »
« Goûtez aussi le kimchi. Il n’est pas trop épicé et il est délicieux. »
Les acheteurs se mirent à parler de plus en plus vite.
Au début, ils avaient goûté le bouillon avec prudence.
Mais, sans même s’en rendre compte, ils mélangeaient joyeusement le riz à la soupe et se régalaient.
Même dans la salle climatisée, ils s’essuyaient le front en sueur avec leurs mouchoirs.
« C’est vraiment le repas parfait. »
« Je suis tout à fait d’accord. En plus, ça donne l’impression de manger sainement. J’aime beaucoup. »
À force d’entendre leurs compliments sans fin dans son écouteur, Younghyun ne put s’empêcher de sourire.
Comme prévu, un bouillon de viande bien préparé plaisait à tout le monde.
« Avec tout le monde d’aussi bonne humeur, le contrat ne va pas capoter à cause d’une petite déception. »
Remerciant en silence Chasseur Haneul, Younghyun baissa de nouveau les yeux vers son bol.
« Mmm… c’est vraiment délicieux. »
Et les acheteurs américains n’étaient pas les seuls à le penser.
Younghyun, Coréen jusqu’au bout des ongles qui mangeait du gukbap trois ou quatre fois par semaine, classa la soupe de porc du restaurant Jeongdameun parmi les meilleures qu’il ait jamais goûtées.
Regrettant d’avoir commandé une portion normale plutôt qu’une spéciale, il reprit sa cuillère et se remit à manger.