<Épisode 103>
<Dernière minute. Le directeur adjoint Park Seongcheol, du Bureau de gestion, identifié comme le principal instigateur de l’affaire Nutrafill, a été arrêté alors qu’il tentait de fuir.>
Les images diffusées à l’écran montraient Park Seongcheol, le visage dissimulé sous une casquette noire et un masque, que des enquêteurs emmenaient de force, les bras entravés. Une multitude de flashs crépitaient autour de lui, mais il gardait le silence.
<Par ailleurs, les procureurs ont mené ce matin des perquisitions surprises au siège de NP Investment Partners, à Gangnam, ainsi que dans sa filiale, l’Institut de recherche pharmaceutique Nutro. Nous retrouvons notre reporter sur place.>
« C’est le chaos total, ici. »
La directrice soupira et éteignit la télévision.
L’arrestation du directeur adjoint Park Seongcheol et l’arrêt de la production de Nutrafill avaient permis de régler les plus gros problèmes, mais le désastre qu’ils avaient provoqué ne faisait que commencer.
« Donc, si je comprends bien… les compétences de guérison ne fonctionnent pas sur les chasseurs ? »
« C’est ça. Parce que ça ne s’est pas produit à l’intérieur d’une porte. »
Comme prévu, le problème le plus urgent était celui des chasseurs dépendants.
Les symptômes de dépendance causés par des substances chimiques, et non par le mana, ne pouvaient pas être soignés par des compétences de guérison. La seule solution consistait à les isoler, puis à leur faire suivre une cure de désintoxication classique, mais…
« Pour qu’ils guérissent complètement, ça prendrait beaucoup trop de temps. »
Je joignis les mains, qui se refroidissaient peu à peu sous l’effet de l’angoisse.
À mesure que les chasseurs dépendants quittaient le service actif, les opérations sur le terrain commençaient à se désorganiser. Les autorités avaient lancé un appel national à rester chez soi, et les membres de l’Équipe 1 s’étaient dispersés aux quatre coins du pays pour prêter main-forte aux équipes chargées des portes dans différentes régions.
Même Juhee, qui était en congé, avait repris le service. Naturellement, les boutiques de Haneul, les branches 1 et 2, n’avaient eu d’autre choix que de fermer, elles aussi.
« Mais le pire, c’est que ce n’est que le début. »
Le nombre de portes qu’on pouvait gérer avec les seuls chasseurs qui n’étaient pas dépendants était limité.
Mais ils ne pouvaient pas non plus laisser les portes sans surveillance.
C’était une véritable impasse.
À cet instant, le secrétaire en chef entra, le visage blême, et fit un rapport urgent.
« Directrice ! Une porte de rang D est apparue à Chuncheon, et ils demandent des renforts d’urgence. Que fait-on ? »
« Attendez. Chuncheon ? La province de Gangwon n’a pas sa propre antenne ? Ne me dites pas qu’ils ne peuvent pas s’en charger ? »
« À l’antenne de Gangwon, plus de 40 % des chasseurs de combat souffriraient de graves symptômes de dépendance et seraient actuellement inaptes au combat. Le personnel restant a déjà été envoyé sur d’autres portes. »
La directrice porta une main à son front qui la lançait.
À côté d’elle, Hyunwoo se leva.
« J’y vais. »
« Non. Le Chasseur Lee Hyunwoo sera plus utile sur des portes de rang supérieur à D. Quelle équipe peut revenir le plus vite ? »
« L’Équipe de terrain 3. Mais seuls trois de ses six membres sont actuellement en état d’intervenir. »
« Que l’Équipe 3 apporte son aide dès son retour. »
« Oui, directrice. »
Après le départ du secrétaire en chef, un silence accablant s’abattit sur le bureau.
« Haa… C’est vraiment compliqué. »
Hyunwoo, qui venait de refermer seul un donjon de rang B, s’assit sur le canapé sans retirer son uniforme de chasseur couvert de suie.
La directrice venait de terminer une réunion d’urgence avec les cadres et semblait avoir pris dix ans.
Elle se frotta le visage et marmonna :
« Je ne comprends pas. Le directeur adjoint n’avait vraiment pas compris que les choses iraient aussi loin ? S’il a mis une substance aussi addictive dans le produit, il devait bien savoir qu’il se ferait prendre presque aussitôt. »
Sa question fut suivie d’un silence.
À bien y réfléchir, elle avait raison.
Aussi cupide que fût Park Seongcheol, il aurait dû se douter qu’en rendant les chasseurs dépendants de façon aussi flagrante, il serait démasqué presque immédiatement.
Alors pourquoi ?
Qu’est-ce qui les avait poussés à agir avec autant de désespoir ?
« Ah… Attends. »
Une pensée terrifiante me traversa soudain l’esprit et je me couvris la bouche.
« Parce que c’était leur dernière chance. »
« Hein ? Leur dernière chance ? »
« Je me suis éveillée au rang SS et j’ai obtenu la capacité de soigner les effets secondaires, tu te souviens ? Si ça arrivait, les chasseurs n’auraient plus besoin de Nutrafill. S’ils le savaient et qu’ils ont augmenté la concentration sans réfléchir… »
La directrice secoua lentement la tête.
« Mais même ainsi, les symptômes sont apparus trop vite. Ça fait moins d’un mois que tu as révélé ton éveil au rang SS. »
« Le délai n’a pas tellement d’importance. »
Notre enquête avait révélé que la nouvelle version de Nutrafill était déjà sur le marché depuis plusieurs mois.
Les chasseurs qui en avaient consommé pendant cette période avaient donc accumulé des substances addictives dans leur organisme sans même le savoir.
« Si ces chasseurs ont soudain été exposés à une concentration bien plus élevée que d’habitude… »
« Les effets secondaires ont fini par se manifester. »
Hyunwoo hocha la tête, comme s’il avait compris.
La directrice estima que cette hypothèse méritait d’être étudiée et donna ses instructions à l’équipe de recherche par l’intermédiaire du secrétaire en chef.
« Est-ce que mon nouvel éveil les a poussés à passer à l’action ? »
Cette pensée me traversa soudain l’esprit et je me mordis la lèvre.
À cet instant, des doigts chauds effleurèrent ma joue.
« Tu vas te faire mal si tu continues. »
Quand je levai les yeux, Hyunwoo me caressait doucement la joue du pouce.
« Ce n’est pas ta faute, Haneul. Les seuls responsables, ce sont ceux qui ont délibérément modifié les ingrédients. »
« C’est ça, nya ! Arrête de te faire des idées toute seule, nya ! »
Hanyang, assis sur mes genoux, me frappa de sa queue, furieux.
La directrice me rassura elle aussi, en affirmant que mon nouvel éveil avait peu de chances d’être lié à la crise actuelle.
Je secouai la tête.
« Je n’essaie pas de m’en vouloir. Je suis juste… en colère. »
Tout ça parce qu’ils pensaient que leur produit allait perdre son marché, ils avaient rendu les chasseurs dépendants.
J’ignorais à qui cette idée était venue, mais c’était d’une mesquinerie et d’une ignominie sans nom.
Je marmonnai d’un ton sombre :
« Même au rang SS, je ne peux pas tout faire. »
J’avais déjà essayé de faire manger aux chasseurs des petits pains en forme de poisson renforcés par une compétence de rang SS, mais ça n’avait pas marché.
Cela signifiait que cette maladie n’était pas un effet secondaire de l’éveil.
« Si seulement il existait un moyen de revenir à l’époque où personne n’était encore dépendant. »
« …Attends. Revenir en arrière ? »
Une idée me traversa l’esprit.
Je bondis brusquement sur mes pieds.
Tout le monde me regarda, surpris.
« Chasseur Haneul ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Un instant ! »
J’ouvris la fenêtre système dans les airs.
Les mains tremblantes, j’entrai dans la Boutique de menus.
Une liste de plats à débloquer apparut.
« Il y avait bien une section tout en bas qui regroupait tous les effets spéciaux… »
Je trouvai un petit bouton dans le coin inférieur droit du menu de la boutique et serrai le poing.
[Encyclopédie des effets spéciaux]
Tous les effets spéciaux que je pouvais obtenir y étaient répertoriés.
Jusque-là, j’avais toujours commencé par débloquer de nouveaux plats, puis combiné leurs effets spéciaux.
Mais, en fait, l’inverse était aussi possible.
« Choisir d’abord l’effet spécial, puis débloquer le plat correspondant. »
Je fis défiler la liste à toute vitesse.
« Il y avait forcément quelque chose qui ressemblait à ça, quelque part… »
« Trouvé ! »
Mon doigt s’immobilisa enfin.
—
– Ode à la jeunesse
Effet : Restaure le corps à son état optimal.
« Limité à une utilisation par cible. »
<Voir les détails>
—
Si les compétences de guérison ne pouvaient pas soigner la dépendance à Nutrafill, c’était parce que les substances chimiques avaient endommagé le cerveau des chasseurs, et non le mana.
« Mais cet effet spécial fonctionne selon un tout autre principe. »
C’était un effet incroyablement puissant, capable de restaurer le corps à son état optimal…
Autrement dit, à l’état où il se trouvait avant la dépendance.
« C’est dommage qu’on ne puisse l’utiliser qu’une fois par personne… mais ça reste bien mieux que de passer des mois cloué au lit à cause de la dépendance. »
Cet effet pouvait faire disparaître d’un coup même les symptômes de dépendance les plus profondément ancrés.
Après avoir trouvé exactement ce qu’il me fallait, je me tournai vers la directrice.
« Est-ce qu’on pourrait suspendre temporairement la production des petits pains en forme de poisson doré de notre Centre de traitement des effets secondaires ? »
« Hein ? Pourquoi tu me parles soudain du produit contre les effets secondaires ? »
« Je crois avoir trouvé un traitement pour cette crise. Si ça marche, il faudra en produire en masse. »
La directrice fronça les sourcils.
« Mais les chasseurs souffrent d’une dépendance à la drogue. Même tes produits ne devraient pas pouvoir régler ça… »
Je haussai les épaules d’un air assuré.
« Je ne compte pas les soigner normalement. »
Puis je souris de toutes mes dents.
« Je compte rajeunir tout le monde. »
« …Les rajeunir ? »
La directrice leva les yeux au ciel, perplexe.
Je lui expliquai brièvement mon plan.
Peu après, ses yeux s’illuminèrent.
« Donc tu vas lancer un nouveau plat qui restaure le corps ? Comme celui qui réduit la fatigue ? »
« Exactement. Mais pour obtenir cet effet spécial, il me faut d’abord des ingrédients… »
Je me grattai la joue.
« Il va falloir que je retourne dans une porte. »
Cette fois, il me fallait cinq racines d’Herbe à barbe d’immortel.
D’après la description détaillée, il s’agissait d’une plante à racines qui poussait dans les fissures des falaises.
« Quand comptes-tu entrer ? »
Hyunwoo retroussa les manches de son uniforme avec enthousiasme.
Il pensait visiblement m’accompagner dans la porte.
Mais je secouai la tête.
« J’irai seule cette fois. Toi, tu dois continuer à fermer des portes. »
« Quoi ? C’est beaucoup trop dangereux. »
« Tu n’as pas oublié que je me suis éveillée au rang SS, si ? »
« Tu n’as le rang SS que sur le papier. Tes capacités de combat restent inférieures à celles d’un chasseur de combat de rang C. »
« Tss. Il pouvait vraiment pas laisser passer une seule chose ? »
Je ne pouvais pas lui dire que les monstres m’ignoraient de toute façon, surtout devant la directrice.
Incapable de répliquer, je gardai le silence.
En voyant ça, la directrice proposa un compromis.
« Bon, je crois que vous avez tous les deux raison. »
Elle croisa les mains.
« Vu la situation instable, le Chasseur Lee Hyunwoo ne peut pas quitter son poste. Mais c’est également dangereux pour la Chasseuse Jeong Haneul d’entrer seule dans une porte. »
La directrice rajusta ses vêtements et me tendit la main.
« Alors, Chasseur Haneul. »
Elle sourit.
« Je t’accompagnerai dans cette expédition. »
« …Quoi ? Directrice… vous ? »
« Ça fait un moment que je n’ai pas travaillé sur le terrain, mais je suis aussi une chasseuse de combat, tu sais. »
Puis elle ajouta d’un ton ferme :
« Et surtout, s’il faut faire tout ce qu’il faut pour mettre fin à cette crise, je suis prête à le faire. »
La directrice me fit un clin d’œil et se mit à rouler énergiquement des épaules.
« J’espère que ma présence ne te dérange pas. Je ne suis vraiment pas bizarre ! »
« Ha ha, bien sûr que non. Je compte sur vous, directrice… »
Comme je n’avais pas vraiment le choix, je saisis la main qu’elle me tendait.
Et c’est ainsi que fut formée une expédition dans une porte, menée par nul autre que la plus haute responsable du Bureau de gestion des chasseurs.