Chapitre 183
Le Septième Prince était déterminé à s’emparer de la zone tampon cette fois-ci, mais ses propres forces ne cessaient de stagner. Les factions secrètement cultivées par le Prince aîné et le Troisième Prince étaient déjà en passe de le dépasser.
La Forteresse du Roi céleste était donc sans doute son seul espoir.
Après le départ de l’émissaire, le Septième Prince resta seul dans la grande salle à boire du vin, le regard assombri par une sinistre lueur.
Avant son arrivée à la frontière, l’Empereur Yong l’avait convoqué et lui avait laissé entendre qu’il s’agissait de sa dernière chance. Il devait la saisir, sans quoi le titre de Prince héritier risquait bel et bien de lui échapper.
La principale raison était que les soutiens des autres princes étaient eux aussi redoutables.
Même l’Empereur Yong devait en tenir compte.
À présent, le Septième Prince jouait donc le tout pour le tout.
Alors que les princes de Dayong étaient sur le point de s’affronter dans une confrontation décisive à la Frontière du Nord, Lu Yuan, après plusieurs jours de voyage, regagna enfin la Forteresse du Roi céleste.
La forteresse avait été entièrement transformée en ville. Ses hautes murailles, bâties tout en pierre bleue, étaient gardées par des soldats de la forteresse en armure.
Les portes en bois de fer étaient cloutées de bronze, dont l’éclat luisait d’un reflet métallique.
À peine Lu Yuan fut-il arrivé que Wu Han et les autres vinrent l’accueillir. Tous les hauts dirigeants de la forteresse étaient présents.
Debout devant les portes de la ville, ils crièrent d’une seule voix : « Salutations, chef de la forteresse ! »
Une lueur fervente brillait dans les yeux de chacun.
Après tout, lorsque Lu Yuan avait étendu leur territoire, il avait lui-même tué un expert du Royaume de la Pilule de rassemblement.
Il avait ainsi gagné l’admiration profonde de tous les membres de la forteresse.
Certains allaient même jusqu’à supposer que Lu Yuan avait atteint le Royaume du Palais divin.
Après avoir balayé la foule du regard, il déclara d’une voix grave : « Entrons d’abord. Nous parlerons à l’intérieur. »
Les sabots de son cheval de guerre claquèrent nettement sur le pavé de pierre bleue.
À mesure qu’il avançait, de nombreux regards se tournaient vers lui.
La Forteresse du Roi céleste était pratiquement devenue une ville militaire. Chaque foyer comptait des soldats de la forteresse, et les habitants n’étaient autres que leurs familles.
Les maisons étaient également assez récentes ; elles avaient probablement été bâties peu de temps auparavant.
Remarquant que Lu Yuan jetait de temps à autre des regards curieux autour de lui, Wu Han s’empressa de lui expliquer : « La forteresse compte désormais environ deux millions d’habitants.
— Nous pouvons mobiliser une armée de trois cent mille soldats de la forteresse.
— Pendant votre absence, de nombreuses petites forteresses ont été anéanties. Certains de leurs soldats dispersés et des guerriers errants sont venus nous rejoindre.
— Nous avons donc dépensé de l’argent pour bâtir cette ville. »
Lu Yuan lui jeta un coup d’œil. « Avons-nous les moyens de les entretenir ?
*Trois cent mille hommes, à raison de trois taels d’argent par mois et par tête, cela fait près d’un million de taels. Et ce ne sont que les dépenses de base. La fabrication et l’entretien des armures, le fourrage des chevaux de guerre et tout le reste représentent les dépenses les plus lourdes.*
*Il ne suffit pas de les nourrir.*
*Il faut aussi qu’ils soient capables de se battre. Les élixirs posent également un gros problème. Nous pouvons pratiquer l’alchimie nous-mêmes, mais qu’en est-il des ingrédients médicinaux ? Il faut tout de même les acheter.*
Wu Han acquiesça. « Nous contrôlons désormais plusieurs routes commerciales. Elles nous rapportent plus de dix millions de taels d’argent par mois, mais nos dépenses sont elles aussi considérables.
— Nous avons de la chance s’il nous reste un million de taels à la fin du mois.
— Malgré le coût élevé, les résultats sont là. Nous avons désormais cinquante mille soldats de niveau d’initiation, tous équipés d’armures de fer. Vingt mille ont atteint le royaume de la Forgeage des Os. Trois mille autres sont au stade du Raffinage des tendons. Ils sont presque comparables à la Garde impériale de Dayong, mais ils sont bien trop peu nombreux », expliqua Wu Han.
Une pointe de fierté se peignit involontairement sur son visage.
*Avec une armée de trois cent mille hommes, même un maître de l’Essence divine n’aurait d’autre choix que de fuir.*
« Vous avez fait du bon travail. » Lu Yuan tapa l’épaule de Wu Han.
Tandis qu’ils parlaient, le groupe arriva devant un immense manoir.
Wu Han se gratta l’arrière de la tête. « Voici le palais du Roi céleste que nous avons fait bâtir pour vous.
— Ha, voyons donc ça », dit Lu Yuan en riant. Un soldat s’avança et poussa les grandes portes, dévoilant un jardin plutôt remarquable.
Il était un peu rudimentaire, et l’hiver avait couvert les arbres de neige et de givre, tandis que le petit lac, au milieu, était entièrement gelé.
Le manoir comptait de nombreuses cours, au moins une centaine.
Lu Yuan entra dans la salle principale. Elle était décorée avec luxe, tout en conservant une certaine atmosphère de Jianghu.
Il s’avança jusqu’au fond de la salle et prit place sur le trône recouvert d’une peau de tigre.
Il fit ensuite un geste de la main pour inviter les autres à s’asseoir.
Puis il demanda doucement : « Racontez-moi tout. Où en est la situation ? J’ai entendu dire que les factions des princes de Dayong avaient commencé à se battre dans la zone tampon et que nous avions subi de lourdes pertes. Est-ce vrai ?
— Chef de la forteresse, c’est vrai. Le mois dernier, nous avons livré bataille au Lac du Miroir de glace, secrètement soutenu par le Prince aîné. Nous avons perdu plusieurs milliers d’hommes, dont un expert du Royaume de la Manipulation du Vide », répondit lentement Wu Han après avoir bu une gorgée de thé.
Un expert du Royaume de la Manipulation du Vide était assurément considéré comme un combattant de premier plan au sein de la Forteresse du Roi céleste.
« Quelle est sa force ? » demanda Lu Yuan en fronçant les sourcils.
« Il doit être au Royaume de la Pilule de rassemblement. C’est un maître reclus qui vit depuis longtemps au-delà des passes. Je n’ai aucune idée de la façon dont le Prince aîné l’a déniché », répondit Wu Han avec impuissance en se frappant la cuisse.
Dans une zone tampon comme celle-ci, on ne trouvait pour l’essentiel que des gens du Jianghu. Les maîtres de la cour impériale ne s’y aventuraient pas, si bien qu’on y croisait rarement un véritable expert.
Après tout, un expert ordinaire du Royaume de la Pilule de rassemblement occupait une position respectable dans n’importe quelle dynastie impériale. Il n’avait aucune raison de venir végéter dans les terres au-delà des passes.
Ceux qui venaient ici étaient généralement recherchés par différentes cours impériales et n’avaient nulle part où aller dans le Jianghu.
À peine Wu Han eut-il fini de parler que Yang Xiao ajouta : « Chef de la forteresse, il y a autre chose. Il y a quinze jours, le Troisième Prince a envoyé un expert assassiner le chef adjoint Wu Han.
— L’assassin était au Royaume du Palais divin. Si nous ne l’avions pas repéré à temps et encerclé avec notre armée dans la ville extérieure, les conséquences auraient été inimaginables.
— Malgré cela, il a réussi à tuer plusieurs milliers de nos hommes avant de s’échapper sans difficulté. »
*Au bout du compte, il nous manque toujours de véritables maîtres.*
*Mais trouver un expert plus puissant que ceux du Royaume de la Pilule de rassemblement dans ces terres au-delà des passes est beaucoup trop difficile.*
Lu Yuan ne fit pas de commentaire. Il acquiesça, puis se tourna vers Wu Han. « Alors, quel est votre plan ?
— Chef de la forteresse, nous n’avons pas le choix. Il nous faut combattre les autres factions et l’emporter. À en juger par la situation à Dayong, ils se préoccupent de moins en moins de la menace des Barbares du Nord.
— Les soldats de la forteresse secrètement levés par ces factions s’entretuent sans cesse. Même si nous ne faisons rien, les autres finiront par s’en prendre à nous », dit Wu Han.
Une lueur féroce passa dans ses yeux.
« À en croire la carte, le territoire le plus proche du nôtre devrait être celui du Prince aîné. Il touche déjà à la Forteresse du Roi céleste. Quelles sont précisément ses forces ? » Lu Yuan désigna la carte étendue devant lui.
« Ils ont à peu près autant de soldats que nous, mais un expert du Royaume du Palais divin supervise leurs opérations », répondit rapidement Wu Han.
Ce n’était pas exagérer que de dire que, parmi les grandes factions, la Forteresse du Roi céleste avait les fondations les plus faibles.
Le Prince aîné et le Troisième Prince avaient tous deux réussi à rallier des experts du Royaume du Palais divin à leur cause.
Leurs fondations étaient trop solides, et leur réputation, trop imposante.
La Forteresse du Roi céleste était la seule dont le nombre d’experts était si largement inférieur aux autres.
Lu Yuan acquiesça. « Très bien. Concentrons-nous d’abord sur le Prince aîné. Nous trouverons un moyen de l’éliminer, puis nous nous occuperons des autres. Si nous devons unifier la zone tampon, elle ne pourra appartenir qu’à notre Forteresse du Roi céleste.
Wu Han eut un large sourire. « C’est exactement ça, chef de la forteresse.
Puis, comme s’il se souvenait de quelque chose, il regarda Lu Yuan et ajouta : « Chef de la forteresse, il y a encore une chose. L’émissaire du Septième Prince séjourne dans notre forteresse depuis tout ce temps. Il est parti quelques jours, il y a quelque temps, mais il est revenu avant-hier.
— On dirait qu’il ne partira pas sans vous avoir vu.
— Devons-nous nous débarrasser de lui ?
Wu Han passa un doigt sur sa gorge.
Lu Yuan haussa un sourcil et rit intérieurement. *Ce Septième Prince ne manque pas de persévérance.*
Il eut un petit rire et dit : « Faites-le venir. Puisqu’il tient tant à me voir, je vais lui accorder une audience aujourd’hui.
Wu Han fut surpris par sa réponse.
Après tout, il connaissait la véritable identité du chef de la forteresse qui se tenait devant lui.
À l’époque où Lu Yuan vivait à Dayong, le Septième Prince l’avait rejeté. Sans cela, il ne se serait peut-être jamais enfui sur les terres des Barbares du Nord.
Et voilà qu’il voulait rencontrer l’émissaire du Septième Prince. C’était plutôt étrange.
Néanmoins, il donna l’ordre et envoya quelqu’un le chercher.
Un instant plus tard, une silhouette se précipita dans la salle principale. Ce n’était autre que l’émissaire du Septième Prince.
Il ne parvenait pas à dissimuler son excitation.
*Après avoir attendu une éternité, j’ai enfin réussi à convaincre ce chef de la forteresse de me recevoir !*
Dès qu’il entra dans la salle principale, il s’inclina profondément. « Salutations, grand chef de la forteresse.
Lu Yuan fit un geste désinvolte de la main et regarda l’émissaire. « Vous séjournez dans ma Forteresse du Roi céleste depuis un bon moment. Pourquoi n’êtes-vous pas parti ? Vous n’avez pas peur que je vous tue ?
— Ignoriez-vous mes liens avec Lu Yuan ? Dois-je prendre cela pour une provocation ?
Sa voix s’était faite particulièrement sévère sur la fin.
Les autres hommes dans la salle se levèrent, la main posée sur la garde de leur lame.
Ils semblaient prêts à frapper au moindre signe.
À cette vue, l’émissaire, qui comptait d’abord marchander les conditions, lâcha aussitôt : « Chef de la forteresse, ne vous emportez pas ! Notre Prince a dit que, si vous acceptiez de travailler pour nous, tout pouvait se négocier. Veuillez énoncer vos conditions.
— De plus, il est prêt à fournir d’abondantes ressources à la Forteresse du Roi céleste.
— Quant à vos liens d’amitié avec Lu Yuan, nous l’ignorions à l’époque. Si nous l’avions su, nous l’aurions traité avec le plus grand respect.
— Chef de la forteresse, mieux vaut apaiser les hostilités que les attiser. Allez-vous vraiment rejeter tant d’alliés potentiels pour un seul ami ?
Il ne craignait pas particulièrement d’être tué par les hommes de la Forteresse du Roi céleste ; en tant qu’émissaire envoyé au-delà des passes, il s’y était préparé depuis longtemps.
En revanche, s’il échouait à conclure une alliance avec la Forteresse du Roi céleste, toute sa famille risquait d’être tuée.
Aussi avait-il depuis longtemps renoncé à toute idée de marchander. Après tout, c’était l’argent du Septième Prince, pas le sien.
Son devoir était de s’assurer l’allégeance de la Forteresse du Roi céleste.
En entendant les paroles de l’émissaire du Septième Prince, les lèvres de Lu Yuan, dissimulées sous son Masque de bronze, s’incurvèrent. « Oh ? Dans ce cas, nous pouvons peut-être discuter.
— Le chef de la forteresse est sage ! Notre Septième Prince est absolument sincère, cette fois-ci. Si vous éliminez les autres forteresses, il vous apportera un soutien supplémentaire.
— Dans deux ans, il pourra même vous accorder le titre de marquis d’une ville ! » dit l’émissaire, la voix pressante.
Il voulait à tout prix conclure cet accord.
N’importe quoi plutôt que de continuer à vivre ici dans la peur, jour après jour.
« Dans ce cas, discutons. J’ai quelques conditions. Premièrement, le Septième Prince ne devra pas intervenir dans les affaires internes de la Forteresse du Roi céleste. En revanche, j’accepte ce que vous avez dit au sujet de l’élimination des autres forteresses.
— De plus, le Septième Prince devra fournir toutes les provisions et les ressources de cultivation dont la Forteresse du Roi céleste aura besoin à l’avenir. En contrepartie, nous combattrons ceux qu’il nous demandera d’affronter. Nous coopérerons pleinement.
— Et ce titre de marquis d’une ville, dans deux ans… il faudra me le réserver. » Lu Yuan conclut en baissant les yeux vers l’émissaire.
Le corps de l’homme trembla, et sa joie était palpable.
Il répondit avec empressement : « Je vais rentrer sur-le-champ et transmettre vos intentions à Son Altesse. Je suis certain que notre Prince acceptera.
Lu Yuan acquiesça, satisfait. « Bien. Vous pouvez repartir. Je resterai dans la forteresse quelques jours.
L’émissaire s’inclina et sortit de la grande salle.
Le torse bombé, il s’éloigna à grands pas.
Pendant ce temps, dans la salle, Lu Yuan congédia les autres. Il ne garda que Wu Han et le conduisit vers la cour arrière.
Après avoir d’abord rendu visite à sa mère, issue du clan Lu, et partagé un repas simple…
… il retourna seul dans sa propre cour et ouvrit son panneau système.
Il n’avait pas interrompu sa cultivation pendant les quelques jours de voyage. Il avait même consommé une Fleur spirituelle.
À présent, il devait pouvoir utiliser ce trésor céleste et terrestre pour franchir un nouveau palier.
Une fois au Royaume de la Pilule de rassemblement, il pourrait affronter même un maître de l’Essence divine, sans parler d’un combattant du Royaume du Palais divin.
*D’après ce que l’émissaire vient de révéler, Dayong envahira très probablement les territoires des Barbares du Nord dans deux ans.*
*Je peux profiter de ce délai pour renforcer la Forteresse du Roi céleste grâce aux ressources du Septième Prince. Puis, quand la guerre éclatera, je le poignarderai dans le dos.*
*Je ne peux pas non plus renoncer à ce titre. Si je ne peux pas l’obtenir moi-même, je ferai simplement en sorte que Wu Han l’accepte.*
*Avec un marquis d’une ville qui nous aiderait de l’intérieur, nous serions encore mieux protégés.*
Son plan en tête, Lu Yuan se concentra, et le panneau système apparut.
Il était prêt à franchir officiellement le prochain palier.