Chapitre 139
Le trajet entre la Frontière occidentale et la capitale impériale était long ; Lu Yuan mit deux mois entiers à y parvenir.
Lorsqu’il posa pour la première fois les yeux sur cette cité colossale, qui se dressait depuis plusieurs milliers d’années,
il en resta stupéfait.
La ville immense s’étendait à perte de vue, ses remparts vertigineux semblant percer les nuages.
Des éclats de lumière runique y scintillaient : c’était le réseau protecteur de la ville.
De temps à autre, des patrouilles de la Garde impériale passaient. Les gardes portaient des armures dorées étincelantes et étaient armés d’équipements d’une qualité exceptionnelle.
Chacun d’eux avait atteint un niveau de cultivation supérieur au Raffinage des tendons.
Parmi leurs rangs se cachaient même des maîtres de l’affinage des organes.
Et ce n’était que la Garde impériale ordinaire.
À cet instant, Lu Yuan comprit enfin pourquoi, malgré l’immense pression exercée par la cour impériale, l’armée frontalière n’osait pas bouger le petit doigt.
Avec une telle puissance, qui oserait parler de rébellion ?
Nul ne savait combien de gardes impériaux de cette trempe il pouvait y avoir.
Lu Yuan se dirigea à cheval vers le centre-ville. À la porte, il présenta son laissez-passer.
Une fois autorisé à passer, il pénétra dans la capitale impériale proprement dite. Au premier regard, ce qui le frappa fut son immensité.
Sur les routes, larges de plusieurs centaines de mètres, les carrosses tirés par des chevaux et les piétons circulaient dans des voies séparées.
Les marchands vantaient leurs produits dans des échoppes réservées à cet effet.
Le Qi spirituel y était plus dense que tout ce que Lu Yuan avait connu jusque-là.
Il était plus de dix fois plus abondant que dans le monde extérieur.
Les habitants étaient bien vêtus, et une grande partie d’entre eux étaient, à la surprise de Lu Yuan, des maîtres ayant atteint le niveau d’initiation.
À première vue, cette immense capitale comptait largement plus de dix millions d’habitants.
En poursuivant sa route, il aperçut le manoir d’un général, aussi vaste qu’une ville de district des territoires extérieurs.
Tous les membres du clan du général y logeaient.
Et il ne s’agissait que de la résidence d’un Général de garnison de l’armée impériale.
« Est-ce là la véritable puissance de Dayong ? » murmura Lu Yuan.
C’était une puissance écrasante, à un point tel qu’il avait lui-même du mal à y croire.
Après avoir demandé son chemin à plusieurs passants, il finit par arriver devant le Ministère de la Guerre.
Un garde de la Garde impériale s’avança et scruta Lu Yuan. « Que venez-vous faire ici ? Cette zone militaire est interdite d’accès. Toute entrée non autorisée est prohibée. »
L’aura de l’homme était imposante et dégageait une énergie agressive.
*Il doit être au royaume de l’affinage des organes.*
Il ne se laissa pas le moins du monde intimider, bien que Lu Yuan fût plus puissant que lui.
Une centaine de gardes impériaux suffiraient à maîtriser un expert ordinaire du royaume du Gang Qi.
Ils avaient toujours méprisé l’armée frontalière des territoires extérieurs.
Même un général en chef de la province devrait patienter, au besoin.
Lu Yuan leva les yeux et répondit sans servilité ni arrogance : « Je suis ici pour me présenter au Ministère de la Guerre, sur ordre de Lord Xiao, le Duc Zhenyuan. »
Sur ces mots, il sortit son insigne de commandement.
Le garde impérial y jeta un coup d’œil et son expression s’adoucit légèrement. Il regarda Lu Yuan et lui dit : « Attendez ici ! »
Puis il se hâta vers l’intérieur.
Un instant plus tard, un fonctionnaire sortit.
Il semblait avoir la quarantaine et cultivait aux alentours du royaume du Gang Qi. Il observa Lu Yuan et lui demanda : « Avez-vous une lettre de recommandation ? »
Lu Yuan n’hésita pas un instant : il la sortit aussitôt et la tendit au fonctionnaire du Ministère de la Guerre.
« Le sceau de Lord Xiao y figure bel et bien. Vous devez avoir du talent pour que Maître Xiao vous ait recommandé. Vous tombez à pic. Suivez-moi, je vais d’abord vous installer dans vos quartiers. »
Sur ces mots, le fonctionnaire du Ministère de la Guerre prit la tête, Lu Yuan sur ses talons.
Après avoir marché le temps qu’il faut pour brûler un bâton d’encens, ils arrivèrent devant une grande cour. « Tous ceux qui logent ici ont été sélectionnés dans différentes régions. Quelqu’un vous conduira au palais demain matin.
Quand vous affronterez le peuple Xirong dans le tournoi, ne vous retenez pas.
Donnez le meilleur de vous-même. Sa Majesté assistera au tournoi. Si vous parvenez réellement à vous distinguer, ce sera une grande chance pour vous. »
Le fonctionnaire du Ministère de la Guerre continua de bavarder et, un instant plus tard, conduisit Lu Yuan à l’entrée d’une cour : la cour C-5.
Il ouvrit la porte sur une petite cour à entrée unique.
Elle comptait trois pièces.
« Tout ce dont vous avez besoin est déjà là. Si vous souhaitez manger quelque chose, dites-le simplement au serviteur qui attend à l’entrée. Je vais envoyer quelqu’un vous rejoindre sous peu. » Après avoir installé Lu Yuan, le fonctionnaire tourna les talons et s’en alla.
Le mobilier était convenable, mais tout avait un air très standardisé.
Peu après l’entrée de Lu Yuan, un homme vêtu d’une robe grise frappa et entra, une bouilloire d’eau chaude à la main.
« Seigneur, c’est moi qui ai été chargé de vous servir. Je m’appelle Chen Er. N’hésitez pas à me faire savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit. » Sur ces mots, il prépara soigneusement une théière pour Lu Yuan.
« Très bien. Je n’ai besoin de rien pour le moment. Tu peux partir. » L’homme en gris acquiesça et s’en alla.
Lu Yuan n’avait pas faim ; il avait déjà mangé avant de se rendre au Ministère de la Guerre.
Il sortit alors un élixir et se prépara à cultiver. Il sentait que le Qi spirituel de cette cour était encore plus dense qu’ailleurs dans la capitale impériale.
TOC, TOC, TOC !
Mais à cet instant, on frappa à la porte de la cour.
Lu Yuan haussa un sourcil. *Qui pouvait bien venir à cette heure-ci ?*
Il sortit tout de même de sa chambre et ouvrit la porte. Deux jeunes hommes se tenaient dehors.
Ils étaient un peu plus âgés que lui et dégageaient tous deux l’aura d’artistes martiaux. Leur force ne devait pas être prise à la légère.
L’un d’eux, vêtu d’une tenue martiale blanche, lui adressa un sourire chaleureux. « J’ai appris qu’un nouveau frère était arrivé dans la cour numéro cinq. Mon frère Wang et moi sommes venus faire sa connaissance. Nous ne vous dérangeons pas ? »
Comme dit le proverbe, on ne frappe pas un visage souriant. Puisque ses visiteurs étaient si courtois, Lu Yuan ne pouvait pas les éconduire. Il hocha la tête. « Je viens d’arriver, je n’ai rien de prévu. Entrez donc, je vais vous offrir du thé. »
« Ha ha, c’est exactement ce que nous espérions ! » lança l’homme en blanc, qui entra comme s’il était chez lui.
L’homme en noir qui le suivait se contenta de hocher la tête à l’intention de Lu Yuan avant d’entrer à son tour.
Une fois installés dans la pièce de réception, Lu Yuan leur servit à chacun une tasse de thé.
L’homme en blanc prit la parole le premier. « Je m’appelle Li Cheng. Je suis capitaine dans la Garde martiale de gauche de la Garde impériale. De quelle unité venez-vous, frère ? »
À présent que de jeunes maîtres des différentes unités de la Garde impériale étaient réunis ici, il était naturel que certains cherchent à se faire des relations pour préparer leur avenir. Après tout, nul homme arrivé jusque-là n’était ordinaire.
À tout le moins, leur talent était assurément de premier ordre.
Sinon, se retrouver sur la scène du tournoi pour en être éjecté aussitôt serait plus que gênant.
Plus important encore, pour ceux qui avaient été sélectionnés dans la Garde impériale à un si jeune âge, on ne pouvait qu’imaginer l’influence de leur famille.
« Je suis Lu Yuan, de l’armée de la Frontière du Nord. Je suis moi aussi capitaine », répondit-il franchement, sans chercher à cacher quoi que ce soit.
En entendant cela, le sourire de Li Cheng se figea un instant, mais il se reprit rapidement. « Pour avoir été recommandé par l’armée frontalière, vous devez être exceptionnellement fort, Lu. »
L’homme en noir à ses côtés prit la parole : « Je suis Wang Xiao, capitaine de la Garde martiale céleste. »
Il était peu loquace, mais Lu Yuan sentait qu’il était d’une force immense.
Li Cheng ajouta avec un sourire : « C’est le fils du marquis de Liecheng. Wang est vraiment redoutable. »
Les trois hommes discutèrent encore un moment.
Puis Li Cheng et Wang Xiao prirent congé.
Lu Yuan sentit clairement qu’après avoir appris qui il était, Li Cheng avait beau garder son sourire, la chaleur qu’il avait d’abord manifestée avait disparu.
*Mais cela ne le dérangeait pas. Après tout, je ne suis qu’un soldat de l’armée frontalière.*
Son interlocuteur méprisait manifestement son statut.
*S’il a tout de même pris la peine d’échanger quelques politesses, c’est qu’il a reçu une bonne éducation.*
Quant à Wang Xiao…
*C’est sans doute simplement son caractère. Il ne me méprisait pas.*
Après avoir raccompagné les deux hommes,
Lu Yuan fut enfin prêt à tenter de franchir un nouveau palier. Au cours des deux mois de voyage, il avait atteint la perfection du royaume du Gang Qi.
Ce jour-là, il comptait officiellement franchir le royaume inné.
Il sortit alors le Ginseng violet à trois rayures qu’il avait acheté et l’avala.
Pendant ce temps, après avoir quitté la cour de Lu Yuan, Li Cheng dit à Wang Xiao : « Comment un homme de l’armée frontalière a-t-il pu être mêlé à une affaire aussi importante ? Cette sélection est une farce. »
« Il a peut-être quelque chose de particulier que nous ignorons », répondit Wang Xiao de son ton habituellement réservé.
« Quel genre de puissant expert pourrait venir de l’armée frontalière ? » Sur ces mots, Li Cheng se dirigea vers la cour suivante, où logeait un autre nouveau venu, arrivé ce jour-là.
À mesure qu’il approchait, son sourire affable réapparut sur son visage.