Chapitre 111
Malgré leur solide cultivation, la fatigue était inévitable après tant de jours de route.
Beaucoup se reposaient donc dans leurs chambres à l’auberge.
Lu Yuan n’était pas sorti non plus. Sachant que la Secte du Démon du Charme le prenait pour cible, il était simplement resté dans sa chambre pour cultiver.
À présent, chaque parcelle de force comptait.
En un clin d’œil, le lendemain arriva.
Après avoir rassemblé leurs affaires, tous reprirent la route.
Pour la suite du voyage, Lu Yuan resta extrêmement prudent, mais tout se passa étonnamment bien.
Il en vint presque à croire que la Secte du Démon du Charme avait renoncé à s’en prendre à lui.
「Un mois et demi plus tard.」
L’hiver revint. Lu Yuan et son groupe pénétrèrent officiellement sur le territoire de la Frontière du Nord. Le temps se refroidit et tous revêtirent des vêtements d’hiver matelassés. Ils approchaient toutefois du Pass de la Glace des Champs.
La Frontière du Nord était vaste et peu peuplée. À l’approche d’une ville-forteresse, ils ne trouvèrent aucun endroit où loger et n’eurent d’autre choix que de camper.
Ils allumèrent un feu de camp, comptant s’en contenter pour la nuit avant de rentrer directement au Pass de la Glace des Champs le lendemain.
Il leur restait moins de cent li à parcourir.
Ils pouvaient facilement rentrer en une journée.
Habituée au climat du Sud, la matriarche Lu avait du mal à s’acclimater aux terres du Nord et se sentait souffrante depuis quelques jours. Après un repas léger, An Niang l’aida à regagner la voiture pour qu’elle se repose.
Lu Yuan, quant à lui, était assis autour du feu avec Zhou Xiong et ses hommes, à manger de la viande et à boire du vin.
Une cuisse d’agneau rôtissait au-dessus des flammes, grésillant tandis que la graisse gouttait.
Zhou Xiong baissa la voix. « Monsieur, nos hommes sont déjà postés dans les environs. Si la Secte du Démon du Charme ose se montrer, nous veillerons à ce qu’aucun d’eux ne reparte vivant. »
Lu Yuan hocha la tête.
Mais Zhou Xiong ajouta : « Malgré tout, Monsieur… Vous pensez vraiment qu’ils vont venir ? Nous sommes déjà allés si loin et nous atteindrons le Pass de la Glace des Champs demain. »
« Mieux vaut rester prudent. J’ai le pressentiment qu’ils ne renonceront pas si facilement. Ils attendent peut-être que nous baissions la garde pour frapper. Et, en toute logique, c’est quand on approche de sa destination qu’on se montre le plus négligent.
Bien sûr, le mieux serait qu’ils ne viennent pas du tout », dit calmement Lu Yuan en découpant une tranche de viande avec son poignard.
« Vous avez raison, Monsieur. J’ai raisonné trop simplement », s’empressa de dire Zhou Xiong. Il ne put s’empêcher de s’émerveiller en son for intérieur. Pas étonnant que Lu Yuan ait accompli tant de choses à un si jeune âge.
Son sens de la stratégie dépasse de loin le mien.
Tandis qu’ils parlaient…
Comme prévu, une imposante troupe de silhouettes vêtues de noir s’approchait du camp. Elles se fondaient dans l’obscurité, chacune portant un long sabre étincelant.
Elles étaient deux ou trois cents.
À leur tête se trouvait une femme : Hua Niang, de la Cour des Dix Mille Fleurs.
Elle avait une silhouette superbe, que même ses robes noires ne parvenaient pas à dissimuler. Mais son regard était à présent glacé.
Au loin, elle observait le groupe de Lu Yuan ; ses yeux autrefois séducteurs semblaient désormais trempés dans la glace.
Les pertes de la Secte du Démon du Charme à la Frontière du Nord étaient cette fois proprement catastrophiques, et Lu Yuan en était entièrement responsable.
Peu de leurs membres avaient été capturés, mais tout leur argent et les affaires qu’ils avaient mis tant de peine à bâtir avaient disparu.
À cause de cela, elle avait même été rappelée au sein de la secte pour y subir un sévère châtiment.
Elle haïssait Lu Yuan jusqu’à la moelle.
Pendant tout le voyage, elle n’avait pas lancé d’attaque irréfléchie. Elle avait attendu, patiemment, que sa proie baisse la garde pour frapper au moment idéal.
Pour porter un coup fatal.
Une silhouette à ses côtés demanda à voix basse : « Intendante, nous sommes trop près du Pass de la Glace des Champs. N’est-ce pas un peu risqué ? »
« Peu importe. C’est justement parce que nous sommes si près que Lu Yuan sera au plus bas de sa garde. D’après nos renseignements, sa cultivation n’en est qu’au Palier de l’affinage des organes.
Avec ma cultivation du Royaume de l’Essence véritable, je peux le maîtriser en un instant. Les soldats de l’armée frontalière sont peut-être d’élite, mais privés de leur chef, ils ne feront pas le poids. Nous sommes deux ou trois fois plus nombreux.
Nous en finirons rapidement. »
Hua Niang parlait avec une assurance absolue.
La personne à ses côtés acquiesça.
La haine brilla dans ses yeux. Sans Lu Yuan, ils n’auraient pas passé tout ce temps à se cacher et à fuir comme des fugitifs.
Ils n’auraient pas été contraints de mener une vie aussi pénible.
Bien souvent, ils avaient même dû dormir à la belle étoile.
Hong Cheng avait donné à ses subordonnés l’ordre formel de les capturer à tout prix.
Les membres de la Secte du Démon du Charme présents à la Frontière du Nord avaient ainsi été pourchassés comme des rats et détestés de tous.
Comme si elle percevait les intentions meurtrières de ceux qui l’entouraient, Hua Niang prit la parole à voix basse.
« Attendez. Rien ne presse. Nous passerons à l’attaque après minuit. La nuit vient à peine de tomber », murmura Hua Niang.
Elle avait un talent exceptionnel. À un jeune âge, elle avait atteint son niveau actuel et était devenue intendante de la secte. Une fois arrivée à la Frontière du Nord, elle avait bâti à elle seule leur vaste réseau d’activités, ce qui constituait déjà un exploit remarquable. Si elle avait réussi, elle aurait été promue à son retour.
Mais les choses en étaient arrivées là.
Lu Yuan devait mourir.
Et tandis que la Secte du Démon du Charme se préparait à tendre une embuscade à Lu Yuan…
… dans la ville de la préfecture de Yanzhou, Hong Cheng affichait une mine sombre.
Il était assis dans la grande salle, tandis qu’un groupe de généraux de garnison et de capitaines prenait place au-dessous de lui. La lueur vacillante des lampes projetait des ombres sur son visage blême.
Aucun de ses commandants subalternes n’osait parler.
Même son fils adoptif, Hong Zheng, se tenait là, les mains jointes.
La prudence se lisait dans ses yeux.
CRAC ! Hong Cheng jeta sa tasse de thé par terre.
Puis il les foudroya du regard. « Vous êtes tous les premiers à vous bousculer quand il y a une promotion à décrocher, mais dès qu’il faut agir, vous êtes incapables de quoi que ce soit ! Je vous ai donné toutes les informations sur la Secte du Démon du Charme, et vous les avez quand même laissés s’échapper ! À quoi diable est-ce que je vous paie ?!
Et après des mois de recherches, vous n’avez toujours rien !
Bande d’incapables ! Comment se fait-il que Lu Yuan ait tout réglé à la perfection et vous ait même apporté les renseignements sur un plateau ? Hein ?
Mais vous, vous ne faites que tout embrouiller !
Je vais vous dire une chose ! La cour impériale m’a lancé un ultimatum : retrouvez leur cheffe, Hua Niang, dans les dix jours, ou ma tête tombera.
Et si je tombe, soyez certains que je vous entraînerai tous avec moi.
Vous avez sept jours. Si vous ne la retrouvez pas, vous serez tous destitués ! » Cette fois, Hong Cheng était manifestement furieux.
Lorsqu’il eut fini, ses dents grincèrent comme de l’acier.
Il avait l’air prêt à dévorer quelqu’un tout cru.
Des perles de sueur se formèrent sur le front de tous les commandants présents.
Ils n’avaient pas trouvé la moindre trace en plusieurs mois ; la retrouver en sept jours était tout bonnement impossible.
Mais aucun ne douta un instant de la menace de Hong Cheng.
Il n’avait peut-être pas le pouvoir de destituer un général de haut rang comme Zhou Ren, mais il pouvait tout à fait rétrograder des commandants moins gradés, tels que les capitaines et les généraux de garnison.
Une tension palpable envahit la salle, et tous sentirent leur cœur se serrer de peur.
Puis Hong Cheng poursuivit : « Bien sûr, je ne me contente pas de vous menacer de sanctions. Celui qui parviendra à retrouver ces vestiges de la Secte du Démon du Charme se verra crédité d’un grand exploit militaire. »
Une fois promu capitaine, on ne grimpait plus en grade en comptant simplement le nombre d’ennemis tués.
Les promotions dépendaient désormais d’un système de mérites classés par rang.
Le troisième rang était le plus bas, et le premier, le plus élevé.
Un « grand exploit militaire » équivalait généralement à un mérite de troisième rang. Trois mérites de ce type suffisaient pour être promu général de garnison.
À ces mots, plusieurs commandants eurent les yeux brillants.
Mais leur enthousiasme retomba presque aussitôt.
L’exploit était de taille, mais à quoi bon s’ils ne pouvaient pas l’obtenir ? Les membres de la Secte du Démon du Charme avaient disparu, et ils n’avaient absolument aucune piste.
Au même moment, de retour près du feu de camp, Lu Yuan termina une jarre de vin et regarda Zhou Xiong. « Dites à tous les frères de ne pas dormir trop profondément cette nuit. Qu’ils soient prêts à se battre à tout instant.
J’ai un mauvais pressentiment.
Une fois rentrés, tout le monde aura trois jours de permission. »
« Oui, Monsieur », répondit aussitôt Zhou Xiong.
Il se retourna alors et entreprit de transmettre discrètement les ordres aux autres.