Chapitre 638
Après avoir terminé son travail pour la journée et reçu son maigre salaire, Billy trottina dans les rues du quartier d’Incus, en direction de sa prochaine destination.
Les ruelles étroites des taudis étaient ensevelies sous des couches de neige, transformées en boue épaisse là où les pieds avaient passé. Le vent hurlait à travers les cabanes en bois tordues, s’engouffrant dans les fissures des portes pourries et mordant ceux qui n’avaient pas de feu pour se réchauffer.
Billy ne prêta aucune attention à son environnement en courant devant un groupe de personnes blotties autour d’un tonneau brûlant, les mains tendues vers les flammes.
Des enfants en haillons se faufilaient entre les ombres, leurs pieds nus enveloppés de chiffons, cherchant tout ce qui pourrait leur être utile. Quelques-uns aperçurent le garçon fretillé et l’appelèrent.
« Hé, Billy, où vas-tu ? »
« Viens jouer avec nous ! »
Billy les ignora et continua à courir. Il répondit sans se retourner : « Pas aujourd’hui ! » Des flocons de neige tombaient paresseusement du ciel gris, s’installant sur des mendiants enveloppés de manteaux déchirés. Leurs yeux, ternes de faim et de froid, observaient le garçon courir dans les rues.
Après quelques détours, Billy entra dans une ruelle familière et s’accroupit derrière une benne à ordures. Il regarda autour de lui et constata que la ruelle était vide.
Soulagé secrètement, il commença à compter à rebours : « 100, 99, 98… » Après avoir compté jusqu’à zéro, il se dirigea vers un autre endroit dans un quartier différent du Quartier Corvid. Trouvant à nouveau une ruelle isolée, il recommença son compte à rebours à partir de cent. Après avoir répété ce processus dix fois, Billy était essoufflé. Cependant, c’était un protocole qu’il devait suivre pour s’assurer que personne ne le suivait.
Le garçon se retrouva maintenant dans le quartier Blinder, un endroit assez dépourvu de vie et d’activité par rapport aux autres quartiers de Corvid. La partie sud de ce quartier était bordée d’entrepôts, accentuée par quelques commerces portuaires.
Dans l’obscurité de la nuit, Billy se dirigea vers l’entrepôt numéro 56Q. Il fit le tour du bâtiment et s’approcha de l’entrée latérale cachée par des couches et des murs de caisses en bois.
Il marcha vers la porte en fer éclairée par une lanterne à gaz accrochée au mur au-dessus. D’abord, il regarda autour de lui avec vigilance, s’assurant que personne n’était là. Puis, il frappa à la porte dans une séquence particulière.
Deux coups, courte pause, un coup, longue pause, quatre coups, longue pause, suivis d’un dernier coup.
Billy attendit le souffle coupé jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, une très petite et étroite section de la porte glisse et qu’un couple d’yeux devienne visible, le scrutant froidement.
Le cœur du garçon s’accéléra comme s’il était observé par un prédateur. Cependant, il ne panique pas et ne s’enfuit pas. Il avait déjà fait cela des centaines de fois et y était habitué.
Après ce qui sembla une éternité au garçon, le propriétaire du couple d’yeux parla de l’autre côté de la porte en fer. « En plein cœur de l’hiver, un vent glacial gémissait, la terre était dure comme du fer, l’eau comme de la pierre. »
Billy ravala sa salive nerveusement en essayant de se rappeler la seconde moitié du message cryptique qui changeait chaque semaine. « La neige était tombée, neige sur neige, euh, neige sur neige… » commença-t-il.
Après une brève pause, il conclut : « En plein cœur de l’hiver, il y a bien longtemps ! »
La silhouette derrière la porte fixa Billy pendant quelques instants avant d’ouvrir la porte et de le laisser entrer. Le garçon regarda l’homme en robe et s’inclina poliment. « Merci, monsieur. »
L’homme l’ignora et sortit, refermant la porte derrière lui. Il attendit quelques minutes avant que deux silhouettes en robe n’apparaissent devant lui comme des ombres.
« Il n’est pas suivi », dit l’un des nouveaux venus.
« Hmm. » L’homme hocha la tête avant de rentrer à nouveau par la porte.
Billy marcha dans le couloir étroit et faiblement éclairé avec une grande familiarité et entra dans une pièce à droite. À l’intérieur, un groupe d’hommes étaient rassemblés autour de la table, ayant une conversation sérieuse.
« Ah, Billy, tu es là. » L’un des hommes se retourna et le regarda avec un sourire doux.
L’homme portait des vêtements simples et une cape noire par-dessus. Il semblait être une personne ordinaire, mais Billy savait qu’il était loin d’être ordinaire. C’était un Mage ! Comme toutes les autres personnes dans la pièce.
« Bonjour, monsieur. » Billy salua nerveusement l’homme. Malgré le fait qu’il travaillait avec ces gens depuis un an maintenant, il se sentait toujours très mal à l’aise autour d’eux. C’était compréhensible, après tout. Ils étaient tous de puissants mages, tandis qu’il n’était qu’un simple mortel.
« As-tu mangé quelque chose ? » demanda l’homme.
« Non, monsieur. » Billy hocha la tête.
« Très bien, viens avec moi. » L’homme conduisit le garçon à la salle de garde-manger. En chemin, il demanda avec désinvolture : « As-tu entendu quelque chose d’intéressant aujourd’hui ? »
« Quelques riches sont venus à la blanchisserie aujourd’hui », commença Billy. « Ce sont tous des marchands… Je crois que l’un d’eux possède une épicerie dans le quartier. »
En entrant dans la salle de garde-manger, l’homme prit une assiette sur l’étagère et commença à mettre de la nourriture qu’ils avaient cuisinée plus tôt dans la journée. Un pain frais, un bol de ragoût de légumes et de la viande d’agneau.
Billy commença à saliver à la vue de la nourriture. Avant de travailler pour ces gens, il allait se coucher l’estomac vide la plupart des nuits. Mais maintenant, tout avait changé. Il mangeait même de la viande tous les jours, ce qu’il considérait comme un rêve à un moment de sa vie.
« J’ai écouté quelques prostituées qui sont sorties du magasin pour fumer aujourd’hui », continua Billy dans son rapport. « Elles ont mentionné deux femmes, je crois que leurs noms étaient Tina et… Arya, oui. »
« Que sait-on de ces femmes ? » demanda l’homme en tendant l’assiette de nourriture au garçon.
« Elles ont quitté la blanchisserie tôt ce matin et ont été emmenées chez un noble de la ville », répondit Billy en commençant à dévorer la nourriture.
« Je crois qu’elles ont dit qu’elles allaient travailler là-bas comme domestiques pour ce noble. L’une d’elles pense que quelque chose de grave arrive à toutes les femmes qui sont emmenées car elles ne leur écriraient pas de lettres après leur départ. »
L’expression de l’homme devint solennelle et il demanda : « Ont-elles mentionné le nom de ce noble ? »
Billy hocha la tête. Son expression devint un peu embarrassée alors qu’il ajoutait : « Avant que je puisse en savoir plus, elles m’ont remarqué debout trop près d’elles. Elles m’ont réprimandé avant de retourner à l’intérieur du magasin. »
L’homme réfléchit au rapport du garçon pendant quelques instants avant de hocher la tête. « Très bien, bon travail, Billy. » Il fouilla ensuite dans sa poche, sortit cinq pièces de cuivre et les posa sur la table à côté de lui. « Tu peux partir après avoir fini de manger. »
« J’ai fini ! » Billy termina rapidement tout et attrapa les pièces de cuivre sur la table, de peur qu’elles ne disparaissent s’il attendait un instant de plus.
À ce moment précis, un grand remue-ménage se fit entendre de l’extérieur de la pièce. Le visage de l’homme devint sérieux alors qu’il se précipitait dans le couloir extérieur où il vit plusieurs personnes se précipiter vers l’entrée secrète de l’entrepôt.
Avons-nous été découverts ?!
Ce fut la première pensée qui vint à l’esprit de l’homme.
Billy était-il suivi ?!
Ce fut la deuxième pensée.
Il arrêta l’un de ses camarades et lui demanda anxieusement : « Frère, quel est tout ce remue-ménage
à propos de quoi ? Nous a-t-on découvert ? »
« Il y a un nouveau venu à l’entrée ! » dit l’autre homme, son expression un mélange de méfiance mais aussi d’excitation. « Il dit que son nom est Constantin ! »