Chapitre 474
À la porte nord, un grand feu de joie était allumé, projetant des ombres vacillantes sur les visages tendus des mercenaires engagés et des Magi.
Sous leurs yeux nerveux, cependant, on pouvait voir l’éclat de la cupidité. Rien que de penser à la quantité de ressources qu’ils pourraient récolter des cadavres de bêtes les excitait. Le maire de Stratford, un vieil homme aux longs cheveux blancs et à la barbe qui lui arrivait jusqu’à la poitrine, se tenait sur une plateforme improvisée, rassemblant les gens présents avec des mots de courage. « Braves guerriers, la nuit des pleines lunes est de nouveau sur nous. Vous avez été engagés en raison de votre prouesse, de votre bravoure et de votre réputation en tant que meilleurs mercenaires que l’argent puisse acheter. « Vous ne vous battez pas pour un royaume ou une cause, mais pour la récompense qui vous a été promise. Laissez-moi vous rassurer, la récompense sera aussi substantielle qu’elle l’a été par le passé. Quatre-vingts pour cent de tous les matériaux récoltés à partir des cadavres de bêtes magiques vous seront distribués à tous. »
Il fit une pause un instant, scrutant les yeux froids et calculateurs des personnes qu’il avait engagées, et continua : « Les habitants de la ville vous considéreront comme leurs protecteurs et vos actions ce soir détermineront le sort de la ville.
« Montrez-leur l’habileté qui vous a valu votre réputation. Montrez-leur le pouvoir de guerriers aguerris qui ne craignent ni l’homme ni la bête. Combattez avec la férocité qui vous a amenés jusqu’ici.
« Et quand l’aube se lèvera, et que les loups seront vaincus à nos pieds, vous serez acclamés comme des héros et récompensés gracieusement pour votre bravoure ! »
En entendant les paroles du vieux maire, les mercenaires mortels éclatèrent en une frénésie. « OHHH !! »
Pendant ce temps, les yeux des Magi brillaient d’un mélange de cupidité et de détermination, hochant la tête en signe d’approbation. Tant qu’il y avait des bénéfices à tirer, ils mettraient volontiers la main à la pâte. Le conseil municipal, qui se composait de quatre Magi chevronnés, commença à instruire les mercenaires et les Magi engagés sur les positions qu’ils devaient prendre pour la bataille de ce soir.
Art, Aiden et Eleniey, qui se tenaient non loin de la plateforme improvisée, jetèrent un coup d’œil au vieux maire et ne purent s’empêcher d’admirer ses talents d’orateur.
Le discours du vieux Magus était bref et il utilisait les mots les plus appropriés pour encourager et motiver les mercenaires et les Magi présents.
« D’accord, allons au mur nord. » Kenley désigna le mur juste devant eux et ajouta : « Nous serons stationnés au sommet du mur. »
« N’allons-nous pas nous engager dans un combat rapproché ? » demanda Art avec un soupir involontaire de soulagement. Il avait l’impression qu’il devrait combattre les bêtes de front.
Wagner rit légèrement, « Non, c’est pour les mercenaires. Nous, les Magi, pouvons fournir le plus grand soutien à distance. »
Il fit une pause un instant puis ajouta : « Bien sûr, il y a encore des Magi qui se spécialisent dans le combat rapproché. S’ils le souhaitent, ils peuvent aussi se joindre à la mêlée. Personne ne va les en empêcher. »
Alors que le groupe montait les escaliers et se dirigeait vers leur station désignée, Aiden pensa soudain à quelque chose et demanda : « Mais ces mercenaires mortels ne peuvent pas choisir de se battre depuis le sommet des murs de la ville, n’est-ce pas ? »
Wagner secoua la tête en répondant de manière factuelle : « Bien sûr que non. Mais ne les méprisez pas juste parce qu’ils ne peuvent pas manier la mana. Ils ont bien plus de courage que la plupart des Magi. »
Il regarda soudain Eleniey avec des excuses et ajouta : « Euh, pardonnez mon langage. »
Eleniey ne s’en souciait pas. Elle demanda avec curiosité : « Et qu’en est-il des habitants qui ont pris les armes ? »
Cette fois, c’était Kenley qui répondit : « Le maire ainsi que le conseil municipal les ont restreints à l’intérieur des murs de la ville. Ils ne doivent combattre que les loups blessés qui parviennent à franchir les murs. »
Cela semblait raisonnable, mais pour une raison quelconque, Eleniey trouvait toute cette situation très étrange. Elle ne pouvait pas vraiment mettre le doigt dessus.
Après que tout le monde ait pris position sur le mur, ils se tenaient anxieusement, retenant leur souffle, regardant en direction des Bois Weepers.
Wagner sortit ses dagues courbées de son anneau de stockage. Il regarda les lames comme s’il s’agissait de son amante. Ses lèvres se courbèrent en un large sourire alors qu’il déclarait : « Alors que le crépuscule s’estompe dans la nuit, les ombres prennent vie. »
Il jeta ensuite un coup d’œil à Kenley et hocha la tête. « Bonne chance, frère. »
« Toi aussi, frère. » Kenley tapota l’épaule du jeune homme.
Eleniey remarqua cette interaction et se demanda, Frère ? Hmm, on dirait qu’ils doivent être très proches.
Alors que la dernière lumière du jour s’éteignait, les Bois Weepers prenaient vie avec un bruissement sinistre. La lumière éthérée des pleines lunes projetait une douce lueur à la lisière de la forêt où l’on pouvait voir des ombres rôder.
L’air devenait plus frais et la neige tombait plus épaisse, recouvrant le sol d’une couche blanche qui serait bientôt piétinée par le chaos de la bataille. La tension était presque palpable alors que tout le monde attendait l’inévitable affrontement.
Et puis, cela arriva.
Un cri sinistre d’une bête primitive résonna dans les bois sombres et résonna à travers chaque recoin de Stratford.
OUUUUUH !!
Puis, comme une vague se brisant sur les rivages sablonneux, le premier loup émergea de la lisière des arbres, ses yeux brillants de soif de sang.
Un instant plus tard, une centaine d’autres suivirent, leurs formes ombreuses apparaissant des bois sombres. Et puis, les bêtes continuaient d’émerger de la forêt comme une vague sans fin.
Voyant un nombre astronomique de bêtes se précipiter vers le mur de la ville, Art était abasourdi. « T-Tant de monde ! »
Aiden ne put s’empêcher d’avaler nerveusement. « C-Comment allons-nous combattre autant d’entre eux ?! »
Eleniey, en revanche, serra les poings. Ses yeux brillaient de peur et de panique et elle murmura entre ses dents : « Pouvons-nous… les battre ? »
Kenley les regarda et prononça des mots encourageants : « Croyez en vous. Vous pouvez le faire. »
Wagner intervint avec un éclat de rire excité : « Ne vous inquiétez de rien d’autre, nous sommes là pour vous soutenir. Hahaha ! »
Les enfants se remémorèrent l’entraînement sévère qu’Adam leur avait imposé. Peu à peu, ils commencèrent à se calmer en réalisant que s’entraîner avec leur mentor était bien plus effrayant que de faire face à la marée de bêtes devant eux.
Aiden, Art et Eleniey fermèrent simultanément les yeux et prirent de profondes respirations, entrant dans l’état optimal pour lancer des sorts – l’état de conscience des ondes cérébrales de niveau 3.
Lorsque le trio ouvrit à nouveau les yeux, ils brillaient d’une détermination implacable. Ils étaient prêts pour la bataille !