Fouet et lame

Adam était assis sur une caisse en bois, la Vipère sous sa forme de lame reposant sur ses genoux.

Il essuya les taches de sang sur la lame. Celle-ci faisait plus d’un mètre de long, et sa poignée était presque aussi grande que son avant-bras.

Tout en la nettoyant machinalement, il repensa à l’époque de sa jeunesse où il répugnait à manier l’épée.

Son raisonnement était simple : une épée gênerait ses sceaux manuels.

Adam avait toujours été opposé à l’usage des armes en général. Pourquoi dépendre d’un outil quand son propre corps suffisait amplement ? Après tout, c’était la philosophie du Manuel du Tyran astral.

Puis il avait trouvé le Bâton de la Calamité, une arme qui pouvait revenir à lui par magie, s’allonger jusqu’à soutenir les cieux et se réduire à la taille d’un cure-dents.

Et puis, il l’avait perdu.

Après cela, Adam n’avait jamais imaginé manier une autre arme. Il avait cru que ses mains suffisaient. Avec le recul, ce n’était peut-être que de l’arrogance.

Il avait toujours été fier de sa polyvalence. Il savait lancer des sorts, façonner le champ de bataille, invoquer une armée serpentine et utiliser d’innombrables techniques que ses adversaires comprenaient à peine.

Pourtant, il avait fini par se convaincre que dépendre d’une arme revenait à admettre que ses propres capacités ne suffisaient pas.

Hannibal avait lentement fait voler cette idée en éclats.

Après avoir appris à manier le fouet et la lame, Adam avait enfin compris pourquoi l’épée était devenue l’arme de prédilection de la grande majorité des paladins.

C’était la reine des armes. Une épée pouvait croiser le fer, transpercer, parer et bloquer. Elle pouvait menacer un adversaire tout en restant assez rapide pour combattre au corps à corps. Assez légère pour accompagner les mouvements du corps, assez polyvalente pour s’adapter à différents ennemis, et assez simple pour qu’on puisse la maîtriser à un degré effrayant.

Il n’y avait rien qu’une épée fasse mieux que toutes les autres armes. C’était précisément ce qui la rendait si efficace. Elle savait presque tout faire. Et Adam avait enfin compris pourquoi c’était important.

Un paladin ne savait pas toujours quel genre d’ennemi il allait affronter. Il pouvait tomber sur une armure, de la chair, des griffes, des boucliers, des monstres, des mages ou un autre épéiste. En l’espace d’un seul souffle, il pouvait devoir attaquer, se défendre, battre en retraite, riposter ou tuer.

L’épée pouvait répondre à toutes ces situations. Surtout quand elle pouvait se transformer en fouet.

Plus important encore, Adam avait appris qu’une arme n’avait pas à remplacer sa magie. Elle pouvait la compléter. Et la capacité de la Vipère à se métamorphoser presque instantanément en tatouage, puis à se glisser sous sa peau, lui permettait de passer sans heurt de l’arme aux sorts.

Hannibal avait livré d’innombrables batailles au cours de sa longue vie et, au fil des ans, perfectionné un style de combat unique, centré sur la lame-fouet.

La première fois, Adam avait trouvé cette arme ridicule.

La deuxième fois, il s’était demandé comment diable on pouvait se battre avec ça.

Après presque dix ans d’entraînement auprès d’Hannibal, il avait enfin compris. L’arme en elle-même était singulière, mais c’était la maîtrise qu’en avait Hannibal qui la rendait véritablement terrifiante.

Dans tous les mondes, bien peu savaient contrer sa technique — et c’étaient ses élèves.

Un instant, l’arme était une lame rigide qui frappait avec la précision et la létalité d’une épée. L’instant d’après, elle devenait un fouet souple, dont la trajectoire changeait de façon presque impossible à prévoir.

Adam avait compris que la véritable force de la technique résidait dans cette transition.

Un adversaire pouvait se préparer à parer une estocade, pour voir l’arme se courber soudain autour de sa garde. Il pouvait reculer pour éviter la lame, avant de découvrir que le fouet le poursuivait. Il pouvait tenter de réduire la distance, pour que le fouet se transforme à nouveau et l’accueille avec une lame acérée.

Impossible d’en mémoriser le rythme. Impossible de trouver une distance confortable. Adam avait lui-même connu cette frustration à l’entraînement.

Il avait perdu le compte des fois où il avait cru avoir enfin compris les mouvements d’Hannibal, avant de découvrir que l’ouverture qui s’offrait à lui avait été créée de toutes pièces.

Hannibal avait passé sa vie à affiner cette feinte. Et Adam avait fini par comprendre que c’était ce qui rendait le style de combat de son maître si extraordinaire.

Il ne faisait pas que passer du fouet à la lame. Il obligeait son adversaire à repenser sans cesse ce que l’arme devant lui pouvait faire.

Le style de combat d’Hannibal ressemblait à une rivière. Tantôt calme et fluide, tantôt violente et déchaînée. Son jeu de jambes suivait la même philosophie : il contournait constamment son adversaire au lieu d’opposer sa force à la sienne.

Au fil de leçons douloureuses, Adam avait appris que résister au courant ne faisait qu’empirer les choses. Hannibal détournait sa force, modifiait son angle et enchaînait sur une autre attaque avant qu’Adam ait pu se reprendre.

L’essence de ce style, c’était l’adaptation.

Une rivière ne s’arrêtait pas devant un obstacle. Elle trouvait simplement un autre chemin. Hannibal combattait ainsi. Toujours en mouvement, il enchaînait sans heurt les transitions entre l’attaque et la défense, avec sa lame-fouet, son corps et son jeu de jambes.

Dès qu’une occasion se présentait, la rivière paisible se transformait en torrent furieux et submergeait l’adversaire avant qu’il ait le temps de réagir.

Hannibal avait un jour dit à Adam qu’on ne pouvait comprendre et améliorer la Rivière fluide que jusqu’à un certain point par l’entraînement.

Pour véritablement comprendre ce style de combat et se l’approprier, il devait se battre. Sans cesse.

Un seul échange, avec le fracas des lames et la menace de mort suspendue à chaque mouvement, pouvait apprendre à un guerrier davantage que cent jours d’entraînement sur le terrain.

Et c’était pour cela qu’au cours des trois derniers mois, Adam avait attaqué près d’une douzaine de refuges et de camps forestiers appartenant au Pacte de Fer.

Il avait traversé leurs bases comme une rivière assoiffée de sang, abattant les hommes qui se dressaient sur son chemin et semant la mort dans son sillage.

À chaque combat, il comprenait un peu mieux la Rivière fluide.

Dommage que je n’aie pas réussi à trouver l’homme à qui ces mercenaires rendaient des comptes, songea Adam.

Au cours des deux derniers mois, il avait tué près de quarante paladins templiers. Il avait perdu le compte du nombre d’ennemis plus faibles qu’il avait abattus. Il leur avait demandé où se trouvait leur chef, mais chacun lui avait donné une réponse différente.

Il se rendit compte qu’il serait difficile de retrouver leur chef. Et qu’il aurait du mal à affronter une véritable résistance au combat.

Entouré de dizaines de cadavres, le sang traçant des rigoles sur le sol, Adam poussa un soupir impuissant.

Je suppose qu’il est temps de retourner à Davos, songea-t-il.

En moins d’un clin d’œil, la Vipère disparut, se métamorphosant en un tatouage d’un réalisme saisissant.

L’instant d’après, Adam s’évanouit à son tour.

Il était temps de retrouver Michael.