Chapitre 1 968
Aramen vivait dans ce plan secret depuis l'époque des premiers aventuriers.
Il n'était qu'un simple Écuyer lorsque la brume mystérieuse l'avait englouti. Aujourd'hui, il était vieux et épuisé. Au fil des siècles, il avait perdu d'innombrables amis et êtres chers dans ce cauchemar.
Il était fatigué.
Bien trop fatigué.
Sans doute l'aventurier le plus puissant de ce plan secret, il en était aussi le plus âgé. Il avait atteint à la fois le sommet du rang de Cavalier et les limites de son espérance de vie. Il avait déjà plus de mille huit cents ans.
Il savait qu'il ne lui restait que peu de temps.
Mais il y avait une chose dont il était certain…
La liberté n'était plus qu'à un pas.
En face de lui était assise Kesha, une elfe douée pour la magie. Elle n'avait passé que quelques centaines d'années dans ce plan secret, alors, en maintes occasions, elle s'en remettait au jugement d'Aramen.
C'était l'une de ces fois-là.
« Doit-ce être elle ? » demanda Kesha avec une moue sur son beau visage.
Aramen restait assis, le visage impassible. Ses yeux bleus perçaient la barrière invisible protégeant le bâtiment et se fixaient sur la lune pourpre à l'extérieur.
« Oui », dit-il, le regard toujours rivé sur l'astre sinistre.
Il finit par se tourner vers Kesha et la regarder dans les yeux. Ses mots suivants furent froids et directs.
« À moins que tu n'aies d'autres vierges chastes sous la main, alors ce doit être elle. »
Les yeux de Kesha se plissèrent, son froncement de sourcils s'accentuant.
Genevieve était une Enchanteresse, et Kesha avait reconnu son véritable potentiel. Elle voulait former la jeune humaine et l'intégrer à sa faction.
Mais qui aurait pu deviner qu'une femme aussi belle était restée vierge ?
Au début, Kesha avait refusé d'y croire. Mais après l'avoir vérifié par la magie, elle n'avait eu d'autre choix que d'accepter la vérité.
« Kesha », la voix froide d'Aramen résonna dans les appartements privés, faisant chuter soudainement la température de la pièce. « As-tu des doutes ? »
Les yeux de Kesha tremblèrent.
Bien qu'elle fût une Mage au rang de Cœur de Mana, l'humain en face d'elle était quelqu'un qui avait atteint la limite du rang de Cavalier. Il avait près de deux mille ans d'expérience à vivre et à combattre dans ce brutal plan secret.
Kesha en était certaine. Avant même qu'elle puisse préparer un sort, Aramen lui aurait tranché la tête.
« Dois-je te rappeler la faveur que je t'ai accordée ? » continua Aramen.
« Sans ma grâce, ta chère Daerona aurait été envoyée de l'autre côté il y a bien longtemps. »
Kesha se mordit la lèvre inférieure.
Tu appelles ça de la grâce ? pensa-t-elle avec indignation.
J'ai dû convaincre la pauvre Daerona de renoncer à sa virginité avant que tu ne puisses l'avoir.
Elle a pleuré cette nuit-là après avoir perdu sa virginité !
Et tu appelles ça de la grâce ?
Comment oses-tu…
La voix d'Aramen devint plus froide, et l'air autour de lui se fit lourd et oppressant.
« Est-ce de la défiance que je sens ? » demanda-t-il, d'une voix froide et absolue.
Kesha serra les dents. Mais finalement, elle baissa la tête en signe de soumission.
« Je n'oserais jamais », dit-elle humblement.
Parmi les membres du conseil, c'était un secret de polichinelle qu'Aramen était de mèche avec les subordonnés du roi vampire.
Même ceux qui méprisaient cet arrangement comprenaient pourquoi il existait.
Au fil des siècles, ils avaient épuisé tous les moyens imaginables pour échapper à ce cauchemar. Aramen lui-même avait consacré toute sa vie à trouver une issue.
Chaque tentative s'était soldée par un échec.
Un partenariat avec le roi vampire, aussi ignoble soit-il, était le seul chemin qui offrait encore une lueur d'espoir.
Il n'y avait aucune garantie. Mais c'était bien plus prometteur que tout ce qu'ils avaient essayé auparavant.
Tout ce qu'ils avaient à faire était de fournir au roi vampire les jeunes femmes répondant aux conditions requises pour le rituel tordu qu'il préparait.
En échange, il révélerait un moyen de quitter le plan secret.
C'était un marché cruel.
La vie de quelques filles innocentes en échange de la liberté de centaines d'autres.
Personne au conseil n'en tirait fierté. Mais après des siècles de désespoir, l'espoir était devenu un luxe qu'ils ne pouvaient plus se permettre de rejeter.
« Bien. » Aramen rétracta son aura, et la pièce parut soudainement plus habitable.
Kesha laissa échapper un soupir de soulagement inconscient.
« Je suppose que tu t'es intéressée à la fille », déclara Aramen sur un ton factuel.
« …Oui. »
« Invoque-la demain », ordonna Aramen. « Donne à son équipe une mission de reconnaissance dans la région du pilier rouillé. Il n'y a qu'un seul refuge dans cette zone, donc ils s'y reposeront naturellement à la tombée de la nuit. Et quand la lune se lèvera, ils trouveront des goules qui les attendront déjà dans le refuge. »
« Qu'en est-il de Leah et des autres ? » demanda Kesha, bien qu'elle connût déjà leur sort.
Aramen dit avec indifférence : « Elles seront mortes courageusement, en combattant les monstres. »
« …Je comprends. » Kesha hocha la tête.
« On m'a dit que le rituel du roi vampire est proche de son achèvement », poursuivit Aramen.
Les yeux de Kesha brillèrent. « Cela signifie… »
« Un peu plus d'un an », dit Aramen en hochant la tête. « Ensuite, nous pourrons nous préparer— »
Le vieux Paladin s'interrompit, les yeux plissés. Il tourna légèrement la tête, son attention se portant vers la porte.
Quelques secondes plus tard, un assistant frappa à la porte.
« Dame Kesha, Genevieve Saint Laurent demande à vous voir », dit humblement l'assistant depuis l'extérieur.
Les yeux de Kesha se plissèrent. Elle se tourna vers Aramen pour obtenir une réponse.
Aramen réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Fais-la entrer », dit-elle.
Après le départ de l'assistant, Aramen se leva. Il se retira silencieusement dans le coin de la chambre de Kesha et y attendit patiemment. Il déciderait quoi faire de Genevieve en fonction de sa conversation avec Kesha.
Genevieve ne pouvait pas disparaître brusquement de l'Hôtel de Ville, car cela soulèverait trop de questions. Il n'y avait aucun besoin de créer une agitation inutile.
Une minute plus tard, Genevieve arriva et se tint devant le bureau.
Elle ne sentit absolument pas la présence d'Aramen. Le vieux Paladin se tenait en plein milieu, observant la lune pourpre et les nuages sombres à l'extérieur. Il était juste là. Pourtant, elle ne le voyait pas.
Avec une longue pipe fumante à la main, Dame Kesha se tourna vers Genevieve et sourit.
« Genevieve Saint Laurent, comment puis-je vous aider ? »
« Dame Kesha, je vous prie de m'excuser de venir si tard dans la nuit », répondit poliment Genevieve.
L'elfe fit un geste de la main.
« Ne vous en faites pas », dit-elle avec un léger sourire. « Allez, asseyez-vous. »
Genevieve la remercia et s'assit. Ce faisant, elle remarqua le léger creux dans le coussin. Quelqu'un était assis là il y a quelques instants à peine. Étrange.
Elle écarta cette pensée.
Après que Kesha se fut assise, Genevieve parla sans attendre, l'expression grave :
« Ma Dame, je souhaite savoir ce qui s'est exactement passé lors de l'incident du temple du soleil. Comment avez-vous pu apprendre les détails de la mort d'Adam ? »
Les yeux de Kesha se plissèrent légèrement. « Je vois… »
Un éclair déchira le ciel nocturne. Sa lumière sinistre se déversa dans les appartements privés de Dame Kesha, illuminant le visage tendu de Genevieve…
Et Aramen, debout, silencieux, juste derrière elle.