Chapitre 1 916
Genevieve et Michael étaient accroupis sur une branche épaisse, observant une grotte au loin. Leur présence était dissimulée par l'un des nombreux artefacts de la jeune femme.
Après avoir récupéré pendant une journée entière, le groupe avait quitté son ancienne cachette pour voyager plus au nord-est. Ils avaient enfin trouvé une autre grotte où camper, alors que le soleil allait se coucher dans moins d'une heure.
Mais contrairement aux deux précédentes, celle-ci n'était pas vide. Elle abritait un couple d'ours géants. Ce n'étaient cependant pas des ours ordinaires. Ils étaient mutés. Leur peau était robuste et presque impénétrable, et des pointes rocheuses longeaient leur colonne vertébrale.
Cette espèce d'ours était unique à ce plan secret. L'environnement avait dû les transformer d'une manière ou d'une autre, car de tels ours n'existaient pas dans le monde extérieur.
La force de ces ours équivalait à celle d'un Paladin Cavalier. Michael avait suggéré qu'ils s'y mettent tous les trois pour tuer les bêtes, mais Adam en avait décidé autrement. Le jeune homme aux cheveux de jais était convaincu qu'il pourrait s'occuper des ours rapidement, tout seul.
Genevieve et Michael avaient fini par céder. Ils savaient à quel point il était puissant et efficace.
« Quand même, ce n'est pas un peu ridicule ? » murmura Michael, les lèvres crispées.
Il se tourna vers Genevieve et demanda : « Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui soit à la fois un Mage et un Paladin. Sont-ils toujours aussi forts ? »
« Il y a un étudiant en fin de cursus à la Tour », répondit-elle. « Il a commencé comme Mage au rang de Cœur de Mana et Paladin Cavalier. Maintenant, il est Mage au rang de Graine de Mana, mais il ne suit plus la voie des Paladins à cause de la difficulté extrême. »
Genevieve marqua une courte pause avant de poursuivre : « Il était au centre de toutes les attentions il y a quelques années. Avant qu'il n'atteigne le rang de Graine de Mana, du moins. Je l'ai vu en duel à plusieurs reprises. Mais je doute qu'il ait été aussi fort qu'Adam. »
Elle secoua ensuite la tête. « Non, je suis certaine qu'il n'était pas aussi fort qu'Adam. »
Michael hocha la tête, pensif. Pour être honnête, il trouvait la force d'Adam incroyable. Et ses prouesses au combat étaient encore plus absurdes. Bien sûr, être fort, c'est important. Mais la manière dont on utilise cette force l'est encore plus.
Une idée lui traversa soudain l'esprit. « Tu penses qu'il s'est fait greffer le sang d'une bête magique ? »
Une telle pratique était courante parmi les Mages et les Paladins.
Une fois le sang d'une bête magique greffé dans leur corps, cela conférait de nombreux avantages, notamment une force physique accrue, une sensibilité accrue au mana, une plus grande affinité pour les types de magie dans lesquels la bête excellait, et bien plus encore.
Mais cela s'accompagnait aussi d'inconvénients tout aussi graves. Le principal étant l'incompatibilité entre l'hôte et le sang de la bête, entraînant souvent des mutations ou la mort.
Genevieve repensa à la facilité avec laquelle Adam s'était transformé en créature morte-vivante lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois dans le plan spirituel.
Elle avait eu la même réflexion que Michael, pensant qu'Adam s'était greffé le sang d'une créature morte-vivante. Mais elle écarta complètement cette idée. Elle savait avec certitude qu'il était un être vivant, avec un cœur qui battait et du sang chaud coulant dans ses veines.
« C'est possible », murmura-t-elle. « Je ne peux pas en être sûre. Ça pourrait aussi être la technique de renforcement physique qu'il pratique. »
« Peut-être… » murmura Michael.
Bien qu'il ne soit pas certain de l'ampleur de la différence qu'une technique pouvait faire.
Au milieu de leur conversation à voix basse, deux ombres furent projetées hors de la grotte. Avec un bruit sourd, elles s'écrasèrent contre un arbre au loin avant de s'effondrer mollement sur le sol.
Les lèvres de Michael tressaillirent en observant les cadavres des deux ours. Chacun portait moins de trois blessures, toutes nettes, infligées par des coups mortels de dague.
Quel monstre !
Cette pensée ne visait pas les bêtes.
« Michael ! Michael ! »
Valerian accourut vers eux depuis la grotte. Il s'arrêta au pied de l'arbre imposant et regarda le Paladin.
« Mon frère t'a demandé de dépouiller l'ours et de récupérer un peu de viande pendant qu'il sculpte les défenses de la grotte. »
Michael hocha la tête. « Compris. »
Cela dit, il disparut. Il ramassa les cadavres et les transporta plus loin de la grotte avant de se mettre au travail.
Genevieve hésita à suivre Michael. Elle n'avait jamais fait un travail aussi ingrat auparavant. Pour être honnête, elle trouvait cela épouvantable et peu distingué.
Elle soupira et finit par se décider.
Il y a une première fois à tout, je suppose.
***
« Alors, tu as vraiment trouvé ses traces ? »
Michael posa la question avec un air sombre.
Ils étaient à l'intérieur de la grotte autour du feu de camp, chacun tenant une brochette de viande d'ours rôtie préparée par Adam. Pendant ce temps, Valerian était étalé sur le sol, le ventre gonflé comme une montagne.
« Oui », acquiesça Adam. « Mais j'ai aussi trouvé vos traces… et celles de plusieurs choses qui vous poursuivaient. »
« Donc tu as suivi les nôtres », murmura Genevieve.
Adam hocha de nouveau la tête. Il prit une bouchée de viande rôtie, le regard fixé sur les flammes. Même s'il aurait aimé poursuivre Darren pour le tuer, il ne voulait pas risquer la vie de Michael et de Genevieve.
S'il était le seul membre du groupe à revenir vivant, cela susciterait de sérieux soupçons. Surtout si l'on considère que tous les trois — Genevieve, Michael et Darren — avaient de solides relations en ville.
Le tuteur de Genevieve était professeur à la Tour de Saphir. Le père de Michael était un officier retraité de la Garde de la Cité. Et Darren était issu d'une riche famille de marchands.
Si Darren était toujours en vie quelque part, Adam s'assurerait de régler son compte.
« Est-ce qu'il sait qu'il y a une ville ici ? » demanda Michael d'un ton grave. « S'il est en vie, il pourrait être en train de s'y rendre en ce moment même. »
« Qui sait ? » Adam haussa les épaules avec nonchalance. « Les chances qu'il atteigne la ville seul sont minces. À moins, bien sûr, qu'il ait de la chance et qu'il y parvienne d'une manière ou d'une autre. »
« Que comptes-tu faire si nous le trouvons ? » demanda Genevieve, le regard fixé sur Adam.
Adam garda le silence. Il massacrerait le Paladin, évidemment. Mais il n'avait pas besoin de le dire à voix haute.
« On le tue, bien sûr ! » La voix de Michael résonna dans la grotte. Ses yeux étaient remplis de rage.
« Koby et Kara sont morts à cause de son imprudence ! Si je le vois… »
« Ne sois pas stupide », le coupa Genevieve, en essayant d'être aussi polie que possible. « Quelqu'un avec son milieu social a forcément une Marque de l'Âme. Dès que tu le tueras, tu seras marqué pour mourir. »
La colère de Michael retomba visiblement à ses mots. Bien qu'elle n'ait pas totalement disparu.
Pendant ce temps, les lèvres d'Adam se courbèrent en un sourire.
Ah, l'agaçante Lanterne de Marque de l'Âme.
Ça me rappelle des souvenirs.
« Pourquoi souris-tu ? » demanda Genevieve, curieuse.
Adam fit un geste de la main pour balayer la question.
« Oh, ce n'est rien. »
Sauf que… ce n'était pas le cas.