Chapitre 1 882
Dans les jours qui suivirent, la troupe d'aventuriers progressa régulièrement vers sa destination.
À la grande surprise d'Adam, ils ne rencontrèrent ni bandits, ni orcs, ni bêtes dangereuses en chemin. Le voyage était d'un calme presque troublant.
À la surprise générale, l'attitude de Darren subit également un changement notable. Il devint bien plus agréable et fit un effort sincère pour s'entendre avec le reste du groupe.
Genevieve sentit que quelque chose clochait.
Chaque fois que le regard de Darren croisait celui d'Adam, le jeune Paladin se raidissait instinctivement avant de détourner les yeux en silence.
C'était subtil, mais Genevieve le remarquait à chaque fois.
Elle avait interrogé Adam à ce sujet, mais il avait plaisanté en disant qu'elle se faisait sans doute des idées.
Deux semaines après avoir quitté Davos, le groupe de six arriva enfin à destination.
Montés sur leurs chevaux, ils s'étaient tous rassemblés au bord d'une petite colline qui surplombait une vallée.
La vallée de Kinran.
« Là », pointa Kara vers le ruban saphir qui serpentait à travers la vallée. « C'est la rivière Delot. »
La rivière Delot prenait sa source dans les montagnes près du Mur. Elle traversait la région nord-ouest de la Côte Ouest, passait le long de la cité libre de Davos et finissait sa course dans la mer des Tempêtes.
« Le professeur Channing a dit que les brumes descendraient probablement sur la vallée de Kinran dans environ un jour », dit Genevieve avec un air solennel. « Je dirais que nous sommes pile à l'heure. »
« Il a dit que les gitans apparaissent avec l'arrivée de la brume, c'est ça ? » Michael se sentit soudain anxieux.
« Exact. » Genevieve hocha la tête. « Nous avons assez de temps pour nous préparer. »
« Alors qu'est-ce qu'on attend ? » Darren donna un coup de talon à son cheval. « Allons établir le camp près de la rivière et attendons que ces maudits gitans nous invitent. »
Cela dit, il descendit le sentier le long de la colline. Un par un, tout le monde suivit.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Genevieve se tourna vers Adam et demanda lorsqu'elle remarqua un léger froncement de sourcils sur son visage.
« Rien, je… » Les yeux d'Adam se plissèrent alors qu'il étudiait la vallée. « J'ai soudain un mauvais pressentiment. »
Genevieve le regarda intensément. « Devrions-nous nous inquiéter ? »
Adam resta silencieux un long moment, observant la vallée, les collines au-delà, la rivière et le paysage lointain.
Il se tourna ensuite vers elle et dit avec un sourire : « Ce n'est probablement rien. Néanmoins, Kara et moi devrions d'abord explorer les environs. Je ne vais pas mentir, cette vallée ressemble à un endroit très pratique pour tendre une embuscade. »
Puis il guida son destrier vers le bas de la colline. « Allez, on y va. »
Genevieve regarda la silhouette d'Adam s'éloigner, puis jeta un coup d'œil vers la vallée en contrebas.
Un instant plus tard, elle le suivit.
***
Il fallut plusieurs heures à Adam et Kara pour explorer minutieusement les environs, s'assurant qu'aucun bandit, bête ou autre hostile ne rôdait à proximité.
Pendant ce temps, le reste du groupe aida Koby à monter les tentes, ramasser du bois, chercher de l'eau et préparer le campement pour la soirée.
Lorsque Adam et Kara revinrent, le camp était déjà installé.
Le soleil était bas sur l'horizon, baignant la vallée dans la lueur chaude du crépuscule. Certaines lunes étaient déjà apparues, tandis que les autres étaient en chemin.
« Quelque chose ? » demanda Michael en voyant le duo revenir au camp.
« Tout est nickel ! » répondit Kara avec assurance.
Adam hocha silencieusement la tête, mais le léger malaise dans son cœur s'était considérablement intensifié depuis leur arrivée. Tout se passait trop bien pour eux. Trop bien.
Genevieve fut la seule à remarquer son inquiétude.
Alors qu'Adam descendait de cheval, il instruisit tout le monde solennellement : « Mangez léger ce soir. Gardez vos armes à portée de main en permanence. Quelque chose ne me revient pas dans cet endroit. »
D'une certaine manière, au fil du voyage, Adam avait naturellement endossé le rôle de chef d'équipe.
Personne ne s'y opposa.
À plusieurs reprises, il avait prouvé qu'il était plein de ressources et d'un calme olympien, et il possédait un talent naturel pour le commandement.
Ce n'était pas un talent, bien sûr. Il l'avait appris, comme toute autre compétence, à travers de nombreuses épreuves et erreurs.
Ce que les autres membres du groupe ignoraient, c'est que, dans son monde d'origine, il avait autrefois servi comme commandant militaire.
Une atmosphère tendue s'abattit sur le camp.
Si les calculs de Channing Oakley étaient corrects, la mystérieuse brume recouvrirait la vallée demain soir. Une fois cela fait, ils seraient entraînés dans l'ancienne ruine, un lieu où beaucoup étaient entrés sans jamais en revenir.
Inutile de dire que tout le monde était anxieux.
Mais les calculs de Channing s'avérèrent légèrement erronés…
Au moment où les derniers rayons du soleil disparurent derrière l'horizon, une étrange brume commença à rouler sur les collines de chaque côté, descendant lentement vers la vallée de Kinran.
Tout se passa trop vite.
Un instant, le ciel crépusculaire était clair. L'instant d'après, le monde était englouti par la brume.
« Val, rentre ! » cria Adam, alarmé.
Valerian n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Dans un éclair de lumière grise, il se retira dans la mer spirituelle du jeune homme aux cheveux de jais.
« Tout le monde, Formation C ! »
L'équipe réagit immédiatement aux instructions d'Adam.
Adam, Darren, Michael et Kara formèrent le périmètre extérieur, tandis que Genevieve et Koby prirent position au centre de la formation.
Ils n'eurent même pas le temps de rassembler leurs provisions, tant tout était arrivé brusquement.
Et puis, ce fut le cas…
Le son inquiétant.
Ding ! Ding !
Ding ! Ding !
Le son de cloches résonna tout autour d'eux.
Dong ! Dong !
Dong ! Dong !
« Restez stables », les mots calmes d'Adam apaisèrent l'équipe. « Genevieve, prépare tes composants. Paladins, tenez vos armes prêtes. »
Ding ! Ding !
Ding ! Ding !
L'équipe obéit. Le son inquiétant devint de plus en plus fort.
Dong ! Dong !
Dong ! Dong !
Soudain, le son des cloches cessa brusquement. La brume, elle, demeura. Plus dense que jamais, si tant est que ce fût possible.
Adam jura silencieusement en réalisant que sa Sphère de Résonance ne pouvait pas pénétrer le brouillard.
La respiration de l'équipe d'expédition devint lourde et ils étaient trempés de sueur froide. Ne pas pouvoir voir au-delà du brouillard les rendait extrêmement anxieux. Certains avaient même commencé à remettre en question leur décision de participer à cette mission.
Et puis ils apparurent…
Sans prévenir, des silhouettes émergèrent de la brume !
Une douzaine de voyageurs apparurent lentement, vêtus d'étranges vêtements démodés, différents de tout ce que le groupe avait vu auparavant. Il y avait des hommes, des femmes, des enfants et des personnes âgées. Derrière eux roulaient plusieurs caravanes usées, tirées par des chevaux dont les sabots ne faisaient presque aucun bruit sur le sol.
Les aventuriers les remarquèrent immédiatement. Et ils surent tout de suite que quelque chose n'allait pas.
C'étaient forcément les fameux gitans dont Channing et Esmond leur avaient parlé.
Leur peau portait une légère teinte grise, comme si la couleur s'était lentement drainée de leur chair. Leurs yeux étaient ternes et distants, et chaque mouvement portait une immobilité étrange.
C'était comme si la vie elle-même s'était éteinte autour d'eux, et même les couleurs du monde craignaient de s'approcher trop près.
La brume grise… la perte de couleur sur la peau de ces nouveaux venus… Adam trouva soudain que tout cela lui rappelait quelque chose.
Il n'eut cependant pas le temps de s'y attarder.
L'instant suivant, la chef des gitans sortit de la brume.
C'était la plus âgée de tous, une vieille femme voûtée qui s'appuyait lourdement sur un bâton en bois noueux alors qu'elle s'approchait lentement du groupe.
Les jeunes aventuriers sentirent les poils de leur nuque se hérisser sans raison apparente.
Finalement, la vieille femme s'arrêta devant eux.
Elle avait un doux sourire sur son visage cendré et marqué par le temps alors qu'elle demandait : « Souhaitez-vous entendre un conte ? »
Les aventuriers échangèrent des regards incertains et effrayés, mais restèrent silencieux.
Puis, finalement, Adam prit la parole :
« Bien sûr. Allez-y. »
Le sourire sur le visage de la vieille femme s'accentua. Elle commença alors son récit :
« Jadis marchait un guerrier fier, au cœur de feu et à l'âme d'or.
« Nulle lame ne pouvait égaler sa noble puissance ; il couronnait chaque champ de bataille de lumière.
« Puis l'amour apparut avec une grâce douce, un sourire que les guerres ne pouvaient effacer.
« Il rengaina l'épée, renonça au combat, pour saluer l'aube plutôt que de tuer.
« Un roi jaloux ne put supporter de perdre la force qui était à ses côtés.
« Il tua la promise avec une ruse cachée, puis blâma un ennemi avec un sourire exercé.
« Le guerrier pleura, le guerrier saigna, il entassa les vivants avec les morts.
« Il tua et tua dans un chagrin indicible, tandis que le roi avide s'engraissait d'or.
« À la fin, il tomba, le corps déchiré ; par nous, oubliés, il fut porté.
« Nous avons guéri ses plaies et révélé le mensonge qui condamna son amour et la fit mourir.
« Nous avons nommé la main qui porta le couteau, le roi qui vola sa plus chère vie.
« Alors trône et lignée, racine et vigne, furent emportés par son dessein.
« La couronne fut gagnée, la dette fut payée ; un dernier vœu le nouveau roi fit.
« "Quand des étrangers errent dans ma brume, amenez-les là où mon royaume existe."
« Ainsi sept âmes ont croisé notre chemin. »
À présent, l'équipe d'expédition avait déjà été plongée dans l'inconscience par les mots envoûtants de la vieille femme. Plus elle parlait, plus leurs esprits semblaient lourds. À la fin de son conte, ils succombèrent tous au sommeil.
Sauf un.
Adam était le dernier debout, luttant désespérément pour se souvenir de tout ce que la vieille femme avait dit.
Mais quelque chose dans ses derniers mots le laissa perplexe et très inquiet.
Sept… comment ?
Se demanda-t-il alors qu'il s'effondrait sur ses genoux.
Nous ne sommes que... six...
Juste au moment où le sommeil allait le réclamer, il entendit faiblement les mots d'adieu de la vieille femme.
« Bienvenue dans les terres du roi Jacob de Vile.
« Puissiez-vous accomplir son désir le plus profond. »
La mystérieuse brume engloutit la bande de jeunes aventuriers.
Et un de plus.
Un vampire.