Chapitre 1 880
Sentant son regard, Valerian se tourna lentement vers elle, les yeux plissés.
Puis, avec le plus grand sérieux, il pointa ses propres yeux topaze avec une patte avant de diriger cette même patte vers la jeune femme.
Le message était clair : je t'ai à l'œil !
Le cœur de Genevieve fondit instantanément.
Il est adorable !
Loin d'être intimidée, elle dut lutter contre l'envie de s'approcher pour le prendre dans ses bras.
« Allons, Mage Constantine, » dit Esmond en passant son bras autour de l'épaule d'Adam pour le guider vers la table. « Vous avez déjà rencontré Channing et Genevieve. »
Adam se tourna vers le vieux érudit, qui savourait un verre de vin près de la cheminée, et lui adressa un signe de tête. « Professeur Oakley. »
« Ravi de vous voir, Mage Constantine. » Channing leva son verre vers lui.
« Laissez-moi vous présenter le reste de l'équipe, » poursuivit Esmond.
Il s'arrêta devant un jeune homme aux cheveux blonds courts — presque rasés — et aux yeux bleus. Bien qu'il parût svelte, il dégageait une force et une vitalité surprenantes.
« Ce jeune homme est Michael, » dit Esmond. « C'est un Paladin Cavalier. Un épéiste splendide. »
« Bonjour, comment allez-vous ? » Michael lui tendit la main avec un sourire poli.
« Ravi de vous rencontrer. » Adam lui serra la main en souriant.
« Cette jeune dame est Kara, une Paladine et une éclaireuse hors pair. » Esmond fit un geste vers la demi-elfe. « Elle possède une grande connaissance des routes et des terres sauvages de la Côte Ouest. »
« Bonjour. » Adam sourit en lui tendant la main.
La demi-elfe lui serra la main et lui adressa un signe de tête silencieux.
Esmond arriva enfin devant le dernier membre de l'équipe. C'était un jeune homme à la carrure imposante, aux larges épaules, qui dépassait tout le monde dans la pièce d'une tête.
« Et cette montagne d'homme, c'est Darren, » présenta Esmond avec un rire joyeux. « Si vous ne l'aviez pas déjà deviné, c'est aussi un Paladin. »
Adam sourit pololiment et lui tendit également la main. « J'ai hâte de travailler avec vous. »
Darren resta les bras croisés. Il jeta un coup d'œil à la main tendue d'Adam et ne prit même pas la peine de dissimuler son ricanement. Il ne le salua pas. Au lieu de cela, il se tourna vers Esmond et dit :
« Vieil homme, tu es sûr de ton coup avec lui ? »
Les yeux d'Esmond se plissèrent légèrement. « Je me porte garant de lui, Darren. Maintenant, pourquoi ne serais-tu pas un gentleman en lui serrant la main, hein ? »
Les yeux marron de Darren brillèrent d'un éclat tranchant. Il se tourna vers Adam et saisit sa main, la serrant avec une intention malveillante.
« Tu es en retard, » cracha-t-il froidement.
Le sourire d'Adam ne faiblit pas. C'était comme si la poigne de Darren ne le dérangeait pas le moins du monde. Au contraire, son sourire s'élargit lorsqu'il croisa le regard du Paladin.
Les sourcils de Darren se froncèrent.
Il sentit un léger malaise s'insinuer dans son cœur en plongeant dans ces yeux troublants et ténébreux. Après un instant, il lâcha la main d'Adam et détourna le regard.
Avec un reniflement, il se tourna vers Esmond. « On continue ? »
« Oui, oui. » Le vieil homme se dirigea vers la table, suivi par le reste des personnes présentes.
Genevieve, qui observait Adam depuis son entrée, était intriguée par l'interaction qu'il venait d'avoir avec Darren.
Elle n'avait pas eu une bonne première impression de lui. Le désir à peine dissimulé qu'il avait manifesté envers elle et Kara était, pour le moins, dégoûtant. Ayant rencontré Darren il y a moins d'une demi-heure, elle s'était déjà fait une idée de lui. En termes simples, c'était un pervers. Et un tyran.
Mais à cet instant, elle vit une lueur de peur dans les yeux de l'homme lorsqu'il interagissait avec Adam.
Comme c'est intrigant, pensa-t-elle en marchant vers la table pour se tenir aux côtés du jeune homme aux cheveux de jais.
Elle se tourna vers lui, mais au lieu de le regarder, son regard se posa sur le petit chat mignon qui sortait la tête de la tunique d'Adam.
Sentant à nouveau le regard de la femme, Valerian se tourna vers elle et feula — un acte qui donna encore plus envie à Genevieve de le câliner.
Esmond pointa la carte sur la table, à un endroit situé à cinq cents kilomètres au nord de Davos.
« C'est l'emplacement que Channing a déduit, » dit-il en entourant la zone du doigt. « L'endroit où la brume mouvante est la plus susceptible d'apparaître. C'est aussi là que vous trouverez les gitans. »
« Les gitans ? » Les sourcils d'Adam se froncèrent.
« Oui. Ce sont des gens assez mystérieux. » Channing s'avança. « Nous avons découvert que ces nomades ont un lien étrange avec la brume. Ils peuvent y entrer et en sortir à volonté. »
« Ils peuvent aussi permettre à d'autres d'y entrer, » ajouta Esmond.
« Mais apparemment pas d'en sortir, » intervint Michael.
Kara hocha la tête. « Avez-vous envisagé la possibilité qu'ils attirent les gens à l'intérieur ? Pour les piéger ? »
« Nous l'avons fait, » répondit Channing en se tournant vers la demi-elfe. « Mais je crois aussi qu'ils détiennent la clé pour quitter l'ancienne ruine une fois qu'on y est entré. »
Darren laissa échapper un grognement sourd.
« Alors pourquoi aucune des personnes entrées avant nous n'est revenue ? »
« Eh bien, n'est-ce pas là tout le mystère ? » Adam eut un sourire en coin.
Darren se tourna vers le jeune homme aux cheveux de jais et ricana.
« L'explication la plus simple est souvent la bonne, » dit Channing solennellement. « Ils sont morts avant de pouvoir revenir. »
« Ou, pour une raison quelconque, ils sont tout simplement incapables de revenir, » ajouta Esmond.
Un silence tendu s'installa dans le bureau. Les deux vieillards ne parlèrent plus, laissant les jeunes aventuriers digérer l'information.
« Je vais être honnête avec vous, Maître Greene, » prit la parole Adam. « De mon point de vue, cette expédition semble comporter un risque énorme pour très peu d'avantages. »
Les autres aventuriers furent involontairement d'accord — même Darren.
« Je ne vais pas insulter votre intelligence en prétendant que l'expédition est sans danger, » dit Esmond. « Ce n'est pas le cas. Des gens sont entrés dans cet endroit et ne sont jamais revenus. Si l'un d'entre vous souhaite encore partir, vous pouvez le faire maintenant avec ma bénédiction. À l'avenir, notre amitié restera intacte malgré tout. »
Cependant, personne ne partit.
S'ils étaient réunis ici aujourd'hui, cela signifiait qu'ils avaient déjà pris leur décision.
Esmond poussa secrètement un soupir de soulagement.
« J'avais précédemment déclaré que l'équipe d'expédition recevrait cinquante pour cent de tous les trésors récupérés dans la ruine, » poursuivit-il.
Adam était sur le point d'interrompre, suggérant que cinquante pour cent n'étaient pas suffisants par rapport au risque encouru. Mais ce qu'Esmond dit ensuite le surprit.
« J'ai reconsidéré ma position, » dit le vieil aventurier avec un regard déterminé.
Il regarda les jeunes aventuriers dans les yeux et déclara : « Tout ce que vous trouverez dans la ruine vous appartiendra exclusivement, à diviser entre vous ! »
Non seulement Adam, mais tout le monde fut également stupéfait.
Cela changeait tout.
Si la ruine contenait une grande fortune, chaque pièce, artefact et trésor récupéré appartiendrait à l'équipe d'expédition.
Bien sûr, il y avait aussi la possibilité qu'ils reviennent les mains vides.
Ou qu'ils ne reviennent jamais.
Mais l'incitation était indéniable. Soudain, les récompenses ne semblaient plus si dérisoires par rapport aux risques.
« De plus, je couvrirai les frais de votre nourriture, de vos fournitures et de tout équipement essentiel requis pour cette expédition, » ajouta Esmond.
« En échange… » Ses yeux brillèrent d'espoir — ou peut-être de désespoir.
Il posa le portrait d'une femme sur la carte.
La pièce devint silencieuse alors que tous les regards se tournaient vers lui.
Esmond posa une main sur le portrait.
« S'il vous plaît, » murmura-t-il doucement. « Retrouvez-la. »
Il regarda chacun des jeunes aventuriers tour à tour et supplia :
« Ramenez-la-moi. C'est tout ce que je demande… »