Chapitre 1 678
Après que les herboristes eurent prodigué les premiers soins à Murphy et Orion, ils quittèrent la pièce.
Désormais, seuls les quatre Mages au rang de Cœur de Mana restaient. Ils se tenaient autour de la table en bois, jetant des coups d'œil à la carte détaillée de la région sud-ouest de l'Empire.
Le Mage Vortigan traça plusieurs lignes rouges, puis marqua quatre points sur la carte. « Voici les quatre avant-postes, dont celui dont Murphy avait la charge, qui sont déjà tombés. »
Ses mains suivirent les lignes rouges, et il poursuivit : « Et voici les routes de ravitaillement qui ont été entravées par l'ennemi. Nos hommes évitent prudemment ces axes, et cela affecte les lignes de front. »
Il barra ensuite un autre point sur la carte représentant les Montagnes du Deuil. « Et voici la base secrète du Maître qui est déjà tombée... »
Orion et Murphy hochèrent la tête, le visage sombre. Pendant ce temps, l'attention d'Elira était ailleurs, bien que son regard restât rivé sur la
carte.
Elle se demandait comment l'implication du Roi Sombre dans leur guerre allait affecter l'avenir. Ce qui l'exaspérait encore plus, c'était que le Chef de la Secte était toujours déterminé à le capturer.
Un ennemi aussi puissant... était-il seulement sage de vouloir le capturer ? Non, une telle chose était-elle même possible ? Sans compter qu'ils devaient également rester sur leurs gardes face à la Confrérie du Crépuscule et à la mystérieuse nouvelle organisation qui avait terrassé le Seigneur de l'Hiver il y a quelques années.
« Pour ne rien arranger », continua Vortigan, l'expression s'assombrissant. « Les hommes du Roi Sombre ont trouvé un moyen de contourner les effets de la Lanterne de la Marque de l'Âme. »
« En effet », dit Murphy avec un air grave. « Je ne sais même pas comment ils ont réussi un tel exploit ! Sinon... nous aurions déjà découvert où ils se cachent actuellement. »
« Eh bien, selon nos derniers rapports de renseignement en provenance de tout l'Océan Galestine, nous savons que lui et ses hommes voyagent à bord d'un vaisseau volant », ajouta Vortigan, les yeux plissés tandis qu'il étudiait la carte.
« Nous allons devoir renforcer les patrouilles dans le ciel », déclara Elira.
« Oui », acquiesça Vortigan. « J'ai déjà transmis l'information au quartier général. Lord Haynam travaille déjà dessus en ce moment même. »
Murphy eut soudain une idée et suggéra : « Peu importe si nous sommes incapables de traquer les hommes du Roi Sombre via les Lanternes. Je veux dire... il nous suffit de le retrouver, lui, et il nous mènera jusqu'à ses hommes. »
« Exact. » Vortigan hocha la tête en signe d'accord. « Nos sources ont déjà confirmé que c'était bien le Roi Sombre qui a tué le Seigneur des Flammes et ses hommes. Et heureusement, leurs Lanternes fonctionnent correctement. »
Les yeux d'Orion se plissèrent très légèrement.
« Super ! » rayonna Murphy, ses yeux brillant d'une lueur froide. « Alors nous ne devrions avoir aucun mal à le retrouver ! »
En entendant ses mots, Elira ne put s'empêcher de ricaner. « Oui, il n'y aura aucun problème pour le retrouver, mais qu'en est-il de l'affronter ? »
Elle marqua une pause, ses lèvres se courbant en un rictus. « Tu n'as même pas réussi à gérer son subordonné ! »
Murphy afficha un visage sombre. Il avait très envie de répliquer à cette femme arrogante et de lui demander si elle aurait pu faire les choses différemment à sa place.
Mais il ravala ses mots. La hiérarchie devait être respectée, surtout quand on considérait qu'Elira allait devenir la prochaine Ancienne du Cercle Intérieur.
« Ne lui en veux pas », dit Vortigan avec un léger sourire. « Je doute que nous aurions pu faire mieux. »
« Au moins, nous aurions pu abattre le Roi de la Tempête et paralyser les forces du Roi Sombre. » Elira croisa les bras et renifla avec dédain.
Vortigan se contenta de sourire en retour. Il partageait cette conviction. S'ils en avaient eu l'occasion, ils auraient au moins réussi à se débarrasser du Roi de la Tempête, et peut-être même de Balthazar Blackfire, si ce n'est du Roi Sombre lui-même.
Il reporta son attention sur la carte et s'apprêtait à expliquer leur plan de bataille quand, soudain, Murphy prit la parole.
« Monseigneur, alors quand allons-nous traquer le Roi Sombre ? » dit-il avec empressement. « Je suggère que le plus tôt sera le mieux ! »
Murphy venait de perdre toute son armée de morts-vivants, y compris les chevaliers morts-vivants de Rang 4 qu'il avait patiemment cultivés au fil des années.
Bien qu'il n'ait lui-même aucune chance face au Roi Sombre, si suffisamment de Mages au rang de Cœur de Mana se rassemblaient pour l'abattre, ne serait-ce pas tout simplement merveilleux ?
« Ne parle pas sans y être invité, Mage. » La voix d'Elira se fit glaciale. « Tu as l'audace de fuir jusqu'à notre cité, la queue entre les jambes, pour ensuite nous dire ce que nous devons faire ! »
Murphy se recroquevilla. Il baissa la tête et serra les dents d'indignation. Ils occupaient pourtant le même rang arcanique, et pourtant, cette personne le méprisait avec une telle intensité. Comparé à elle, le Mage Vortigan était bien plus aimable.
« Calme-toi, Elira. » La voix de Vortigan résonna dans la pièce. « L'homme vient de perdre tous ses serviteurs morts-vivants. Il est tout à fait naturel qu'il soit impatient d'abattre celui
responsable. »
La mage Elira se tourna vers lui et ricana. Mais elle ne dit rien de plus.
Vortigan se tourna vers Murphy et déclara, les yeux plissés : « Mais Elira a raison, elle aussi. Fais preuve d'un peu de retenue, veux-tu ? Tu n'es pas en position de nous dire ce que nous devons faire. » « O-Oui, mon seigneur. » Murphy hocha la tête. « J'ai outrepassé mes droits. Je vous en prie, pardonnez-moi ! »
Vortigan hocha très légèrement la tête.
« Pour ce qui est de traquer le Roi Sombre », commença-t-il, les lèvres étirées en un sourire narquois, « nous avons sept Lanternes qui indiquent sa position actuelle. L'une d'elles, accompagnée de renforts, est déjà en route vers nous en
ce moment même. »
Il marqua une brève pause, puis ajouta avec assurance :
« En fait, elle devrait arriver au lever du soleil. »
En entendant ces mots, Murphy fut aux anges. « C'est une excellente nouvelle, mon seigneur ! »
Soudain, Orion ne put s'empêcher de demander, les yeux brillants d'attente : « Et qu'en est-il des renforts ? Combien de Mages le quartier général envoie-t-il cette fois ? »
Cette fois, ce fut Elira qui répondit. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire froid et prédateur, et elle déclara :
« Quatre Mages au rang de Cœur de Mana, ainsi qu'une centaine de Mages au rang de Vortex de Mana, sont déjà en
chemin. »
***
Quelques heures plus tard.
Devant les murs de Jomuran, un immense vaisseau volant descendit depuis le
nuages.
Ses voiles grises se déployaient largement, marquées de l'insigne d'un crâne couronné de noir.
Sur son pont supérieur se tenaient quatre Mages au rang de Cœur de Mana.
Celui qui se tenait à l'avant était un vieil homme à la calvitie prononcée.
Une aura de mort et de pourriture pesait lourdement autour de lui.
Il tenait une lanterne en cuivre à la main. À l'intérieur, un orbe rouge vacillait et dansait
contre les parois de verre, sans jamais rester immobile.
Une expression sombre s'installa sur le visage du membre de la secte chauve, et ses yeux brillèrent
d'une trace d'appréhension alors qu'il suivait la direction indiquée par l'orbe.
Il pointait droit devant...
Vers le centre administratif de Jomuran !