Chapitre 1 670
Après que les herboristes eurent prodigué les premiers soins à Murphy et Orion, ils quittèrent la chambre.
Désormais, seuls les quatre Mages au Cœur de Mana restaient. Ils se tenaient autour de la table en bois, jetant des coups d'œil à la carte détaillée de la région sud-ouest de l'Empire.
Le Mage Vortigan traça plusieurs lignes rouges, puis marqua quatre points sur la carte. « Voici les quatre avant-postes, y compris celui dont Murphy avait la charge, qui sont déjà tombés. »
Ses mains suivirent les lignes rouges et il poursuivit : « Et voici les voies de ravitaillement qui ont été entravées par l'ennemi. Nos hommes évitent prudemment ces itinéraires, et cela affecte les lignes de front. »
Il barra ensuite un autre point sur la carte représentant les Montagnes du Deuil. « Et voici la base secrète du Maître qui est déjà tombée... »
Orion et Murphy hochèrent la tête, le visage sombre. Pendant ce temps, l'attention d'Elira était ailleurs, bien que son regard restât rivé sur la
carte.
Elle se demandait comment l'implication du Roi Sombre dans leur guerre allait affecter l'avenir. Ce qui l'exaspérait encore plus, c'était que le Chef de la Secte était toujours déterminé à le capturer.
Un ennemi si puissant... était-il seulement sage de vouloir le capturer ? Non, une telle chose était-elle même possible ? Sans compter qu'ils devaient également rester sur leurs gardes face à la Fraternité du Crépuscule et à la mystérieuse nouvelle organisation qui avait abattu le Seigneur de l'Hiver il y a quelques années.
« Pour ne rien arranger », poursuivit Vortigan, son expression s'assombrissant. « Les hommes du Roi Sombre ont trouvé un moyen de contourner les effets de la Lanterne de la Marque de l'Âme. »
« En effet », dit Murphy avec un air grave. « Je ne sais même pas comment ils ont réussi un tel exploit ! Sinon... nous aurions déjà découvert où ils se cachent actuellement. »
« Eh bien, selon nos derniers rapports de renseignement provenant de tout l'Océan Galestine, nous savons que lui et ses hommes voyagent à bord d'un vaisseau volant », ajouta Vortigan, les yeux plissés alors qu'il étudiait la carte.
« Nous allons devoir renforcer les patrouilles dans le ciel », déclara Elira.
« Oui », acquiesça Vortigan. « J'ai déjà transmis l'information au quartier général. Lord Haynam travaille déjà dessus en ce moment même. »
Murphy eut soudain une idée et suggéra : « Peu importe si nous sommes incapables de traquer les hommes du Roi Sombre via les Lanternes. Je veux dire... nous avons seulement besoin de le retrouver, lui, et il nous mènera jusqu'à ses hommes. »
« Exact. » Vortigan hocha la tête en signe d'accord. « Nous avons déjà confirmé par nos sources que c'était bel et bien le Roi Sombre qui a tué le Seigneur des Flammes et ses hommes. Et heureusement, leurs Lanternes fonctionnent correctement. »
Les yeux d'Orion se plissèrent très légèrement.
« Super ! » lança Murphy, rayonnant, ses yeux brillant d'une lueur froide. « Dans ce cas, nous ne devrions pas avoir de mal à le retrouver ! »
En entendant ses mots, Elira ne put s'empêcher de ricaner. « Oui, il n'y aura aucun problème pour le retrouver, mais qu'en est-il de l'affronter ? »
Elle marqua une pause, ses lèvres se courbant en un rictus. « Tu n'as même pas été capable de gérer son subordonné ! »
Murphy afficha une mine sombre. Il avait très envie de répliquer à cette femme arrogante et de lui demander si elle aurait pu faire les choses différemment à sa place.
Mais il ravala ses mots. La hiérarchie devait être respectée, surtout en sachant qu'Elira allait devenir la prochaine Aînée du Cercle Intérieur.
« Ne lui en veux pas », dit Vortigan avec un léger sourire. « Je doute que nous aurions pu faire mieux. »
« Au moins, nous aurions pu abattre le Roi de la Tempête et paralyser les forces du Roi Sombre. » Elira croisa les bras et renifla avec dédain.
Vortigan se contenta de sourire en retour. Il était du même avis. S'ils en avaient eu l'occasion, ils auraient au moins réussi à s'occuper du Roi de la Tempête, et peut-être même de Balthazar Blackfire, si ce n'est du Roi Sombre lui-même.
Il reporta son attention sur la carte et s'apprêtait à expliquer leur plan de bataille quand, soudain, Murphy prit la parole.
« Monseigneur, alors quand allons-nous traquer le Roi Sombre ? » dit-il avec empressement. « Je suggère que le plus tôt sera le mieux ! »
Murphy venait de perdre toute sa horde de morts-vivants, y compris les chevaliers morts-vivants de rang 4 qu'il avait patiemment cultivés au fil des années.
Bien qu'il n'ait lui-même aucune chance face au Roi Sombre, si suffisamment de Mages au Cœur de Mana se rassemblaient pour l'abattre, ne serait-ce pas tout simplement merveilleux ?
« Ne parle pas sans y être invité, Mage. » La voix d'Elira se fit glaciale. « Tu as l'audace de fuir jusqu'à notre cité, la queue entre les jambes, pour ensuite nous dire ce que nous devons faire ! »
Murphy se recroquevilla. Il baissa la tête et serra les dents d'indignation. Ils occupaient tous deux le même rang arcanique, et pourtant, l'autre personne le méprisait avec une telle intensité. Comparé à elle, le Mage Vortigan était bien plus aimable.
« Calme-toi, Elira. » La voix de Vortigan résonna dans la pièce. « Cet homme vient de perdre tous ses serviteurs morts-vivants. Il est tout à fait naturel qu'il soit impatient d'abattre celui
responsable. »
La Mage Elira se tourna vers lui et ricana. Mais elle ne dit rien de plus.
Vortigan se tourna vers Murphy et déclara, les yeux plissés : « Mais Elira a raison, elle aussi. Fais preuve d'un peu de retenue, tu veux bien ? Tu n'es pas en position de nous dire ce que nous devons faire. » « O-Oui, mon seigneur. » Murphy hocha la tête. « J'ai outrepassé mes droits. Je vous en prie, pardonnez-moi ! »
Vortigan hocha très légèrement la tête.
« Quant à la question de traquer le Roi Sombre », commença-t-il, les lèvres se courbant en un sourire narquois, « nous disposons de sept Lanternes qui indiquent sa position actuelle. L'une de ces Lanternes, accompagnée de renforts, est déjà en route vers nous en
ce moment même. »
Il marqua une brève pause, puis ajouta avec assurance :
« En fait, elle devrait être arrivée au lever du soleil. »
En entendant ces mots, Murphy fut aux anges. « C'est une excellente nouvelle, mon seigneur ! »
Soudain, Orion ne put s'empêcher de demander, les yeux brillant d'attente : « Et qu'en est-il des renforts ? Combien de Mages le quartier général envoie-t-il cette fois-ci ? »
Cette fois, ce fut Elira qui répondit. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire froid et prédateur, et elle déclara :
« Quatre Mages au Cœur de Mana, ainsi qu'une centaine de Mages au rang de Vortex de Mana, sont déjà en
chemin. »
***
Plusieurs heures plus tard.
À l'extérieur des murs de Jomuran, un immense vaisseau volant descendit du
nuages.
Ses voiles grises largement déployées arboraient l'insigne d'un crâne couronné de noir.
Sur son pont supérieur se tenaient quatre Mages au Cœur de Mana.
Celui qui se tenait à l'avant était un vieil homme à la calvitie prononcée.
Une aura de mort et de pourriture pesait lourdement autour de lui.
Il tenait une lanterne en cuivre à la main. À l'intérieur, un orbe rouge vacillait et dansait
contre les parois de verre, sans jamais rester immobile.
Une expression sombre s'installa sur le visage du membre de la secte chauve, et ses yeux trahirent
une pointe d'appréhension alors qu'il suivait la direction indiquée par l'orbe.
Il pointait droit devant...
Vers le centre administratif de Jomuran !