Chapitre 1 572
Dans une région cachée d'Europa, une terre imprégnée de mort et de décomposition s'étendait à perte de vue.
Le sol était stérile et fissuré, l'air lourd et vicié. En son centre s'élevait une tour de Mage noire, étroite et imposante, telle une lance plantée dans le ciel qui isolait ce plan secret.
Tout en haut se trouvait la salle du trône.
Elle était vaste et oppressante, drapée dans des ombres tamisées. Des rangées de piliers en pierre noire bordaient la chambre. Au fond, sur une estrade surélevée, se dressait un trône sombre sculpté dans une pierre semblable à de l'obsidienne.
Assis dessus se trouvait une liche.
Il était le Chef du Culte des Os.
Il était le fondateur de la Confrérie du Crépuscule.
Il était... Aldo Wagner.
La liche portait des robes sombres et une couronne noire. Son ossature était enveloppée d'une énergie stygienne dense qui se mouvait comme un linceul vivant autour de lui, irradiant la malveillance à travers toute la salle.
De chaque côté du trône se tenaient quatre silhouettes.
À la gauche de la liche se trouvaient Leland Haynam, le Seigneur de Pierre, et Marden Benton, le Seigneur du Sang.
Leland restait immobile, large et solide, sa présence stable et inébranlable comme la montagne. À ses côtés, le regard de Marden était vif et vigilant, une faible lueur cramoisie brillant dans ses yeux.
À la droite de la liche se tenaient Alain Gray, le Seigneur du Vent, et Iroh Silvas, le Seigneur des Flammes. Les robes d'Alain s'agitaient comme s'il était pris dans un vent que personne d'autre ne pouvait sentir. Pendant ce temps, les yeux d'Iroh brûlaient d'intensité, une chaleur rayonnant subtilement autour de sa silhouette.
Il s'agissait des Anciens du Cercle Intérieur, les Mages les plus puissants de l'organisation, juste après le Chef du Culte lui-même.
En contrebas, remplissant le vaste hall en rangées disciplinées, se tenaient d'innombrables Mages à cœur de mana du Culte. Leurs auras se superposaient en une pression épaisse et étouffante qui pesait contre les murs eux-mêmes.
Chacun d'eux se tenait prêt au combat, attendant l'ordre de leur maître.
Les orbes de lumière verte au fond des orbites creuses de Wagner vacillèrent subtilement. Puis, il tapota son index osseux sur l'accoudoir du trône.
Tap !
Leland fit un pas en avant depuis sa position à côté du trône. Il vint se placer devant les Mages assemblés, sa lourde présence attirant toute l'attention sur lui.
Agissant en tant que porte-parole du Chef du Culte, il fit face au hall avec un air solennel, sa voix portant aisément à travers l'immense salle.
« Comme vous le savez tous, le Seigneur de l'Hiver est tombé. »
Un léger murmure parcourut les rangs. Jusqu'à présent, ce n'était qu'une rumeur. Mais le Seigneur de Pierre venait de le confirmer. Inutile de dire que tout le monde était plus que choqué.
« Il n'a pas été tué par la Confrérie. Ni par aucun royaume ou alliance connus. Son tueur appartient à une nouvelle faction, une faction qui a récemment émergé de l'ombre. »
Le regard de Leland balaya les Mages assemblés, ses yeux se plissant.
« Nous ne savons presque rien d'eux. Nous ignorons leur nombre. Nous ignorons d'où ils opèrent. Nous ignorons jusqu'où leur influence s'est étendue. »
Il marqua une brève pause.
« Mais nous savons une chose : ils sont dirigés par un Mage assez puissant pour vaincre le Seigneur de l'Hiver. »
Son expression s'assombrit.
« Ces derniers mois, nous avons également découvert autre chose. »
Sa voix se fit plus froide.
« Quelqu'un parmi nous a divulgué les mouvements du Seigneur de l'Hiver à la
Confrérie. Et ce n'est pas tout. Des renseignements hautement confidentiels ont fuité. Des opérations que nous menions depuis des siècles ont dû être interrompues, et des atouts que nous avions cultivés pendant des générations ont été exposés. »
Leland s'arrêta, son regard lançant des éclairs.
« Beaucoup de nos espions, des serviteurs loyaux à notre cause qui ont travaillé au sein des rangs ennemis pendant des années, sont désormais morts ! L'ampleur de cette brèche est sans précédent dans l'histoire de notre Culte. »
Il marqua une nouvelle pause, laissant la tension et la pression monter.
« Le responsable de cette trahison se tient parmi vous. Et nous savons déjà »
qui c'est. »
Les Mages dans la salle réagissent de manières différentes.
Certains ont l'air furieux, les poings serrés, le cœur en proie à la colère à l'idée d'une trahison. D'autres se raidissent, un malaise traversant leur visage. Le Culte a une longue habitude d'exécuter quiconque laisse planer le moindre soupçon.
Pourtant, sous la tension, une certaine retenue persiste. Pour une affaire de cette ampleur, tout le monde sait qu'une enquête en bonne et due forme aurait été menée. L'accusation n'aurait pas été portée en silence.
C'est pourquoi seuls les Mages au Cœur de Mana du Culte ont été réunis ce jour-là. Après tout, pour une fuite d'une telle importance, elle ne peut avoir été orchestrée que par un Mage au Cœur de Mana ayant accès aux informations sensibles du Culte.
Alors que les Mages dans la salle attendent nerveusement que Leland désigne le traître,
soudain...
Tap !
Tout le monde, y compris les Anciens, se tourne vers la liche sur le trône.
Les orbes verts dans les orbites de Wagner s'illuminent intensément. Ses mâchoires s'ouvrent et une voix froide et grinçante résonne dans la salle :
« La traîtrise est un péché. »
L'instant d'après, la liche disparaît de son trône.
Un instant plus tard, il réapparaît devant un vieux Mage dans la foule. Sa main squelettique jaillit, ses doigts osseux se refermant sur le visage de l'homme. La cape sombre de Wagner ondule derrière lui alors qu'il se tourne légèrement, s'adressant à la salle. Sa mâchoire s'ouvre à nouveau, sa voix est froide et absolue.
« Et la punition est la non-mort. »
« N-Non ! » hurle le vieil homme, terrifié. « Je n'avais pas le choix ! J'étais... »
L'homme tente de crier, mais aucun son ne sort de sa gorge.
Une force obscure inonde son corps depuis l'emprise de la liche. Sa voix est
étouffée. Ses membres se crispent violemment tandis que sa chair commence à s'affaisser et à fondre, se vidant de sa couleur et de sa vie. Les rides se creusent en fissures. La peau se détache par
lambeaux, révélant l'os en dessous.
En quelques instants, le Mage au cœur de mana est réduit à une carcasse sans vie. Cela n'a demandé
aucun effort.
Puis, une seconde plus tard, le cadavre bouge.
L'enveloppe vide se remet debout avec raideur, les yeux ternes et creux. Lié par la volonté
de la liche, il se tient là, obéissant, avant de se dissoudre lentement en un flux d'ombre, fusionnant parfaitement avec les ténèbres aux pieds de Wagner.
Les cultistes postés à proximité reculèrent d'horreur, trébuchant et libérant rapidement un passage pour leur seigneur. Aucun n'osait croiser le regard de la liche. Wagner s'écarta calmement des rangs, sa sombre présence fendant la
foule alors qu'il se dirigeait vers les immenses portes au fond de la salle.
« Marden », appela-t-il d'une voix froide.
Le Seigneur du Sang disparut de l'estrade surélevée pour réapparaître derrière Wagner, marchant respectueusement dans son sillage, la tête basse.
« À votre service. »
« Qu'en est-il d'Indus ? » demanda Wagner d'une voix basse.
Le visage de Marden affichait une obéissance absolue tandis qu'il répondait :
« L'Empire Vasuran est à vous, grand maître. »
« Bien. » La liche hocha froidement la tête.
« Nous allons entamer la grande purge... en commençant par conquérir Indus. »
Aldo Wagner et le Culte des Os étaient enfin passés à l'action !!