Chapitre 1 552
Après avoir passé plusieurs jours à se préparer, Wagner finit par descendre dans les ténèbres.
Mais malgré toute la préparation du monde, rien n'aurait pu le préparer à ce qu'il était sur le point de rencontrer.
En vérité, personne n'aurait pu être prêt pour les épreuves de la Vallée Obscure.
Wagner eut l'impression de chuter à travers une étendue infinie de ténèbres et de malveillance. Il n'eut aucune notion de la durée de cette chute. Lorsqu'il reprit enfin conscience, il gisait déjà sur le sol accidenté de la zone interdite.
Avant même qu'il n'ouvre les yeux pour observer les alentours, des divagations surnaturelles commencèrent à résonner à ses oreilles.
Des murmures déments dérivaient à travers la vallée, s'infiltrant dans l'air lui-même. Ils promettaient la puissance, des réponses, ses désirs les plus profonds, chacun offert au prix de sa santé mentale.
Les voix étaient faibles, presque subtiles, mais Wagner comprit immédiatement le danger.
Une exposition prolongée éroderait son esprit, lentement et inévitablement, jusqu'à ce que la folie s'empare de lui. À cet instant, il comprit enfin pourquoi les habitants de ce monde avaient qualifié cet endroit de zone interdite.
Un frisson lui parcourut l'échine à cette réalisation. Il exécuta rapidement une série de sceaux manuels et se couvrit les oreilles. Des cercles magiques s'illuminèrent, puis une substance semblable à de la cire se matérialisa à partir du composant matériel qu'il avait sacrifié, scellant ses conduits auditifs.
Les voix s'estompèrent, suffisamment réduites pour être supportables. Pourtant, elles ne disparurent pas entièrement. Par une étrange magie, elles se glissaient toujours au-delà des défenses de Wagner pour résonner au sein de son esprit. Faibles, presque imperceptibles, mais toujours présentes.
Avec une grimace, Wagner se redressa lentement et scruta les environs.
Le sol de la zone interdite était inégal et déformé, comme s'il avait fondu puis durci de manière anormale. Des crêtes déchiquetées fendaient la terre, laissant des marques semblables à des griffures, bien trop vastes pour être naturelles.
Le sol était sombre et grossier, et chaque pas soulevait une poussière qui flottait de manière contre-nature. Par endroits, le sol se bombait, comme si quelque chose, en dessous, respirait lentement.
De faibles murmures s'échappaient parfois des fissures, s'évanouissant dès qu'il tentait de les écouter. Rien ne vivait ici ; pas de plantes, pas de décomposition, seulement des pierres tordues s'élevant tels les vestiges de quelque chose mort depuis longtemps.
« Qu'est-ce que c'est que ce lieu, bon sang ? » songea Wagner, l'effroi lui serrant le cœur.
Wagner leva les yeux, se demandant s'il devait s'envoler pour retourner d'où il venait.
Au-dessus, le ciel s'étirait, noir jusqu'à l'infini, vide et inhospitalier. L'espace lui-même semblait distordu, les distances se courbant de manière troublante. Le temps avait perdu toute direction, s'écoulant sans rythme ni ordre, rendant l'endroit tout entier... erroné.
Les voix sinistres continuaient de résonner dans son esprit. Plus il les entendait, plus la terreur emplissait son cœur.
« Non, je ne peux pas rester ici plus longtemps ! »
Sans perdre un instant, il exécuta les sceaux manuels du Vol et s'élança vers le haut.
Wagner s'envola vers le vide sombre et infini au-dessus de la zone interdite. Plus il montait, plus le ciel semblait s'étirer, la distance s'étendant sans limite. Peu importait la quantité de mana qu'il injectait dans son sort, les ténèbres ne se rapprochaient jamais.
Jusqu'à ce que, finalement, la réalisation le frappe.
Il n'y avait aucun moyen de sortir de la zone interdite en volant vers le haut !
Le voyage de retour vers le sol ne lui prit pas longtemps. En fait, il ne lui prit guère que quelques secondes. Ou du moins, telle fut sa perception du temps durant son retour.
Le cœur de Wagner battait la chamade, pompant la peur autant que le sang à travers son corps.
« Suis-je... piégé ? »
Cette pensée le frappa alors qu'il portait les mains à son visage.
Puis il se figea.
La peau de ses mains avait changé. Des rides et des sillons profonds les recouvraient, la chair vieillie et marquée par les intempéries. Son souffle se coupa lorsqu'il comprit la vérité.
En ce court laps de temps passé à tenter de s'échapper, des décennies s'étaient déjà inscrites sur son corps !
Cette découverte ne fit que renforcer sa conviction que la zone interdite était liée au monde des esprits. En même temps, la terreur inonda son esprit lorsqu'il saisit à quel point l'écoulement du temps avait été distordu.
Si le temps pouvait être ainsi manipulé avec une telle désinvolture, alors s'attarder davantage était tout bonnement impensable. Chaque instant passé dans cette vallée était un pari, un pari qui pouvait lui coûter des années, voire sa vie.
Les voix dans sa tête résonnaient sans relâche. Elles ne l'assaillaient pas directement. Elles le poussaient, au contraire. Elles étaient douces, persistantes, presque aimables. Et c'était cela qui l'effrayait le plus.
Les yeux de Wagner brillèrent d'urgence. « Je dois sortir d'ici immédiatement ! »
« Si voler vers le haut n'est pas une option, alors... »
Il regarda devant lui, son regard incapable de percer la brume sombre et sinistre. Il comprit rapidement que le seul moyen était d'avancer.
Et ainsi, il entama son voyage dans les profondeurs de la Vallée Obscure.
Wagner vola à ras de terre, s'enfonçant de plus en plus loin. Bien sûr, il fut assez prudent pour lancer plusieurs sorts de dissimulation sur lui-même, craignant que quelqu'un ou quelque chose ne le remarque dans cet endroit funeste.
Mais étrangement... il n'y avait personne.
Juste lui, les ténèbres et les voix.
Après une longue portion de vol, il perçut une présence vaste et oppressive devant lui. À mesure qu'il s'approchait, sa forme émergea sur l'horizon déformé.
Ce n'était pas une structure façonnée par des mains, mais quelque chose d'ancien et de monstrueux.
Lorsque Wagner comprit ce qu'il regardait, il aspira une bouffée d'air glacial.
Ce qui se dressait devant lui était la dépouille d'une bête colossale — plus précisément, sa cage thoracique. Des os massifs s'élevaient du sol, chaque côte plus épaisse qu'un mur de forteresse, se courbant vers l'intérieur pour former un dôme creux.
Les côtes s'emboîtaient naturellement, enfermant un espace assez vaste pour contenir une ville entière. Inutile de dire qu'il ne s'agissait pas d'un cadavre ordinaire.
Wagner ne ralentit pas pour observer ce point de repère mortuaire. Il ne pouvait pas se le permettre. À chaque instant passé dans cette zone interdite, il sentait sa force vitale s'échapper.
Il passa en volant devant l'ancienne carcasse, sous sa vaste cage thoracique. Bientôt — ou peut-être bien plus tard — une autre structure antique apparut.
C'était un tombeau sculpté dans un crâne massif et cornu...