Chapitre 1 513
Une semaine s'écoula dans une attente tendue.
La sécurité dans tout Springdale se renforça de plus en plus à mesure que les dignitaires étrangers arrivaient pour le Conclave des Souverains.
Durant cette période, Lebu s'acquitta de ses tâches quotidiennes d'agent de la Confrérie comme à l'accoutumée.
Mais au-delà de cela, il travaillait dans l'ombre.
Chaque fois que l'occasion se présentait, il filait discrètement Nilrem, observant ses mouvements, ses habitudes et ses rencontres.
Bien qu'il gardât ses distances, Lebu savait déjà qu'il avait été repéré par le vieux Mage. Lebu savait que l'homme possédait des sens exceptionnellement aiguisés.
Et c'était précisément le but recherché.
Lebu ne cherchait pas à rester caché. Il voulait que Nilrem sache clairement et sans l'ombre d'un doute qu'il était suivi. Et le fait que le vieil homme ne montrât aucune inquiétude, ne l'interpellant jamais ni ne tentant de le semer, en disait assez long à Lebu.
Quoi qu'il dût arriver, Nilrem était au moins disposé à coopérer.
Du moins, c'était ce qu'espérait Lebu…
Au fil de la semaine, il commença à reconstituer un schéma clair des journées de Nilrem.
Le vieux Mage commençait généralement ses matinées avec du vin, quelle que fût l'heure. Après cela, il errait dans différents quartiers de la ville, engageant la conversation avec quiconque piquait sa curiosité.
Il parlait aussi bien aux marchands, aux gardes et aux ouvriers qu'aux voyageurs, s'arrêtant souvent pour noter des détails sur leur quotidien dans un petit carnet qu'il portait sur lui.
À intervalles irréguliers, il buvait encore du vin…
Nilrem passait également de longues périodes à dessiner, croquant avec soin les principaux monuments, les rues et les bâtiments remarquables de la ville. Il discutait avec la même aisance avec les fonctionnaires municipaux qu'avec les plus démunis, naviguant entre les strates sociales sans la moindre hésitation ni préférence. Occasionnellement, il se rendait à l'ambassade d'Ignisra, y restait quelque temps, puis repartait. Après quoi, le cycle recommençait.
Conversation, observation, écriture, croquis, vin, et encore un peu de vin.
Il n'y avait aucune réunion secrète, aucun échange suspect. Mais cela ne signifiait pas qu'il était blanc comme neige. En fait, c'était une raison de plus d'avoir des doutes à son sujet.
Un bon espion était assez habile pour ne laisser aucune trace. L'absence de signaux d'alerte n'était pas une preuve d'innocence. C'était souvent la marque de quelqu'un assez compétent pour ne jamais en susciter.
Après une semaine d'observation, Lebu décida qu'il était enfin temps de rencontrer l'homme.
***
Nilrem était assis dans une taverne bondée du Quartier des Marchands, riant et bavardant avec aisance avec les autres clients autour de lui.
Sa voix était chaleureuse, ses gestes détendus, comme s'il n'était qu'un voyageur de plus profitant d'une bonne compagnie et d'un verre bon marché.
Lorsque le serveur arriva et posa son verre, Nilrem remarqua un petit mot glissé en dessous.
Alors, tu as enfin fait un pas, pensa-t-il avec un sourire entendu.
Sans attirer l'attention, il souleva le verre, jeta un coup d'œil au message et le lut d'un geste fluide.
Peu après, Nilrem prit congé et sortit de la taverne, non sans avoir habilement convaincu quelqu'un d'autre de payer ses consommations.
La nuit était tombée, mais les routes étaient encore animées par la lumière des lanternes et la foule tardive. Il se déplaça dans les rues d'un pas tranquille, finissant par s'engager dans une ruelle étroite et sombre, à l'abri du tumulte.
Là, dans les ombres, une silhouette encapuchonnée l'attendait déjà.
Nous nous revoyons, mon cher Mage Potts, pensa Nilrem avec un sourire en observant la personne à faible distance.
« Tu me suis depuis un moment maintenant », dit-il avec un léger rire. « Alors, tu as enfin trouvé le courage de te montrer ? »
Nilrem fit une pause, tortillant sa moustache. Il demanda ensuite : « Je me demande ce qui a changé ? »
Lebu inspira profondément. Il commença à marcher vers le vieux Mage tout en abaissant lentement sa capuche, révélant son visage.
« Mage Nilrem », dit-il. « Qui êtes-vous vraiment ? »
Nilrem cligna des yeux. « Hein ? »
« Qui êtes-vous ? » insista Lebu. « Quelle est votre véritable identité ? Je ne crois pas que vous soyez juste un Mage errant. »
« Ah, oui. » Le vieil homme torsada sa moustache, ses lèvres s'étirant en un sourire suffisant. « Il se trouve aussi que je suis un auteur splendide. »
« Non. » Lebu secoua lentement la tête. « Ce n'est pas ça non plus. »
À son insu, ses paumes étaient devenues moites. Il sentit ses genoux fléchir et ses bras s'alourdir.
Il affrontait tout de même un Mage du Vortex de Mana, au sujet de choses qui n'étaient peut-être même pas vraies. Alors, évidemment, il était anxieux.
Et pourtant, il devait le faire.
« Kenny », dit-il. « Que signifie ce nom pour vous ? »
Pour la première fois, le Mage errant, Nilrem, afficha une expression qui ne contenait aucun sourire.
Il fronça les sourcils et dit : « Comment connais-tu ce nom ? »
Les pupilles de Lebu se contractèrent. « Alors vous le connaissez ! »
Il fit un pas en avant et poursuivit : « Je sais que vous l'avez rencontré dans la Mer de Verdure. Je sais aussi que ses parents vous ont soigné après que vous avez été blessé dans la jungle. »
Plus Nilrem écoutait, plus il fronçait les sourcils. Il ne put s'empêcher de demander : « Qui es-tu, jeune homme ? Et comment connais-tu Kenny ? »
À présent, c'était au tour de Lebu d'être perplexe. À en juger par les paroles et l'expression de Nilrem, cela signifiait que Kenny n'avait rien dit à son sujet au vieil homme.
Nilrem ne connaissait manifestement pas la relation entre Kenny et Lebu. Et si tel était le cas…
Alors Kenny ne faisait vraiment pas partie de ce groupe mystérieux ? Il ne put s'empêcher de s'interroger.
Non, il pourrait mentir ! Je dois d'abord confirmer si cet homme fait partie de cette faction !
« Kenny est une connaissance à moi », dit Lebu. « Pouvez-vous répondre à quelques-unes de mes questions ? »
Les yeux de Nilrem se plissèrent. « Une connaissance à toi ? Parle-t-on de la même personne ? »
« Oui ! » hocha la tête Lebu. « Un gamin à la peau sombre, naïf, qui aime jouer de la flûte. Maintenant, pouvez-vous répondre à mes questions ? »
Nilrem étudia attentivement l'homme, son expression grave. « Très bien. » Il hocha la tête. « Je t'écoute. »
Lebu prit une profonde inspiration puis dit d'une voix grave :
« Il existe une faction mystérieuse qui a été responsable de certains… incidents survenus dans le Royaume d'Ignisra il y a près de sept ans. La même faction est responsable de la mort de deux Mages très puissants dans la ville plus tôt cette année. »
Il fit une pause, serrant les poings. Finalement, il déclara, son ton empreint d'une certaine assurance :
« Vous, Mage Nilrem, vous faites partie de cette faction mystérieuse, n'est-ce pas ? »
En entendant ces mots, la mâchoire de Nilrem se décrocha légèrement.
Il affichait un air quelque peu stupéfait. Ses lèvres s'ouvrirent et se fermèrent à quelques reprises avant qu'il ne parvienne enfin à dire :
« Toi… est-ce que tout va bien ? »