Chapitre 1 178
Quelque part dans l’Empire acadien.
Une petite caravane en bois roulait sur la route de terre, ses roues gémissant à chaque pierre et caillou sur le chemin.
Un homme d’âge moyen était assis à la place du conducteur, les rênes fermement serrées dans ses mains, incitant les chevaux fatigués à avancer avec une urgence tendue. Derrière lui, dans l’espace exigu, une femme serrait son nouveau-né contre elle, murmurant des mots doux pour calmer ses petits cris effrayés.
Une petite fille aux cheveux noirs striés d’orange et aux yeux orange vif se penchait contre la femme, qui enroulait un bras protecteur autour d’elle. Cette petite fille tenait doucement un petit oiseau dans ses mains, semblant écouter son doux chant.
L’air à l’intérieur de la caravane était lourd de peur, bien qu’aucun mot ne soit prononcé à ce sujet. Les affaires de la famille étaient hâtivement empilées dans des sacs et des caisses, certaines à moitié ouvertes, comme si elles avaient été jetées là sans souci.
De temps en temps, le père jetait un coup d’œil par-dessus son épaule vers la ligne d’arbres sombres derrière eux, comme s’il s’attendait à ce que des ombres sortent sur la route pour les poursuivre à tout moment.
La famille de quatre personnes était en fuite depuis des mois, fuyant leur ville natale envahie par des orcs maraudeurs. Leur voyage était une tentative désespérée de survie, chaque jour apportant de nouveaux dangers.
Des voleurs et des bandits cachés le long des routes principales s’attaquaient aux voyageurs, les obligeant à se cacher dans les forêts, à traverser des rivières ou à dormir à la belle étoile.
La famille était marquée par la faim et l’épuisement, leurs vêtements étaient usés et déchirés, mais d’une manière ou d’une autre, ils avaient survécu à chaque embuscade, à chaque presque-rencontre.
Un brouillard soudain pouvait les dissimuler de leurs poursuivants, un arbre tombé bloquer le chemin des bandits, ou une erreur d’un ennemi pouvait leur sauver la vie.
Contre toute attente, ces petits coups de chance improbables les avaient maintenus en vie.
C’était un miracle fragile façonné par la magie des coïncidences.
La fille qui semblait écouter le petit oiseau gazouiller leva soudain la tête et se tourna vers l’homme qui conduisait la charrette.
« Papa, il y a une ville pas loin d’ici. C’est au nord, » dit-elle avec excitation.
L’homme se retourna, regardant sa fille avec une expression conflictuelle dans les yeux. Il avait toujours su que sa petite fille était quelqu’un de spécial, à tel point qu’un puissant Magus du Château de Saratoga leur avait un jour proposé de la prendre comme élève.
Il savait que sa fille montrait depuis toujours une étrange affinité pour les oiseaux, les animaux et la nature. Parfois, il avait même l’impression qu’elle pouvait leur parler.
« Automne, est-ce que le petit oiseau t’a dit ça ? » demanda l’homme.
« Mhm ! » La petite fille, qui n’était autre qu’Automne Godsaint, hocha la tête avec énergie. « L’oiseau a dit qu’il y a une ville pas loin où se rassemblent beaucoup d’oiseaux et d’animaux. Et les gens là-bas vivent heureux ! Ils sont bien protégés, et il y a aussi de la nourriture délicieuse. »
L’homme d’âge moyen regarda profondément sa fille bien-aimée. Puis, il tourna son attention vers sa femme, qui berçait leur nouveau-né dans ses bras. Les lèvres de la mère tremblaient, puis elle hocha légèrement la tête.
« …D’accord, » dit l’homme. « Nous y allons maintenant. Tu… connais le chemin ? »
« L’oiseau nous guidera ! » Automne affichait un sourire éclatant.
Elle tendit ses mains en avant et laissa le petit oiseau prendre son envol. L’oiseau tourna joyeusement autour de sa tête d’abord, puis s’envola hors de la caravane, les guidant vers la ville voisine.
« Papa, suis l’oiseau ! » s’exclama Automne avec joie.
« O-okay. » L’homme hocha la tête, tirant brusquement sur les rênes pour inciter les chevaux à avancer, les poussant à aller plus vite.
Longtemps plus tard, alors que la caravane franchissait la dernière colline, une ville apparut au loin, baignée dans la lumière chaude et déclinante du soleil couchant.
La fumée s’élevait paresseusement des cheminées, et les rues pavées brillaient faiblement d’une lueur douce. Au cœur de la ville, un immense chêne blanc s’élevait au-dessus de tous les bâtiments, son tronc massif et ses branches étendues dessinés contre le ciel teinté de nuances de rouge et d’orange.
Lorsque Automne et sa famille aperçurent cette ville, ils furent si heureux qu’ils versèrent des larmes de joie. Après des mois de soupe de maigre, de voyages ardues, fuyant leurs foyers, survivant à une rencontre fatale après l’autre, ils avaient enfin atteint ce qui leur semblait être un havre de paix.
Le grand chêne blanc au centre de la ville semblait presque vivant, comme un gardien silencieux veillant sur le village, ses feuilles captant les dernières rayons du magnifique coucher de soleil. Des oiseaux de toutes couleurs voletaient autour de ses branches, leurs chants remplissant l’air d’une symphonie animée.
De petits animaux comme des écureuils, des lapins, et même quelques cerfs se déplaçaient avec grâce autour de la base de l’arbre, jouant avec de petits enfants. La scène était si sereine et vibrante qu’elle remplissait la famille d’un mélange d’émerveillement et d’espoir.
Enfin, la caravane arriva devant les portes de la ville, qui étaient étonnamment gardées par des Magi vigilants. Le père d’Automne n’avait pas prévu que des Magi s’installent dans une telle ville, encore moins qu’ils en prennent le rôle de protecteurs.
L’homme descendit du carrosse et s’approcha des gardes, leur expliquant leur situation désespérée. L’un des Magi s’avança pour inspecter la caravane, offrant des mots doux de consolation à Automne et à sa mère.
Après quelques minutes d’examen minutieux, la caravane fut enfin autorisée à passer les portes, et la famille fut accueillie pour s’installer à l’intérieur de la ville.
Alors que la caravane franchissait les portes de la ville, Automne et sa famille ressentirent immédiatement un changement dans l’atmosphère. Elle était plus chaude, plus légère, et portait une vibrante tranquillité presque palpable.
Les rues pavées étaient animées par des habitants qui semblaient en bonne santé, heureux et pleins de vie. Des enfants couraient en riant entre les étals, des aînés conversaient dans une humeur joyeuse, et l’arôme du pain frais et des herbes se mêlait à une odeur chaleureuse et terreuse de l’arbre blanc au cœur de la ville.
Pour la première fois depuis des mois, la famille de quatre personnes ressentit une lueur de sécurité et de normalité, comme si le poids de leur voyage ardu commençait enfin à se lever de leurs épaules.
Automne serra son père dans ses bras par derrière et demanda avec un sourire heureux : « Papa, est-ce qu’on va vivre ici maintenant ? »
« Oui, mon amour », répondit chaleureusement l’homme.
Automne gloussa, ressentant une chaleur et une sensation d’accueil inconnues de la ville. Ses yeux orange se portèrent vers le chêne blanc au loin, et elle sentit une attraction mystérieuse vers lui.
Soudain pensative, elle inclina la tête et demanda : « Papa, comment s’appelle cette ville ? »
Les lèvres de son père se courbèrent en un doux sourire, et il répondit :
« Constantine. »