Chapitre 1 171
Dans un avion secret quelque part en Europe, une terre touchée par la mort et la décadence s’étendait à l’infini. Au centre, une tour de Magus noir s’élevait du sol comme une lance, perçant le ciel de cette dimension mystique.
Au dernier étage de cette tour se trouvait une salle du trône, vaste, oppressante, enveloppée d’obscurité. Des rangées de piliers en pierre noire soutenaient la chambre, leurs surfaces rugueuses marquées par le passage du temps.
Au fond de la salle du trône, sur une estrade surélevée, se trouvait un trône en obsidienne. Assis dessus, un lich en robes sombres, portant une couronne noire, dont la silhouette squelettique était drapée d’énergie ténébreuse et sinistre.
C’était le magus le plus puissant de Tron.
C’était… le chef du Cult des Os.
Flanqués de chaque côté, quatre figures se tenaient sous l’estrade. Vêtues de robes à capuche et rayonnant d’auras vastes et puissantes, ce sont les Anciens du Cercle Intérieur, chacun au sommet du rang du Noyau de Mana.
Ils restaient silencieux et immobiles, leur regard fixé sur l’homme agenouillé devant le trône.
Marden Benton s’agenouilla devant le lich assis sur le trône d’obsidienne, son front appuyé fermement sur le sol froid.
Peu importe combien de fois il visitait cet homme… le lich, il ne pouvait s’empêcher de ressentir cette terrible sensation d’être en présence de quelqu’un d’absolument insondable. Lui-même se trouvait au sommet du rang du Noyau de Mana, et pourtant il était certain qu’il ne pouvait pas se comparer au Chef du Cult.
Si ce n’était pas le plafond de mana de Tron, peut-être que le Chef du Cult aurait depuis longtemps franchi le domaine du Rang de la Graine de Mana !
« Lève-toi, Marden. »
La voix froide et lourde du Chef du Cult résonna dans la salle du trône, semblable à un tonnerre dans les oreilles des Anciens présents.
Marden se releva, mais il garda la tête baissée. Il n’osait pas poser son regard sur cette existence impie qu’était le lich. Ses lèvres s’ouvrirent, et il dit calmement :
« Je me tiens à nouveau devant vous, mon seigneur, prêt à servir selon votre volonté. »
Le lich appuya son coude sur le bras du trône, sa main osseuse soutenant son menton. Il regarda profondément Marden pendant un long moment, puis dit froidement :
« Où est Adam Constantine ? »
« Il viendra à nous de son propre chef, » répondit Marden en inclinant légèrement la tête. « Je vous l’assure, mon seigneur. »
Soudain, la température dans la salle du trône chuta brusquement. Les Anciens près du lich frissonnèrent. Marden, quant à lui, fut violemment repoussé au sol par une main invisible.
Puis, la voix froide et sinistre du lich retentit à nouveau dans la salle du trône :
« Ne me faites pas répéter. »
Les genoux de Marden frappèrent le sol, le forçant à se remettre à genoux. Il n’osa cependant pas résister. Une telle défiance serait une insulte au Chef du Cult. Mais plus encore… tout signe de désobéissance signifierait sûrement sa mort !
Il serra les dents et répondit : « Je ne connais pas sa localisation exacte, mon seigneur. Il aurait déjà atteint l’Europe, ou… il doit être en route. Je vous l’assure, mon seigneur ! Il viendra de son propre chef ! »
Le lich resta silencieux pendant un moment. Puis il demanda : « Pourquoi ne l’as-tu pas amené toi-même ? »
« Adam Constantine est une personne têtue et obstinée. Si je l’avais forcé à venir avec moi, je crois qu’il se serait tué ! Il sent déjà que le Cult a besoin de lui en vie. Donc, il ferait tout pour saboter nos plans… voire se suicider ! »
« Tu as donc semé une graine de doute dans son esprit par le biais de la Rune Oubliée », murmura froidement le lich, « le faisant croire qu’il a toujours été l’un des nôtres. »
« Oui, mon seigneur ! » murmura Marden entre ses dents serrées. « Il a toujours été la cible principale de la Rune Oubliée. Les survivants de la Bataille de Ravenfell… n’étaient que des collateral. Ma véritable cible a toujours été Adam Constantine ! »
Un silence s’abattit sur la salle du trône. Presque une demi-minute plus tard, la pression invisible finit par disparaître. Sentant cela, Marden ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement en secret. Cependant, il resta toujours à genoux.
« Très bien », dit froidement le lich. « Tu as accompli deux de mes trois ordres. Ravenfell est en ruines, et bien que le Château de Saratoga soit encore debout, les conséquences de tes actions ont servi mon dessein. Quant à Adam Constantine… je considérerai cet ordre comme accompli le jour où il viendra frapper à ma porte. »
Le ton du lich devint plus froid et plus terrible. « Mais qu’en est-il de mon troisième ordre ? Pourquoi n’y a-t-il pas de zone de mort dans le nord-est de Ulier ? »
Marden resta silencieux longtemps, réfléchissant à ses mots. Enfin, il dit :
« Mon seigneur… quelqu’un a percé à jour la Rune Oubliée que j’avais placée autour du Quartier Corvid. Ils ont pu déjouer mes plans. Ce district, ainsi que le million et demi d’infestés, ont été détruits par les explosifs. Je n’ai rien pu faire. S’il vous plaît… pardonnez-moi. »
« …Je vois. » Le lich hocha légèrement la tête. « Quelqu’un a percé à jour la tromperie de la Rune Oubliée… même je n’avais pas prévu cela. »
Le Chef de la Secte était froid, calculateur, et terrifiant au-delà de toute mesure. Il se tenait au sommet de la force dans ce monde, intrépide et apparemment sans opposition. Extrêmement confiant, mais pas infaillible, il exerçait un pouvoir immense tout en reconnaissant les limites de sa propre prévoyance.
Marden ne put s’empêcher de ressentir à nouveau un soulagement l’envahir. Il répondit humblement : « Merci de votre compréhension, mon seigneur. »
Enfin, le lich posa la question qui comptait le plus :
« Et qu’en est-il de vos proches, Marden ? Respirent-ils encore ? »
Marden serra involontairement les poings, un geste qui ne passa pas inaperçu ni au Chef de la Secte ni aux autres Anciens présents dans la salle du trône.
« …Ils sont morts », murmura-t-il. « Je les ai tués de mes propres mains. »
Contrairement aux autres Anciens, Marden ne pratiquait pas la nécromancie. En conséquence, le Chef de la Secte avait moins de contrôle sur lui que sur les autres. Mais en ordonnant à Marden de massacrer sa propre famille, le Chef de la Secte avait assuré, sans aucun doute, où se trouvait sa véritable loyauté.
« Aussi cruel que cela puisse paraître », commença le lich, « tu as rendu un service à ta famille, Marden. Il vaut mieux qu’ils soient morts de tes mains plutôt que de devenir des soldats pour les démons dans une guerre éternelle contre les diables… »
Ces quelques mots simples firent légèrement bouger non seulement Marden, mais aussi le reste des Anciens.
Des soldats pour les diables ?
Dans une guerre éternelle contre les démons ?
Que signifiait tout cela ?
Bien sûr, le Chef de la Secte n’offrit aucune autre explication. Il fit signe à Marden de se relever, puis dit d’un ton égal :
« Tu as prouvé ta loyauté envers moi, et pour cela, je te récompenserai. Dis-moi, que cherches-tu ? »
Marden s’inclina humblement, dissimulant l’éclat rusé dans ses yeux. Puis, il dit d’un ton respectueux :
« Je ne cherche rien, mon seigneur… rien d’autre que de vous servir. »
Le lich observa attentivement Marden, puis hocha la tête.
« Très bien, » dit-il. « Puisque vous revenez tout juste des terres ennemies, prenez quelques semaines de repos. Pendant que les autres se préparent à la guerre, je veux que vous visitiez les six portails et renforciez leur magie runique. »
Le lich fit une pause, puis ajouta : « Je vous accorde l’accès à mon coffre-fort personnel. Prenez ce que vous désirez. »
« Merci, mon seigneur ! » Marden s’inclina encore plus profondément.
Bientôt, le Chef du Cultes congédia les Anciens, ne laissant que lui-même assis sur le trône sombre. Une aura froide et étouffante remplissait la vaste chambre, et sa voix étrange, à peine plus qu’un murmure, résonna à travers les ombres :
« L’Au-delà… l’Au-delà… l’Au-delà… il m’appelle… »