Chapitre 1 153
Cité de la Lune, Royaume du Rossignol.
Modélisée d’après les terres anciennes de Feypore, la ville servait de foyer aux quatre principales races de la Fédération du Sud. Son peuple y vivait dans la joie et l’harmonie.
Réputée comme le Joyau du Sud, la ville a mérité son titre non seulement parce qu’elle était la magnifique capitale du Royaume du Rossignol, le leader de facto de la Fédération du Sud, mais aussi parce qu’elle abritait la plus prestigieuse académie de magie de toutes les terres au sud des Montagnes Murlues.
L’Académie du Trèfle était le plus grand centre d’apprentissage arcanique de la Fédération du Sud. Elle formait des Magiciens issus des quatre races, offrant des études en magie, herboristerie, et même en artificerie.
Ses diplômés devenaient souvent des leaders, des Magiciens de cour, et des figures influentes à travers la Fédération, faisant de l’académie à la fois un lieu de savoir et d’importance politique.
Et la Directrice de cette institution prestigieuse, Hélène Godfrey, était peut-être la figure la plus influente de la Fédération du Sud, juste après le Roi du Royaume du Rossignol.
Ce jour-là, la Directrice se tenait à l’entrée principale de la grande salle du campus de l’Académie du Trèfle, un sourire chaleureux et doux sur le visage. À ses côtés se tenaient les professeurs de l’Académie, chacun étant un Magicien de Liquéfaction de Mana.
Et devant eux se trouvait la nouvelle promotion d’étudiants, qui venait de réussir leur examen d’entrée. Ces enfants, tous âgés de quinze ans, arboraient des expressions d’excitation, leurs yeux débordant d’enthousiasme pour découvrir les mystères de l’arcane.
Hélène s’avança, les mains doucement jointes derrière son dos. Aussitôt, les bavardages animés dans la place se calmèrent. Tous les enfants regardaient la Directrice avec anticipation et joie sans retenue.
La Directrice parcourut des yeux le visage de tous ces enfants brillants, son regard s’attardant sur quelques-uns qui avaient réussi à attirer son attention. Quelques instants plus tard, elle commença enfin :
« Bienvenue, enfants, à la grande Académie du Trèfle. Aujourd’hui marque le début d’un voyage qui façonnera non seulement vos vies, mais aussi l’avenir de la Fédération. Chacun de vous a prouvé son talent, mais le talent seul ne suffit pas… »
Elle fit une pause en observant les enfants, qui portaient désormais des expressions solennelles. Une lueur féroce brillait dans leurs yeux, comme s’ils étaient prêts à prouver leur valeur immédiatement.
Hélène affichait un léger sourire, puis poursuivit d’une voix douce et maternelle :
« Ici, vous apprendrez la discipline, le courage, et le poids de la responsabilité qui accompagne la maîtrise de la magie. Souvenez-vous-en, enfants… la magie n’est pas une puissance pour elle-même. C’est un devoir envers votre peuple, envers vos compagnons, et envers les générations qui suivront.
« Portez bien ce devoir, et vous rendrez honneur à cette grande institution, à la Fédération du Sud, et à vous-mêmes. Maintenant, avancez avec fierté. Car aujourd’hui, vous n’êtes plus des enfants… vous êtes des apprentis de l’Académie du Trèfle ! »
Les enfants éclatèrent en acclamations. Les professeurs, eux aussi, ne purent s’empêcher d’applaudir. Chaque année, l’Académie accueillait de nouveaux étudiants, et chaque année, c’était un sentiment surréaliste pour eux.
Hélène resta un peu avec les enfants, puis échangea quelques mots avec les membres du corps enseignant. Cette période de l’année était toujours chargée pour eux. Après tout, il y avait beaucoup à faire pour accueillir ces enfants venus de tous les coins de la Fédération.
Environ une heure plus tard, elle se libéra enfin de ses devoirs épuisants et se dirigea vers les étages supérieurs de la salle du corps enseignant, laissant échapper un soupir de fatigue.
« Je deviens trop vieille pour ça », murmura-t-elle.
Après avoir ouvert la porte de son bureau, elle se dirigea directement vers la grande table en acajou et s’affala dans son siège. Dans le tiroir, elle prit un paquet de tabac et une pipe. Elle écrasa habilement les feuilles de tabac, les remplit dans la pipe, puis alluma enfin le bol.
Elle prit une longue et régulière inspiration, son expression s’adoucissant alors que le goût familier du tabac se répandait dans sa bouche. Quelques instants plus tard, elle exhala une épaisse volute de fumée avec une expression satisfaite.
La fumée flottait dans l’air, se courbant vers le plafond. Pourtant, étrangement, elle ne se dissipait pas. Elle restait suspendue dans l’air.
Cela semblait différent d’une manière ou d’une autre…
Hélène, aussi, remarqua cette étrangeté. En jetant un coup d’œil à la fumée qui persistait sous le plafond, elle ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Et à cet instant précis, une voix froide retentit dans son bureau.
« Bonjour, vieux ami. »
La pupille d’Hélène se contracta. Son cœur manqua un battement, et elle sentit son sang se glacer. Elle était une puissante Magicienne du Vortex de Mana, probablement la magicienne la plus forte de la Fédération du Sud, et pourtant… elle ne pouvait pas percevoir cette présence dans son propre bureau !
La directrice âgée se tourna lentement vers le coin de la pièce, où un canapé en cuir à haut dossier était enveloppé dans l’obscurité.
Assis dessus se trouvait un gnome familier.
Les yeux d’Hélène s’écarquillèrent peu à peu de choc absolu. « Berger ?! »
Le gnome la regarda intensément, puis esquissa un léger sourire. « Comment vas-tu, Hélène ? »
Il lui fallut un moment pour rassembler ses sens. Quelques instants plus tard, elle se redressa confortablement dans sa chaise, le visage illuminé par la surprise et la joie.
« Où as-tu été tout ce temps ? » demanda-t-elle. « Non, plus important encore, quand es-tu revenu ? Tu aurais au moins pu me prévenir. »
Berger resta silencieux un instant, puis soupira doucement. « Je suis arrivé il y a seulement quelques heures. Je ne voulais pas te déranger, voyant que tu étais occupée avec la cérémonie d’induction. »
Hélène agita la main pour balayer ses paroles d’un geste désinvolte. « Ah, ce n’est rien. J’aurais pu reporter la cérémonie pour te souhaiter la bienvenue en ville. »
Elle avait beaucoup de questions à poser. Elle était très curieuse de savoir où il avait été pendant toutes ces années. Pendant la majeure partie d’une décennie, le gnome avait simplement disparu sans rien dire à personne. Et maintenant qu’il était soudainement revenu, cela méritait une célébration.
Mais plus que cela… il y avait autre chose dont elle voulait lui parler. Son expression devint peu à peu grave en regardant le gnome. Puis, elle demanda d’une voix basse :
« Je ne sais pas où tu as été tout ce temps, mais… as-tu entendu parler des nouvelles de l’Empire ? »
Berger la regarda attentivement, puis hocha lentement la tête. « Oui, je l’ai fait. »
Hélène ne put s’empêcher de soupirer avec découragement. « Ah, qui aurait cru… que Adam, de toutes les personnes, finirait par être un traître, et maintenant un fugitif, je pourrais ajouter. Et cette nouvelle du Cult des Os ? Oh, bon sang, je ne sais presque pas par où commencer. »
Berger se pencha en avant, ses yeux se plissant lentement. Sa voix devint froide et terrible.
« Et si tu commençais », murmura-t-il, « par me dire… »
Il s’interrompit, ses mots suivants résonnant comme un tonnerre dans les oreilles d’Hélène Godfrey.
« …Quand as-tu rejoint le Cult des Os ? »