Chapitre 1 145
Le sang d’Anna devint froid. Chaque fibre de son corps criait qu’elle se tenait maintenant non pas devant un, mais deux êtres très puissants… des êtres dont la puissance éclipsait tout ce à quoi elle avait été confrontée auparavant.
Le loup noir féroce se tenait droit, avec le gnome monté sur son dos, fumant nonchalamment sa pipe. Personne n’avait remarqué leur arrivée, pas même l’assassin du Vortex de Mana derrière lequel ils étaient apparus.
En voyant le sang quitter le visage de la femme aux cheveux cramoisis, le chef des assassins sentit une sensation de pressentiment intense saisir son cœur. À cet instant, sa prise sur le poignard se resserra.
Et pourtant… il ne pouvait toujours pas sentir de présence derrière lui. Mais à en juger par l’expression d’Anna et sa ligne de vision, il y avait sûrement quelqu’un derrière lui.
Pendant un bref instant, le chef envisagea même la possibilité qu’Anna joue le plus vieux des tours… faire semblant que quelqu’un se tenait derrière lui, pour qu’au moment où il se retourne, personne ne soit là, le laissant vulnérable à son attaque.
Mais c’est à ce moment-là que le chef des assassins sentit enfin la fumée épaisse dans la clairière forestière. Tout ce qu’il avait cru jusqu’alors, c’était que la fumée provenait du bûcher brûlant au centre de la clairière. Mais ce n’était que maintenant qu’il comprenait… que ce n’était pas le cas.
La fumée était de nature magique. Mais au moment où le chef des assassins ou l’un de ses hommes réalisèrent cela, il était déjà trop tard.
Berger leva lentement la main, puis…
Crac !
La fumée prit vie, se transformant en des tentacules ondulantes qui se glissèrent autour des assassins, liant leurs membres et les immobilisant avant qu’ils ne puissent réagir.
Ce changement soudain fit vibrer une vague de panique chez le chef des assassins. Son premier réflexe fut de planter le poignard plus profondément dans la gorge de Rowan !
Mais il était déjà trop tard.
Bien trop tard.
En un clin d’œil, la fumée s’enroula autour de la main du chef des assassins, l’empêchant de faire quoi que ce soit à Rowan. Ensuite, la fumée entra dans ses narines, sa bouche, ses oreilles, et même dans ses yeux.
Et avant que quiconque ne s’en rende compte… le poignard tomba de la main de l’assassin, s’écrasant au sol.
Rowan, qui pensait qu’il allait mourir avec sa famille, vit soudain ses yeux s’écarquiller de choc et de peur en voyant le poignard à ses pieds.
Puis vint un bruit sourd.
Suivi de douze autres bruits sourds.
Un par un, les assassins tombèrent au sol, le visage vidé de toute couleur et les yeux complètement sans vie. Même leur chef partagea le même destin.
Il n’y eut ni blessure, ni sang, rien. Un instant, ils étaient vivants, et l’instant d’après… ils moururent simplement. Éteints, comme si leur existence même avait été effacée.
Anna et son escorte regardèrent horrifiés le tournant soudain des événements. Une douzaine d’assassins au sommet du Rang de Liquéfaction du Mana et leur chef, un Magus du Vortex de Mana, moururent d’un simple claquement.
Rowan, quant à lui, ne put empêcher son corps de trembler. Il tendit involontairement la main vers sa femme et ses enfants, et les serra fort contre lui. Alors que des larmes coulaient sur son visage pâle, il murmura d’une voix tremblante :
« N-noi… sommes… d’accord. Tout va bien maintenant… tout va bien. »
Le pauvre homme avait affronté la mort à deux reprises distinctes depuis qu’il avait quitté Ravenfell. Ce qu’il pensait être des vacances s’était en réalité transformé en cauchemar.
Chaque pas loin de la ville le plongeait, lui et sa famille, plus profondément dans le danger, comme si le destin lui-même voulait lui rappeler qu’il n’y avait pas d’échappatoire, pas de sanctuaire, ni pour lui ni pour ceux qu’il aimait.
Mais à chaque fois, il était sauvé. D’abord par les serpents d’Adam, et cette fois… par son mentor.
Il se retourna lentement, voulant voir qui était celui qui lui venait en aide. Mais à l’instant suivant, il se retourna immédiatement, le cœur battant à tout rompre.
Tout ce qu’il vit, c’était un gigantesque loup noir.
« Tout va bien… tout va bien… » Il ne cessait de murmurer la même phrase en serrant sa famille contre lui.
Kaspar sortit enfin de son choc. Il se précipita instantanément vers la princesse, la protégeant derrière lui. Puis il jeta un regard craintif au loup féroce, puis au gnome monté dessus.
Il déglutit nerveusement, posa une main sur sa poitrine et fit une légère révérence. « Seigneur Magus… nous vous remercions du fond du cœur de nous avoir sauvés. »
Berger, bien sûr, ignora le vieil homme. Il fumait nonchalamment dans sa longue pipe en bois, son regard fixé sur la princesse aux cheveux cramoisis. En soufflant un nuage de fumée sur le côté, il demanda d’une voix profonde :
« Fille, comment t’appelles-tu ? »
Parler directement à quelqu’un qu’elle pouvait seulement supposer être un puissant Magus du Noyau de Mana, Anna ne put s’empêcher de se sentir nerveuse, son corps se tendant instinctivement sous le poids de sa présence—ainsi que celle de Blackie.
Enfin, elle dit d’une voix basse mais ferme :
« Anna Fireborne. »
Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, l’expression de Berger changea subtilement. Blackie aussi se déplaça, regardant la princesse aux cheveux cramoisis avec plus d’attention maintenant.
En remarquant ce changement, le cœur de Kaspar se serra. Il ne put s’empêcher de demander : « Mon Seigneur, est-ce… est-ce que ça va si nous partons maintenant ? Bien sûr, nous sommes très reconnaissants pour ce que vous avez fait pour nous— »
À cet instant précis, Blackie l’interrompit d’un grognement bas. « Humain, tu parles trop. »
Au moment où le regard de la bête se posa sur lui, Kaspar sentit comme si quelqu’un lui avait serré le cœur à la gorge. Son dos fut instantanément trempé d’une couche de sueur froide.
Une telle réaction… simplement en attirant l’attention du loup !
À ce moment-là, Kaspar comprit la vérité. Le gigantesque loup noir dégageait une aura de danger bien plus grande que celle du gnome perché si tranquillement sur son dos.
Alors que Kaspar peinait à se tenir droit, Anna regarda Berger et Blackie sans même fléchir. Il n’y avait aucune peur dans ses yeux. Au contraire… il n’y avait que du regret.
Berger apprécia la nature intrépide d’Anna. Et il la complimenta : « Tu es brave. »
Anna resta silencieuse pendant quelques instants, puis demanda : « Tu vas nous tuer ? »
Le gnome prit une longue bouffée de sa pipe, savourant la saveur du tabac. Ses lèvres se tordirent en un léger sourire en coin, et il dit :
« Non, je suis ici pour vous sauver. »
« Me sauver ? » Anna fronça les sourcils.
Les trois autres Magi derrière elle affichèrent également des expressions perplexes. Après tout, qui pourrait bien envoyer un puissant Magus du Noyau de Mana pour les sauver ? Ils ne connaissaient personne avec une telle influence.
« Qui ? » demanda la princesse aux cheveux cramoisis, sa voix empreinte de doute.
Berger expira une bouffée de fumée paresseuse avant de parler. Ce qu’il dit fit frissonner Anna, la laissant stupéfaite.
« L’homme que tu appelles ton petit frère. L’homme… connu sous le nom de Roi Sombre. »