Chapitre 1 068
Le crépitement des flammes et le fracas des objets brisés résonnaient dans les couloirs de Saratoga, peignant une symphonie sombre de chaos et de destruction.
Ces cultistes n’agissaient pas différemment des bandits ordinaires qui pillaient les villages, volant tout ce qui avait de la valeur et détruisant le reste.
Ils se déplaçaient d’une salle de classe à une autre, volant des livres précieux et des parchemins. Ils passaient d’un dortoir à l’autre, brûlant tout jusqu’aux fondations.
Ils avançaient sans relâche…
Pour l’instant.
« Le professeur Whitaker a dit que les renforts arriveraient bientôt, » dit Arthur en serrant les dents. « Où diable sont-ils ?! »
Actuellement, Lisa, Biden et les trois étudiants d’Adam s’étaient rassemblés et couraient vers l’endroit où le professeur âgé avait dit qu’Edward avançait.
Au début, le professeur Whitaker était catégorique : elle ne voulait pas laisser les jeunes Magi sortir de la salle. Mais quelque chose a changé d’avis… Peut-être étaient-ce les mots d’Eleiney, ou bien la ferme détermination qui brillait dans les yeux de tous.
Quoi qu’il en soit, elle interdisait toujours à tous les Magi de la Fondation Mana de participer au combat. Ils étaient jeunes et avaient un avenir brillant devant eux. Quant aux autres, ils n’étaient pas forcés. Ils pouvaient combattre les cultistes seulement s’ils en avaient envie.
Personne ne jugeait ceux qui refusaient de se battre en première ligne. Surtout lorsque leurs amis et familles étaient aussi impliqués. Par exemple, les deux garçons de Michael Isaac se trouvaient dans le château. Il voulait donc rester à leurs côtés et les protéger si quelque chose arrivait.
Ceux qui choisissaient néanmoins de combattre les cultistes étaient séparés en groupes. Ensuite, ils étaient envoyés à des endroits spécifiques à l’intérieur du château, des lieux dépourvus de tout Mage du Vortex de Mana ennemi.
Pendant ce temps, le professeur Whitaker et le reste des membres du corps enseignant avaient également rejoint le combat. Ils allaient affronter des cultistes de niveau Vortex de Mana… du mieux qu’ils pouvaient. Ils s’étaient aussi dispersés dans l’ancien château.
Il y avait une chose que la vieille femme leur avait dite et qui résonnait encore dans leurs oreilles…
« Des alliés puissants arrivent… »
« Pourquoi ne je les vois pas ? » Aiden sortit son épée, qui était fichée dans la poitrine d’un cultiste, puis essuya sa lame.
Le groupe venait de finir de combattre un petit groupe de Magi de la Fondation Mana dirigé par un Magus de la Liquéfaction de Mana. C’était une tâche facile pour eux, mais… c’était déjà le sixième groupe qu’ils devaient affronter depuis qu’ils avaient quitté la grande salle.
« Il y en a tout simplement trop ! » Biden serra les dents, frustré. Il ne put s’empêcher d’ajouter avec agacement : « Y a-t-il des renforts ou pas ? Ou est-ce juste un mensonge pour calmer la foule ? Tous les puissants Magi de Saratoga sont à Ravenfell, à se battre ou… »
« Prends garde, Magus. » Eleiney lui lança un regard froid.
Biden la regarda, les dents serrées. Finalement, il détourna le regard et poussa un lourd soupir. « Pardonnez-moi, je suis… je suis sur les nerfs. »
Lisa ignora leur échange. Elle se tourna vers Eleiney et demanda avec inquiétude : « À quelle distance sommes-nous ? »
« Deux niveaux en dessous, vers la section nord-est de l’aile Est, » répondit la jeune femme.
Après avoir repris leur souffle quelques instants, le groupe reprit rapidement leur route vers leur destination.
Dans une autre partie isolée du château, bien éloignée des échos d’explosions et des grognements gutturaux de créatures mortes-vivantes, Mathilda Whitaker se tenait au bout d’un long couloir large.
À sa gauche, étaient accrochés des portraits de puissants Magi anciens qui avaient autrefois étudié dans cette prestigieuse institution. À sa droite, une série de longues fenêtres arquées offrait une vue imprenable sur la Vallée Verdoyante.
Un tapis épais et cramoisi s’étendait dans le couloir, flanqué de dizaines de statues de chevaliers sculptés dans la pierre, brandissant toutes sortes d’armes, se tenant silencieusement comme des sentinelles éternelles.
Son expression restait calme, son regard fixé sans fléchir sur l’extrémité du couloir. Elle attendait clairement quelqu’un.
Alors qu’elle restait silencieuse, des souvenirs de sa jeunesse refirent surface… de ses courses dans ces mêmes couloirs en tant qu’enfant insouciant, le rire résonnant entre les murs de pierre comme un rêve lointain. Elle avait pratiquement grandi dans l’étreinte de Saratoga, et aujourd’hui… aujourd’hui, elle était déterminée à se battre, à la protéger jusqu’au bout.
Ses pensées dérivèrent vers son élève, qui s’était aventurée dans le monde des esprits et n’était jamais revenue. Vers Autumn, qui possédait un potentiel arcanique immense, et la façon dont elle n’avait jamais vraiment eu l’occasion de la guider correctement.
Elle pensa à Adam, qui s’endormait pendant ses cours, et à tous les étudiants qu’elle avait appris à chérir au fil des années. Elle pensa à ses collègues, camarades d’armes, plus que jamais.
Et enfin, ses pensées se fixèrent sur le pilier indomptable de Saratoga lui-même — le directeur Blackwood.
La professeur Whitaker prit une profonde inspiration, renforçant sa détermination. Puis, elle murmura :
« …Qu’il en soit ainsi. »
Le moment d’après, elle conjura un bâton noir, sculpté dans un bois ancien et particulier. Dès qu’elle le frappa fermement contre le sol, un profond bourdonnement résonna à travers les pierres sous ses pieds.
Dans la minute suivante, on entendit des pas approcher de l’autre bout du couloir. Lentement, une silhouette apparut dans l’obscurité. C’était un homme âgé, avec de longs cheveux gris et des yeux sombres et sans vie.
Daggett du Cult des Os !
Il regarda la vieille professeur avec un sourcil arqué, visiblement amusé. « Juste toi ? »
Le dos de Mathilda était droit comme une flèche, et elle ne montrait aucune peur dans ses yeux. Et alors ? Elle affrontait seule un Magus du Cœur de Mana ? Elle ne reculerait pas !
« Tu as commis la grave erreur d’entrer chez moi, » dit-elle. « Es-tu prêt à en assumer les conséquences ? »
Daggett resta silencieux, fixant intensément la vieille professeur. Puis, il regarda au-delà d’elle, essayant de déterminer s’il y avait d’autres personnes avec elle. Bientôt, ses lèvres formèrent un sourire en coin : « Dis-moi, vieille sorcière. Penses-tu que tes actions sont courageuses ? Ou simplement insensées ? »
Mathilda ne répondit pas. Elle leva silencieusement le bâton de bois, puis frappa une fois de plus le sol.
Un acte simple, mais qui fit froncer les sourcils de Daggett. Une main invisible lui griffa le cœur, et à cet instant… il comprit que le bâton de bois était un artefact extrêmement dangereux !
Une expression sombre apparut sur son visage. Il se sentit mal à l’aise pour une raison quelconque. Quelque chose dans l’air avait changé. Puis, les mots froids de Mathilda résonnèrent dans le couloir, répercutant dans chaque recoin de ce vieux château.
« Lève-toi. »
Une ondulation d’énergie indiscernable émana du bâton, se répandant à l’extérieur, touchant chaque centimètre du château.
Il ne se passa rien pendant un bref instant.
Et puis…
Les statues des chevaliers de pierre prirent vie.