Chapitre 1 000
À l’intérieur du dôme de cadavres, les yeux de Merlin s’ouvrirent brusquement, ses pupilles se contractant instantanément.
Bientôt, une profonde ride apparut sur son visage, et il pensa en lui-même : Comment cette chose a-t-elle pu devenir si grande ?
D’après les fluctuations d’énergie qui en émanaient, je suis certain qu’elle est au rang de Liquéfaction de Mana. Mais…
Son expression devint sombre.
C’est probablement la bête la plus puissante que j’aie jamais rencontrée au niveau de la Liquéfaction de Mana. Elle est définitivement au sommet. Non, peut-être qu’elle a dépassé son sommet !
Mais comment cela est-il possible ?
Se pourrait-il que le plan secret soit en train de sceller sa force ?
Une créature comme celle-là… Je crois qu même un Magus de Vortex de Mana aurait du mal à s’en occuper, sans parler d’une bande de Magiciens de Liquéfaction de Mana.
À quoi pensait le Directeur ?
Attendez !
Les pupilles de Merlin se rétrécirent.
Cela pourrait-il être l’arrangement de la Secte ? Si c’est le cas…
Un pressentiment inquiétant monta en lui. Sans se vanter, Merlin savait que la principale raison pour laquelle le Groupe A et B avaient survécu jusqu’à présent était grâce à lui.
Alors, comment se débrouillaient les autres groupes ?
Le professeur Whitaker avait dit que les concurrents devraient rester dans le plan secret pendant sept jours, pensa-t-il.
Cela laisse plus qu’assez de temps aux bêtes de sang pour s’occuper d’eux tous. Et même si certains parvenaient à survivre…
Comment pourraient-ils faire face à cette chose qui repose au cœur de la Forêt Sanguine ?
Ayant combattu la Secte à plusieurs reprises, il pouvait certainement sentir leur influence subtile dans cette Deuxième Épreuve.
Si je la connais, alors le Directeur doit aussi la connaître. Je suis sûr que l’ancien Empereur lui a dû conseiller à ce sujet.
« Merlin ? »
Une voix s’insinua dans ses oreilles, le sortant de ses pensées.
Le fou se tourna vers la source de la voix. C’était Edward.
Il esquissa un léger sourire et dit : « Oui ? »
Edward regarda intensément le jeune homme aux cheveux cuivré-rouge. Il resta un moment, puis dit d’une voix grave : « Je ne t’ai jamais vu comme ça. »
« Comme quoi ? »
Edward fit un geste vers son visage. « Je ne t’ai jamais vu… ne pas sourire. »
Il fit une pause, son expression devenant solennelle. « Qu’est-ce que tu as trouvé ? » demanda-t-il, sa voix attirant l’attention des autres membres du groupe qui se remettaient encore.
Le sourire de Merlin s’élargit.
« Venez tous ici, » dit-il doucement.
Quelques instants plus tard, tout le monde s’assit devant lui.
La douce lueur d’une lanterne magique projetait une lumière vacillante sur leurs visages alors qu’ils se rassemblaient dans la tente macabre, un refuge façonné à partir de chair et d’os.
Merlin prit une profonde inspiration et sourit. « Il y a de bonnes nouvelles, puis il y a de mauvaises nouvelles. »
Sans prendre la peine de leur demander laquelle ils préféraient entendre en premier, Merlin poursuivit : « Je vais commencer par la bonne nouvelle. »
L’expression de tous était impassible. Ils étaient habitués aux tactiques de Merlin, mais pas à leur nature même. C’était étrange. Très étrange.
Merlin scruta les visages de chacun et ajouta : « La bonne nouvelle, c’est que j’ai localisé le centre du plan secret. Il nous faudra environ douze à vingt-quatre heures pour y parvenir à pied… à condition de ne pas être attaqués par la mer de bêtes de sang qui réside plus profondément dans la forêt. »
Tous furent agréablement surpris par cette découverte. Mais les mots suivants de Merlin les brisèrent comme s’ils étaient de fragile verre.
« La mauvaise nouvelle, c’est que… c’est une entité que vous ne pouvez pas vaincre. Je doute même qu’une armée de Magiciens de Liquéfaction de Mana puisse la battre. »
« …Quoi ? » demanda Edward, la bouche ouverte, stupéfait.
« Même une… armée de Magiciens de Liquéfaction de Mana ne peut pas l’affronter ? » dit Eleiney d’une voix tremblante.
Merlin haussa simplement les épaules en réponse.
« Qu’est-ce que cette chose fait donc dans l’avion secret en premier lieu ? » murmura Kahn avec mécontentement.
« Oui ! Qu’est-ce que les gens de Saratoga pouvaient bien penser ? » grogna Biden. « On dirait presque qu’ils ne veulent pas que nous réussissions. »
Les étudiants d’Adam ne prirent pas cette déclaration à la légère.
« Qu’est-ce que ça veut dire ça ? » Arthur se tourna vers Biden avec un regard narquois.
Avant qu’une autre dispute ne s’abatte sur le groupe, Merlin se racla la gorge, attirant l’attention de tous.
« Vous vous demandez peut-être s’il serait sage de camper ici pour les jours restants, ou d’aller plus profondément dans la forêt, » commença-t-il.
L’expression de chacun devint grave.
Bien sûr, cette idée leur était passée par la tête. Ce serait des idiots de défier une créature que même une armée de Magiciens de Liquéfaction de Mana aurait du mal à vaincre.
Merlin sourit jusqu’aux oreilles, puis ajouta : « Mais je vais vous dire… cette entité est remplie à ras bord de cœurs de sang. »
Il fit une pause un instant, puis poursuivit, sa voix ensorcelante, comme un diable murmurant des promesses de richesses et de trésors inestimables à des mortels désespérés :
« Si nous vainquons cette chose… nous passerons sans aucun doute à l’épreuve finale. »
Quelque chose dans sa voix leur donnait envie de reconsidérer leur décision.
Les deux groupes avaient voyagé jusqu’aux profondeurs de l’avion secret dans l’espoir d’obtenir plus de cœurs de sang.
Bien sûr, ils auraient pu camper dans l’une des deux premières couches, les vider et en ramasser autant.
Mais leur fierté leur permettrait-elle ?
Ils étaient fiers fils et filles des Quatre Piliers. Se contenter de moins n’était jamais une option… pas quand le meilleur était à portée de main.
Oh, comme il serait doux et merveilleux de tuer la créature nichée au cœur de l’avion secret.
Oh, comme cette réussite brillerait de gloire.
Mais…
Ils n’étaient pas des idiots.
Ils savaient que la gloire venait souvent enveloppée dans un manteau invisible de mort et de malheur.
Les yeux d’Eleiney brillaient d’un mélange d’émotions conflictuelles. Finalement, elle soupira. Elle secoua la tête et dit doucement : « C’est trop risqué, Merlin. »
Elle se tourna vers le fou et ajouta : « Tu as toi-même dit qu’une armée de Magiciens de Liquéfaction de Mana pourrait ne pas être capable de le vaincre. »
Le sourire de Merlin s’élargit, sa voix aussi ensorcelante que jamais.
« Oh, mais nous ne sommes pas de simples Magiciens de Liquéfaction de Mana, n’est-ce pas ? »
Avant que quiconque ait eu le temps de parler, il poursuivit.
« J’ai déjà déterminé l’emplacement de deux autres groupes dans la Forêt Sanguine. En incluant nous, seuls quatre groupes ont osé mettre le pied dans ces bois maudits. »
L’expression de tout le monde changea. L’incertitude s’insinua à nouveau, plus froide et plus acérée qu’auparavant.
Et puis… Merlin frappa le dernier coup.
« Et si je vous disais que j’ai un moyen de gérer cette abomination ? »