Chapitre 781
Trent Alexander-Arnold accroupi près du drapeau de corner, sa paume pressant le ballon à plat contre le gazon.
La peinture blanche du quadrant brillait sous les projecteurs, une frontière nette entre le rituel calme et le chaos qui allait éclater dans la surface.
Il prit son temps, redressant le ballon, le tordant d’un léger twist, puis se recula.
Le bruit dans le stade monta en un rugissement vivant qui enroulait le stade comme un nuage d’orage, chargeant chaque souffle d’électricité.
Trent expira, s’essuya le front, puis fit trois pas lents en arrière alors que ses yeux fouillaient la surface de réparation, scrutant le désordre de maillots rouges et noirs.
Les bras étaient déjà tirés, les maillots déjà étirés.
Konaté et Saliba se verrouillaient comme des lutteurs, se battant pour l’espace dans une bataille à peine commencée, tandis que Gabriel poussait Van Dijk dans la poitrine, mais Van Dijk bougeait à peine, une tour enracinée dans le rouge.
Raya cria, les bras agités, mais sa voix était engloutie par le tonnerre du Kop.
L’arbitre l’a repéré, la main de Konaté tenant trop fermement l’épaule de Saliba, et il s’est approché en courant, soufflant de courtes notes aiguës sur son sifflet.
« Assez ! »
Ses gestes coupèrent l’air de la nuit, séparant les géants.
Les deux défenseurs levèrent les bras, innocence peinte sur leurs visages, mais tout le monde savait que ni l’un ni l’autre ne s’arrêterait jusqu’à ce que le ballon s’envole.
Il recula, se retirant au bord de la foule.
Il vérifia une dernière fois la zone de réparation, puis porta son sifflet à ses lèvres alors qu’une longue note aiguë libérait la tempête.
« Ça arrive, » la voix de Peter Drury craqua d’anticipation, ses mots un frisson dans la diffusion. « Trent Alexander-Arnold, le cœur de Liverpool… il a enfilé tant de fils à cette même pelouse… »
Et la livraison fut parfaite.
Un coup de fouet, un curling, un ballon venimeux, avec de la forme et de la promesse.
Il se courba, s’éloignant du poing de Raya, tournant dans la foule où les maillots noirs se levaient.
Mais les maillots rouges se levèrent plus haut.
Et puis, au-dessus d’eux tous, Izan.
Il s’élança vers le ciel, le timing, le courage et la défiance gravés dans son saut alors que son front frappait le ballon, le propulsant loin.
Mais il ne tomba qu’à la hauteur de Curtis Jones, stationné comme un piège.
Un toucher de ses pieds, puis un autre ballon qui rebondit dans la fournaise.
Izan se prépara à se relever à nouveau alors que le ballon spirala vers lui, mais en le faisant, il sentit la résistance avant que ses bottes ne quittent le sol.
Un poids sur son dos, des bras qui s’emmêlaient.
Il se tendit, le corps hurlant, puis sauta quand même, mais crac.
Un coude fracassa sa joue.
Suivi d’une douleur brûlante.
Et puis une lumière flash.
Le rugissement d’Anfield explosa, assourdissant.
Il chancela, étourdi, la vision floue et à travers la brume, il vit la traînée rouge : Van Dijk s’éloignant, bras tendus, glissant vers le drapeau de coin alors que le tableau d’affichage de Liverpool passait de 2 à 3. Les dernières versions sont publiées sur novel•fire.net
GAGNEEEEEE!!!
« C’EST LA FÊTE, À ANFIELD !! VIRGIL VAN DIJK ! » rugit Drury dans le chaos.
« Le capitaine de Liverpool, le colosse de Liverpool, et peut-être le sauveur de Liverpool ! Arsenal pensait avoir le titre en poche, mais ne—ne—ne sous-estimez pas ces hommes en rouge ! »
La voix de Jim Beglin se mêla à la sienne.
« C’est ce qu’il fait. Quand la pression devient insupportable, Van Dijk est là. Quel en-tête impressionnant… et écoutez Anfield ! Ils croient encore ! »
Sur la ligne de touche, Arteta se figea, l’angoisse déchirant son visage.
Le banc d’Arsenal s’affaissa, les têtes baissées alors que la tribune extérieure, qui avait vibré quelques minutes auparavant, plongea dans le silence, les bras tombant le long du corps, les yeux écarquillés d’incrédulité.
Et puis, depuis la surface de réparation, les voix s’élevèrent.
C’était frénétique et perçant alors que Timber, à genoux, faisait signe à l’arbitre penché sur la silhouette effondrée d’Izan.
« Arbitre ! Arbitre ! Ici ! »
Sa voix se cassa, engloutie par la célébration.
Izan était immobile, une fine ligne de sang coulant de sa lèvre, ses yeux encore vitreux à cause de l’impact.
L’arbitre se retourna, aperçut la scène, et immédiatement l’ambiance changea.
Son sifflet retentit, tranchant à travers les célébrations de Liverpool.
Les mains agitaient, l’urgence remplaçant l’euphorie.
Le personnel médical d’Arsenal accourut en courant, les sacs de kit rebondissant contre leurs côtés.
Dès qu’ils furent là, l’un d’eux s’agenouilla, tenant la tête d’Izan contre lui, un autre le redressa doucement.
Une bouteille aspergea d’eau sa bouche, le sang se répandant en cramoisi sur le terrain.
Les joueurs d’Arsenal encerclèrent l’arbitre, Rice, Ødegaard, et Gabriel, pointant furieusement vers l’écran géant au-dessus.
« Vérifiez ! VAR ! C’est au moins un coude ! »
Leurs mots étaient frénétiques, désespérés, et les joueurs de Liverpool se précipitèrent aussi, secouant la tête, les paumes tendues, protestant leur innocence.
Cependant, l’arbitre les repoussa tous, sa patience mise à rude épreuve.
Prenant une profonde inspiration, il fit un pas de côté, la main pressée à son oreillette.
Il resta là, puis, après quelques instants, il s’avança vers la ligne de touche.
« Oh non. Ce match a connu tellement de rebondissements, mais maintenant, la VAR vérifie ce qui s’est passé dans la surface, avant le but. » La voix de Jim Beglin se fit plus grave, plus contenue.
La Kop se retourna, le venin coulant de ses poumons.
Les insultes pleuvaient, les chants crachaient leur fury.
Pourtant, l’arbitre attendit, les mains sur les hanches, son regard fixé sur le petit écran alors que les replays défilaient dans la cabine.
Il resta là, les secondes s’étirant, tout Anfield suspendu dans l’incertitude.
Et enfin, il fit un pas en arrière sur le gazon.
Il traça le rectangle de ses doigts.
Le panneau VAR.
Des soupirs s’élevèrent, les acclamations et les huées se mêlant en une seule tempête de bruit.
Le sifflet de l’arbitre perça le rugissement d’Anfield comme une lame.
Il ne pointa pas vers le centre du terrain.
Non, son bras balaya dans l’autre direction.
Il en avait assez vu.
C’était une faute, et c’était un coup franc pour Arsenal.
Pendant une fraction de seconde, un silence stupéfait s’installa, puis le stade se divisa en deux mondes.
La Kop éclata de colère pure, leurs voix montant les unes sur les autres jusqu’à ce que le bruit devienne un mur de rage.
« Eh bien, Anfield pense avoir sa avance, mais l’arbitre ne le croit pas ! Il l’a annulé, et Arsenal… Arsenal vient de recevoir un sursis ! »
Sur le terrain, l’arbitre courut de nouveau vers la surface de réparation, un carton jaune déjà en main.
Il le leva haut au-dessus de sa tête, le brandissant vers Ibrahima Konaté.
Le Français fit immédiatement semblant d’être innocent, les bras écartés, la bouche bougeant rapidement comme s’il était choqué par l’accusation.
Mais le replay racontait déjà son histoire : le coude traversant la joue d’Izan, le moment qui avait laissé le jeune homme plié de douleur.
Alors que Konaté fulminait, Izan fut lentement aidé à se relever par deux membres du personnel médical, son bras posé sur leurs épaules.
Ses joues étaient encore humides, l’eau qu’il avait utilisée pour rincer le sang de sa bouche coulant sur le gazon.
Timber resta à ses côtés jusqu’à ce que les secours lui fassent signe de partir.
Les supporters en déplacement, eux, éclatèrent en acclamations, puis en cris de soulagement et de défi, déferlant des milliers de supporters d’Arsenal.
Le tableau d’affichage vacilla, le « 3–2 » de Liverpool se retransformant soudain en « 2–2 », un spectacle qui suscita une nouvelle salve de cris de la part du contingent voyageur.
Et pourtant, pour Arsenal, il n’y avait guère de temps pour respirer.
L’arbitre assistant était déjà au bord du terrain, le panneau levé.
En lumières rouges vives, il affichait : 8, et en vert lumineux : 15.
Martin Ødegaard sortait, et pour le remplacer, Jakub Kiwior, déjà prêt au bord du terrain.
Le capitaine se retourna instinctivement, tirant déjà le brassard autour de sa manche en regardant vers la touche.
« Et voilà… le signal d’intention d’Arsenal. Martin Ødegaard cède sa place, et Kiwior entre. On sent que c’est Mikel Arteta qui ferme la boutique. Ils se sont rattrapés, ils ont souffert et survécu, et maintenant, il s’agit peut-être de gérer cette fin de match. »
Ødegaard courut vers la touche, mais avant de franchir la ligne, il ralentit.
Izan était juste hors du terrain, assis droit maintenant, recrachant le dernier peu d’eau qu’il avait utilisé pour se nettoyer la bouche.
Le Norvégien s’approcha directement de lui, le brassard à la main, s’accroupissant un instant.
Izan leva la tête, les yeux toujours vifs malgré le hématome qui se dessinait le long de sa pommette.
Ødegaard ralentit à la vue d’Izan, son souffle lourd mais son visage chaud d’un sourire complice.
Il se pencha et enleva complètement le brassard, les yeux fixant les médecins, qui venaient de finir d’essuyer la dernière trace de rouge sur la joue d’Izan.
Puis le capitaine s’accroupit, tendant le brassard.
« Je pense, » dit Ødegaard d’une voix basse mais ferme, « que ça appartient maintenant ici. »
Izan cligna des yeux, à moitié surpris, à moitié conscient.
Il se leva prudemment avec l’aide d’un médecin.
Ødegaard guida son bras, glissant le brassard autour de son biceps d’un coup sec.
Sur le terrain, Bukayo Saka regardait la scène.
Ses mains sur les hanches, sa poitrine se soulevant, mais ses yeux ne quittaient jamais Izan.
Lorsque Izan le regarda enfin, Saka lui fit un léger signe de tête, approbation, peut-être même soulagement — comme s’il disait silencieusement : tu le portes maintenant.
Les lèvres d’Izan se courbèrent en le plus petit des sourires, il hocha la tête au latéral avant de se tourner vers le Norvégien devant lui.
Ødegaard se redressa, un léger rire s’échappant de sa gorge.
« Souviens-toi de ce que tu as dit, » lui rappela-t-il en tapotant l’épaule d’Izan.
« Pas même pour faire match nul. Pour le gagner. »