Le statut de la race humaine

L’arrivée des Charognards attira beaucoup de curieux venus les observer en cachette. Tout le monde savait qu’ils étaient très puissants, mais qui n’aurait pas voulu voir de ses propres yeux à quoi ressemblait un véritable expert ?

En chemin, Han Fei remarqua qu’environ soixante pour cent des habitants du Petit Village marin étaient humains et près de vingt pour cent, des humanoïdes. Certains avaient la peau bleue et ressemblaient un peu à des Avatars miniatures. Il y avait aussi des hommes bâtis comme des armoires, qui possédaient peut-être le sang des géants. Ils avaient une grosse tête, un corps massif et des membres musclés. À l’évidence, ils étaient doués pour l’extraction minière.

On trouvait également des humanoïdes couverts d’écailles de poisson. Les traits de leur visage étaient un peu raides. Quoi qu’il en soit, Han Fei et ses compagnons n’appréciaient guère leur apparence.

Quant aux vingt pour cent restants, ils comptaient quelques hommes de pierre et quelques hommes-araignées… En tout cas, ces peuples étaient peu nombreux. Han Fei et ses compagnons furent un peu surpris de les voir, mais sans plus.

La résidence du chef du village ne se distinguait en réalité guère de celle des gens ordinaires. Ce n’était qu’une petite cour construite en pierres de jade blanc.

!!

Han Fei demanda : « Compagnon taoïste Zhao Jing, j’ai entendu dire que certains pans de l’histoire humaine ne se transmettaient plus que dans les régions reculées. Connaissez-vous l’histoire ancienne de notre race ? »

Zhao Jing ne s’attendait pas à ce que Han Fei entame la conversation sur ce sujet. Cette question montrait clairement qu’il ne venait pas d’un endroit ordinaire. Zhao Jing se demanda aussitôt si Han Fei et ses compagnons venaient du territoire d’un puissant seigneur, voire de la Cité des Charognards.

Mais Zhao Jing eut un sourire amer. « Compagnon taoïste, comment dois-je vous appeler ? »

Han Fei répondit : « Eh bien, je m’appelle Ren Tianfei. »

Tai Yuan et les autres restèrent sans voix. Comment pouvait-il mentir avec un tel aplomb ? Tu t’appelles Ren Tianfei ?

Zhao Jing reprit : « Compagnon taoïste Ren, dans un village aussi reculé que le nôtre, rares sont ceux qui connaissent l’histoire ancienne de la race humaine. Si vous voulez vraiment en savoir plus, il vous faudra sans doute consulter des documents historiques conservés dans les grandes villes. Encore faut-il qu’ils n’aient pas été détruits. Après tout, la Cité des Charognards n’est pas la capitale des humains. »

Han Fei sentit son cœur faire un bond. La Cité des Charognards n’était pas la capitale des humains, ce qui signifiait qu’il existait d’autres races dans cette capitale.

Zhao Jing poursuivit : « Pour un petit village comme le nôtre, survivre est déjà une prouesse. Même si nous détenions ce genre d’informations, elles auraient pu se perdre avec la mort de l’ancienne génération. »

Han Fei s’étonna : « Oh ! La vie est donc si difficile au Petit Village marin ? »

Zhao Jing eut un sourire amer. « Tous les dix ans, nous devons payer des pierres pures et des ressources, avec un taux d’imposition de cinquante pour cent. Les experts du village qui ont atteint le royaume des Vénérables ne peuvent pas cultiver librement ici. Ils doivent rejoindre une équipe de chasse et aller eux-mêmes chercher des ressources. Dans ces conditions, survivre n’a rien de facile. On dit que la Cité des Charognards règne sur treize mille domaines. En réalité, il n’en reste aujourd’hui que dix mille tout au plus. Sous les vagues de marée et à cause de taxes aussi lourdes, beaucoup de villages ont disparu sans laisser de traces dans le Territoire désolé du Chaos. Le nôtre s’en sort plutôt bien : nous avons la chance de posséder une immense mine de pierres pures, ce qui nous permet de vivre dans une relative tranquillité. »

Han Fei fronça les sourcils. « La vie des humains en est-elle arrivée là ? »

Zhao Jing secoua discrètement la tête. Il se dit que ces gens n’avaient probablement jamais mis les pieds dans un endroit aussi reculé. Il ne comprenait pas pourquoi ils étaient venus ici fouiller les environs.

Après un instant de réflexion, Han Fei déclara : « Chef Zhao, même si vous ne possédez aucun document sur l’histoire ancienne, vous devriez avoir des archives couvrant les dernières dizaines de milliers d’années, n’est-ce pas ? J’aimerais aussi que vous me donniez une carte de la zone maritime de la Cité de la Montagne. Nous n’en avons pas. »

Zhao Jing répondit aussitôt : « Aucun problème. Je demanderai à Zhou Hai de vous l’apporter tout à l’heure. Messieurs, voici ma résidence. Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez y loger quelque temps. »

Han Fei demanda, perplexe : « Et vous ? »

Zhao Jing désigna la zone minière. « La vague de marée approche, et le collecteur d’impôts de la Cité de la Montagne ne devrait pas tarder. La cultivation de tout le village, ces cent dernières années, a consommé beaucoup de pierres pures. Je dois en extraire rapidement, je ne peux donc pas rester avec vous. »

Han Fei hocha légèrement la tête. « Merci. »

Les pierres pures étaient en fait du minerai de jade blanc, le genre de matériau qui libérait des arcs électriques purs et dont Ye Lan se servait pour chasser les Vivaneaux à dents de chien.

Dans ce village de seulement trois cent mille habitants, on comptait pas moins de trois cents Vénérables. Certains n’étaient peut-être pas encore rentrés. Les pierres pures devaient être très utiles, ce qui expliquait leur rareté.

L’arrivée de Han Fei et de ses compagnons avait fait sensation, mais personne n’osa venir les observer. Seul Zhou Hai, le capitaine des gardes, accourut avec une pile de feuillets de jade.

Zhou Hai déclara : « Voici toutes les archives historiques de notre village. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez vous adresser à Zhou Lan. Elle habite juste à côté. »

Après le départ de Zhou Hai, le Dieu de l’Épée observa : « On voit bien qu’ils ont très peur de nous, mais qu’ils n’y peuvent rien. Les humains du Royaume marin affrontent toutes sortes de dangers ; ils sont donc forcés de tolérer bien des choses. »

Kong Shen remarqua : « Ces pierres pures ont l’air très importantes. Nous devrions en extraire un peu ? »

Han Fei répondit : « Non. Même le chef du village est en train d’en extraire. J’ignore s’ils survivront à la vague de marée après avoir payé les impôts. Même si nous en avons besoin, nous ne devrions pas en prendre maintenant. »

Tai Yuan approuva : « Exactement. Si nous leur prenions leurs pierres pures, tout le Petit Village marin risquerait de disparaître sous les vagues de marée. Plus de trois cent mille personnes, dont la plupart sont humaines, mourraient. »

Han Fei sépara la pile de feuillets de jade. « Regardez s’il y a quelque chose d’utile. »

Han Fei prit la carte marine de la Cité de la Montagne. Le Petit Village marin n’était certainement pas leur destination, pas plus que la Cité de la Montagne. Mais ils devaient d’abord rejoindre cette dernière, puis se procurer une carte marine de toute la Cité des Charognards, voire de tout le Territoire désolé du Chaos. Tel était leur objectif final.

Contrairement au Dieu de l’Épée et aux autres, qui voulaient se rendre au Pavillon de l’Épée orientale, Han Fei avait deux choses à faire en priorité.

La première consistait à trouver la famille An. Elle connaissait probablement l’emplacement de la Mer déchaînée. Tant que cette famille ne serait pas éliminée, les ennuis n’en finiraient pas.

La seconde était de retrouver le corps du Vieux Yuan. Lui aussi avait atteint le Royaume de l’Ouverture céleste. S’il retrouvait vraiment son corps, sa puissance serait extraordinaire. Mais c’était une autre affaire. Han Fei devait encore réfléchir à la raison pour laquelle le Vieux Yuan avait été scellé, à l’endroit où il l’avait été et à la difficulté de retrouver son corps.

Han Fei balaya les environs de sa perception et grava aussitôt l’immense carte marine dans sa mémoire. Elle était loin d’être complète, mais la Cité de la Montagne se trouvait en son centre, à environ trois cents millions de kilomètres du Petit Village marin.

Pour Han Fei et ses compagnons, ce n’était pas une grande distance. Leur destination était désormais connue ; si rien ne leur arrivait en chemin, ils y seraient en une journée.

Même pour des experts du Royaume de l’Établissement marin, le trajet ne prendrait que quelques jours.

La carte indiquait une quarantaine de villages autour du Petit Village marin. La plupart vivaient de leurs mines et leur mode de vie devait ressembler au sien. La proportion d’humains y était sans doute similaire.

Une demi-journée plus tard.

Après avoir lu toutes les archives historiques du Petit Village marin, ils se firent une première idée du Territoire désolé du Chaos.

Ces archives ne mentionnaient ni l’origine ni le développement de la race humaine. L’histoire des humains ne remontait qu’à environ trente mille ans. À la fondation du Petit Village marin, il y avait ici près d’un million d’humains.

Pourtant, dans un environnement pareil, ils devaient à la fois extraire du minerai, bâtir le village et lutter contre des créatures de mauvais augure. Tant de difficultés avaient réduit la population de plus de moitié au moment où le village fut achevé.

Par la suite, après la construction du village, des humanoïdes d’autres races les avaient rejoints. Au terme de dizaines de milliers d’années de rétablissement, ils comptaient sept ou huit experts du Royaume de l’Établissement marin.

Malheureusement, les conditions avaient été rudes autrefois et beaucoup étaient morts en repoussant les vagues de marée.

Les vagues de marée étaient en fait des marées noires. À leur arrivée, tout le Territoire désolé du Chaos sombrait dans les ténèbres. Il fallait leur résister à l’aide de pierres pures et combattre les créatures de mauvais augure, ce qui exigeait une grande quantité de pierres pures.

Bien sûr, tout n’était pas négatif. Si un village tenait bon, le butin récupéré après la bataille se composait d’une grande quantité de cristaux d’énergie, de quoi subvenir à ses besoins pendant des dizaines d’années, voire plus. Avec un peu de chance, cela pouvait même suffire pour un siècle.

Par ailleurs, dans la zone maritime relevant de la Cité des Charognards, la race humaine n’avait pas un statut élevé : on pouvait la considérer comme une main-d’œuvre de mineurs. Parmi ces dix mille domaines, rares étaient ceux qui parvenaient à quitter leur village pour rejoindre les petites cités des seigneurs ; et plus rares encore ceux qui, depuis ces cités, atteignaient la capitale. Pourtant, beaucoup se donnaient corps et âme pour y parvenir. À leurs yeux, la capitale offrait une chance de devenir un expert puissant et de mieux protéger leur village.

Or, les puissants qu’ils admiraient étaient pour la plupart des Charognards.

En réalité, Han Fei connaissait bien ce parcours. Il avait lui-même cheminé depuis le Village de l’Eau céleste jusqu’à la Mer déchaînée, tout comme les gens de ces villages.

La Cité des Charognards, disait-on, était contrôlée par une race humanoïde appelée le Clan aux Dix Mille Écailles. Son seigneur, l’Empereur aux Dix Mille Écailles, régnait sur la ville et en était aussi le plus puissant habitant.

Le seigneur de la ville contrôlait cent trente-deux petites cités, chacune dirigée par un seigneur. Chaque seigneur gouvernait cent domaines, et tous étaient réputés avoir atteint le Royaume de l’Ouverture céleste.

À la lecture de ces informations, Han Fei et ses compagnons changèrent d’expression. Cela signifiait que la Cité des Charognards abritait des Monarques et pas moins de cent trente-deux experts du Royaume de l’Ouverture céleste.

Ce nombre stupéfia réellement Han Fei et les autres. Et ce n’était que la putain de Cité des Charognards. Il y avait trois villes aussi vastes dans le Territoire désolé du Chaos. Cela signifiait-il que même le Territoire désolé du Chaos, la région la plus reculée du Royaume divin de la Mer orientale, comptait trois Monarques ?

Tian Yuan ne put s’empêcher de soupirer. « Décidément, le Royaume marin est un monde immense. »