Chapitre 413
Almond fixa d’un air absent son inventaire vide après avoir connu une mort frustrante à l’intérieur des remparts. Il avait perdu son coûteux Arc coréen à cornes, diverses Flèches, et même son armure, ses bottes et ses gants, pourtant moins précieux. Tout avait disparu.
— Mdr, il s’est fait complètement dépouiller.
— Voilà pourquoi il ne faut pas se balader avec des armes hors de prix.
— Un vrai moment de prise de conscience pour le radin.
— Je m’attendais un peu à ce que ça arrive, mdr.
Les spectateurs se moquèrent d’Almond, qui s’était équipé pour près de soixante-dix pièces d’or alors qu’il ne touchait qu’un salaire de trois pièces d’or. Le risque était toujours présent.
« Tout a vraiment disparu. C’est dur », commenta Almond avec amertume.
C’était précisément ainsi que Civil Empire maintenait l’équilibre. De cette manière, les capacités de combat d’un joueur correspondaient à peu près à la solde du commandant. Les principes fondamentaux du marché s’équilibraient d’eux-mêmes, puisque les joueurs évitaient de s’équiper avec du matériel dont le coût dépassait leur salaire.
Il y avait toutefois toujours des exceptions. Almond se rendit à la boutique et acheta quelque chose de surprenant.
[Cheval noir intermédiaire][480 pièces d’or]
— Un cheval ?
— Oh, il a acheté un cheval ?
— En général, après une telle perte, les gens n’achètent pas un truc aussi cher, mdr.
— Bah, un cheval, c’est un investissement durable, donc ça va.
Plus précisément, Almond acheta un cheval noir de niveau intermédiaire pour la somme colossale de quatre cent quatre-vingts pièces d’or. Cela vida presque entièrement les économies qu’il avait accumulées jusque-là, mais il ne s’arrêta pas là.
Acheter un cheval entraînait d’autres dépenses. La selle, les fers et les autres frais finiraient par représenter une somme encore plus importante. Et, surtout, il s’agissait de consommables qui disparaîtraient à sa mort.
— Avec tout ça, on approche des 550 pièces d’or ?
— Il n’est pas en train d’acheter une arme, là ? Mdr.
— Waouh…
Au total, Almond dépensa 538 pièces d’or. Cela représentait presque toute sa fortune, car il n’avait pas pu gagner grand-chose à force de jouer en duo.
Finalement, Almond dut économiser sur l’achat d’un autre arc.
« L’Arc coréen à cornes est… bien, mais trop cher… »
[Arc court de janissaire]
[15 pièces d’or]
Almond choisit un arc court de style turc.
« On dit que cet arc est plutôt bon. »
Bien moins cher que l’Arc coréen à cornes, l’arc court de janissaire était réputé pour son excellent rapport qualité-prix. Il était aussi compact, donc adapté au tir à cheval.
— S’il compte utiliser un arc court à cheval…
— L’Archer du Royaume va débarquer ?
— Enfin !
Comme les spectateurs l’avaient pressenti, il comptait combattre en archer monté. C’était pour cette raison qu’Almond avait acheté le cheval à prix d’or.
« Si je garde mes distances en tirant, je peux même affronter des Chevaliers vétérans. »
Il s’attendait à affronter de près des Chevaliers vétérans, tous très habiles à cheval. Il lui fallait donc un moyen de garder ses distances. Pour cela, il avait besoin d’un cheval qui lui permettrait de continuer à tirer des Flèches sans s’arrêter. Ça semblait faisable.
Cependant…
« Le tir à l’arc monté ? Je n’ai pas encore débloqué cette amélioration. »
Almond, suspendu dans les airs, dut écouter BornToBe lui répondre cela, complètement interloqué.
— Mdr.
— C’est tellement BornToBe.
— Mdr, toute cette préparation pour ça…
— Oh non… mdr.
— C’est tout lui, BornToBe.
Le tir à l’arc monté n’était pas encore disponible. Sans les lieux d’entraînement nécessaires ni les améliorations du commandant, un mercenaire ne pouvait pas être affecté à certains rôles. BornToBe comprit trop tard qu’Almond voulait passer au tir à l’arc monté et se troubla.
« Oh, euh… désolé ! Quand tu as dit que tu allais à la boutique, j’ai cru que tu n’avais simplement plus d’armes… Le tir à l’arc monté n’est pas rentable… » BornToBe se mit à parler à toute vitesse pour se justifier. Il était sincèrement désolé.
« … Ah, d’accord. »
Almond se contenta du minimum.
« Les gens sont foncièrement bons… »
Almond savait que BornToBe n’avait pas fait exprès. De plus, en dire davantage sur le moment ne changerait rien.
« Alors, je vais entrer comme cavalier. Pour l’instant, ça me semble mieux qu’archer. »
« Oui ! L’ennemi nous met la pression en ce moment ! »
Almond décida d’entrer comme cavalier et s’équipa de son épée et de son armure.
Flop.
[Cavalier]
La solde de base d’un cavalier était élevée : dix pièces d’or, et elle pouvait grimper jusqu’à cinquante.
Almond entra et ne prit que dix pièces d’or, afin de limiter les pertes de ressources.
« Hiiiii ! »
Le cheval noir sembla l’accueillir d’un hennissement enjoué.
« C’est la première fois que je monte à cheval ici. »
Jusque-là, il n’avait fait que monter derrière Jessie, sans jamais chevaucher lui-même. Il serait intéressant de voir quelle part de l’équitation était automatisée. Les capacités de combat d’Almond dépendraient du degré d’automatisation du reste.
Toc.
Almond enfourcha le cheval et se balança d’avant en arrière sur la selle. Il lui donna prudemment un petit coup de pied, et l’animal se mit en marche. En se penchant en avant, il accélérait ; en se penchant en arrière, il ralentissait.
« Il y a une certaine correction automatique. »
Bien sûr, ce n’était pas aussi parfait que dans Kingdom
. Cependant, c’était plusieurs fois plus facile que de monter un vrai cheval.« Monsieur Almond ! C’est urgent ! »
BornToBe le supplia avec insistance. L’ennemi semblait les acculer.
« Hue ! »
Almond pressa son cheval pour le faire accélérer.
Clop, clop ! Clop, clop !
Le paysage défila dans un flou.
« À cette vitesse… »
Il avait bien fait de dépenser une fortune pour un cheval de niveau intermédiaire. Il n’était pas aussi bon que le cheval blanc de Jessie, mais il offrait à Almond une vitesse dont il avait grand besoin.
« L’armée est là-bas. »
Il aperçut la bataille devant lui.
« Qui est l’ennemi et qui est un allié ? »
Il pouvait repérer les ennemis à l’aura rouge qui entourait leur corps, mais les graphismes rendaient la distinction difficile, et tout allait trop vite.
« Tous ceux qui sont à cheval sont des ennemis. »
Almond simplifia sa façon de repérer les ennemis en se fiant à autre chose qu’à leur aura rouge. Les lanciers étaient des alliés, les cavaliers des ennemis.
« Concentre-toi. »
Tout défilait si vite qu’il poussa sa concentration à son maximum.
Clop, clop… ! Clop, clop… !
Le bruit des sabots semblait venir de derrière un épais brouillard.
Fchh… !
Sans même y penser, il dégaina son épée et frappa sur sa droite.
Fchh… !
Le sang de l’ennemi jaillit derrière lui tandis qu’Almond lui tranchait le cou.
« Hiiii… ! » Le hennissement du cheval retentit avec un temps de retard.
Almond ne ralentit pas. Il brandit de nouveau son épée, cette fois vers deux heures.
Fouu… !
Sa lame transperça le cœur de quelqu’un. Au même instant, il pivota rapidement le haut du corps vers la gauche.
Fouu… !
Une épée frôla l’endroit où son cou se trouvait un instant plus tôt. L’ennemi frappa de nouveau.
« … Elle ne sort pas ? »
L’épée qu’Almond avait plantée dans un ennemi refusait de sortir. Pourtant, il ne ralentit pas. Il manquait encore d’expérience au combat à cheval ; sa vitesse était donc son seul moyen de survie.
… Crac !
Il décida de lâcher la poignée de l’épée. Son assaillant passa lui aussi à côté de lui. S’il ralentissait maintenant, il deviendrait une cible pour l’ennemi.
« Continue d’avancer. »
Clop, clop… ! Clop, clop… !
Le cheval accéléra encore. Un autre cavalier fonça sur lui, et la distance entre eux se réduisit rapidement sous l’effet de leur vitesse à tous les deux.
Fouu !
L’ennemi fendit l’air de son épée.
« Ça ira. »
Almond fixa intensément l’épée de son adversaire. Puis son bras croisa vivement celui de l’ennemi. Il passa à l’action après avoir légèrement ajusté la position du haut de son corps.
Fouu… !
L’ennemi bascula soudain de sa selle et s’écrasa au sol. Il resta un instant à regarder le sol, hébété, avant de lever les yeux vers la silhouette d’Almond qui s’éloignait.
« Oh. Mon arme… »
Il comprit lentement qu’Almond lui avait dérobé son épée. Cette même épée trancha bientôt le cou de plusieurs de ses camarades.
Fchh ! Fchh !
Almond fonça, semant des gerbes de sang dans son sillage, puis disparut au loin.
La première impression qu’il laissa à ceux qu’il croisa fut…
« … Rapide. »
Il était incroyablement rapide. Son cheval n’était pourtant pas de la meilleure catégorie, mais il se battait dessus comme s’il l’était. Le cheval, l’épée et son corps ne faisaient plus qu’un ; jamais il ne ralentissait, pas même un instant.
Même avec un cheval rapide, on perdait généralement de la vitesse en affrontant un ennemi, le temps de frapper ou de parer une attaque. Les joueurs ne pouvaient pas réagir correctement à chaque situation tout en se déplaçant si vite.
Pourtant, Almond combattait au galop, esquivant et frappant ses ennemis avec aisance. Il réussit même sans effort à désarmer un adversaire à cheval, une manœuvre extrêmement difficile. Puis il s’éloigna avec l’épée qu’il venait de lui prendre.
« Mais qui est-ce… ? »
Pan !
Une Flèche frappa la tête du soldat désarmé, mettant brusquement fin à son hébétude, sans le moindre panache.
« À l’assaut ! Leur formation s’est effondrée ! » Les soldats bleus de BornToBe crièrent et foncèrent sur le chemin ouvert par Almond.
***
Le visage d’OrangeKing s’empourpra et il poussa un cri enthousiaste quand Almond revint en cavalier : « Il revient de l’enfer ! Almond est de retour, réincarné en chien des enfers !! C’est complètement fou ! Il décime les ennemis sans s’arrêter une seule seconde ! »
Kimchi Warrior bondit en criant : « Il a percé leurs rangs et les a coupés en deux ! Leur cavalerie va semer le chaos ! »
Les spectateurs étaient tout aussi exaltés en voyant Almond percer les lignes ennemies à toute allure.
— Waouh !
— C’était Almond ? Incroyable !
— Almond, je veux devenir comme toi quand je serai grand !
— Il joue comme s’il était dans une autre ligue.
— Il maîtrise le combat à cheval à la perfection !
Almond affichait étonnamment une performance remarquable à cheval, alors que c’était la première fois qu’il en montait un. Comment expliquer une telle prouesse ?
« Almond ne débute pas à cheval ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Kimchi Warrior, c’est normal ? » demanda OrangeKing, incrédule.
« Non, combattre à pleine vitesse à cheval, c’est plutôt rare. Je n’ai vu ça que quelques fois », expliqua Kimchi Warrior.
La raison était effectivement liée à la vitesse. Son long entraînement en Réalité virtuelle avait aiguisé la capacité d’Almond à maintenir une concentration extrême. Là où la plupart des gens auraient été submergés par la vitesse, incapables de voir ou de réagir, Almond, lui, y parvenait.
« Almond a l’air plutôt habitué à cette vitesse », remarqua OrangeKing.
« Oui, ça se tient. Ses personnages principaux étaient Flashy Blade et Raina, réputés pour leur vitesse aveuglante. Cette expérience se voit maintenant ! » ajouta Kimchi Warrior.
« Le maniement de l’épée, c’est une chose, mais combattre à une telle vitesse, c’est exceptionnellement rare. Je n’ai vu ça que quelques fois », fit remarquer Kimchi Warrior.
Malgré cette démonstration remarquable, l’épée qu’Almond venait d’acquérir se brisa sous la force d’un coup porté par un Chevalier vétéran. Il évita de justesse une attaque potentiellement mortelle en esquivant au dernier instant, mais le chevalier se lança aussitôt à sa poursuite. Apparemment dépourvu d’arme de rechange, il s’enfuit vers ses propres lignes, le Chevalier vétéran sur ses talons.
« C’est étrange de voir Almond fuir sans combattre », commenta OrangeKing, surpris par sa retraite.
La raison de ce repli apparut bientôt. Almond ne fuyait pas simplement : il attirait le Chevalier vétéran dans un piège, l’éloignant de la bataille principale pour l’amener à l’endroit où ses alliés pourraient l’encercler et le submerger.
« Quelle stratégie incroyable ! Almond ne fuyait pas. Il attirait l’ennemi dans un piège ! » s’exclama OrangeKing, qui venait de comprendre le plan.
En poursuivant Almond, le Chevalier vétéran se retrouva isolé et encerclé par ses alliés. Le cours de la bataille s’inversa rapidement : le chevalier qui le pourchassait était devenu la proie, prise au piège par Almond.