Chapitre 1 179
Quand le résultat de la deuxième place tomba, Ju-Hyeok sembla, du moins en apparence, bien plus bouleversé.
« Non… non ! »
Boum.
Il les encourageait debout quelques instants plus tôt, et voilà qu’il manqua de s’effondrer. La Mission avait échoué.
« C’est pas possible. »
Près de quatre millions de wons venaient de s’envoler. Il ignorait ce que cette somme représentait pour Almond, mais pour lui, c’était une catastrophe. Ses forces l’abandonnèrent si complètement qu’il glissa de sa chaise et s’écrasa par terre.
Crac !
S’il avait eu ses propres spectateurs, le chat aurait été inondé de rires devant sa chute. Il était littéralement étalé sur le dos, les bras et les jambes en étoile.
Ju-Hyeok ne songea même pas à se relever.
Il fixa simplement le plafond et marmonna : « Putain. »
Tout cet argent s’était envolé en un instant, et voilà qu’Almond avait échoué à une Mission, en plus.
« C’est la première fois, non… ? »
À sa connaissance, c’était la première Mission qu’Almond avait vraiment essayé d’accomplir et ratée.
« En tout cas, c’est la première que ShyNapoleon lui a confiée. »
La série de victoires était brisée. Les séries avaient généralement une connotation négative, mais il en existait aussi de bonnes dans le sport. Certains athlètes allaient même jusqu’à inventer des rituels pour les préserver. Même les gens les plus rationnels consultaient des voyants quand l’angoisse les gagnait.
Ju-Hyeok ne faisait pas exception. Il n’y croyait pas vraiment, mais quand l’incertitude devenait trop pesante, il lui arrivait de se renseigner sur ces choses-là. À force de s’accrocher à cette série, Almond avait accompli toutes les Missions que ShyNapoleon lui avait données jusque-là. Ils avaient fini par croire à cette série absurde. C’était comme ça, les séries.
Tant qu’elles duraient, on se sentait invincible. Mais dès qu’elles s’interrompaient, on s’effondrait pour un rien. Le monde, lui, se montrait toujours étonnamment indifférent et continuait simplement d’avancer.
« Comme l’accident de Sang-Hyeon. »
Il prenait à quelqu’un ce qu’il avait de plus précieux, sans la moindre hésitation. Puis la vie suivait son cours comme si rien ne s’était passé.
Ju-Hyeok resta allongé, les yeux rivés sur le plafonnier rond, à clignoter.
« Attends. »
Il se redressa brusquement.
« Et si ça l’affectait ? »
Il se mit à s’inquiéter pour Sang-Hyeon. D’ordinaire, ce type avait un mental d’acier, mais pas quand il était question de compétition. Certes, il s’était retrouvé avec deux Bubblegum dans son équipe. Mais Sang-Hyeon n’avait pas l’esprit assez accommodant pour se consoler de cette défaite avec une excuse aussi commode.
« D’habitude, pourtant, il l’est sacrément. »
Sauf en compétition, où il se montrait très peu pragmatique et se mettait inutilement la pression.
Ju-Hyeok se releva. Les quatre millions de wons n’étaient pas le problème, pour l’instant.
Badaboum !
[RubySword a donné une coquette somme de 300 000 wons !]
[Mes plus sincères condoléances pour le regretté Almond]
Badabadaboum !
[Xiaolongbao a donné une coquette somme de 500 000 wons !]
[Je viens présenter mes condoléances.]
Almond restait parfaitement immobile, tandis que les dons pleuvaient autour de lui.
« Mais qu’est-ce qui se passe… ? »
Almond conserva son expression impassible jusqu’au bout. Plus il la gardait, plus les dons grimpaient. Pas seulement les grosses sommes : des dizaines de milliers, vingt mille, et même des centaines de milliers de wons affluaient comme si un barrage venait de céder.
« Attends. »
Est-ce que ça allait vraiment dépasser la récompense initiale de la Mission ? À cette pensée, les lèvres d’Almond tressaillirent légèrement.
« Ce type… ? »
Ju-Hyeok finit par comprendre.
« La caméra n’était pas bloquée ? »
Même lui s’était demandé si l’image s’était figée, mais Almond avait délibérément affiché un air impassible. Son expression désespérée était une forme de protestation. Voilà tout.
Almond avait transformé son propre désarroi en divertissement pour ses spectateurs, puis tiré profit de ce spectacle.
« Ça, c’est vraiment un coup de streamer. »
Les plus grands streamers utilisaient souvent cette technique, surtout les plus expérimentés. Quand Almond avait participé au championnat du monde, il penchait encore davantage du côté du joueur compétitif que du streamer. Après sa victoire, quelque chose s’était détaché de lui. Avec le live collaboratif de Survival Craft, il était devenu tout autre chose : un streamer à part entière.
Badabadaboum !
[BigSon a donné une coquette somme de 1 000 000 de wons !]
[Un jeune homme intelligent…]
Les dons finirent par atteindre un certain seuil. Almond, qui avait bien compris l’ambiance, s’inclina à angle droit.
« Merci ! BigSon ! Xiaolongbao ! RubySword ! »
« Pff ! » Ju-Hyeok éclata de rire malgré lui.
— Mdr, j’en peux pluuuus
— Mdr
— Le plus terrifiant, c’est… ce type devient vraiment plus malin avec le temps…
— Sacré jeune homme intelligent… l’argent, ça se gagne, après tout~
— Pourquoi enchaîner cinq victoires quand on peut juste rester planté là ?? Mdr
— Allez
— Mdr, il a vraiment récupéré plus de 400 000
— Vraiment un jeune homme intelligent… mdr
Peut-être qu’Almond était devenu un streamer vraiment malin, maintenant.
***
À la sortie du jeu, ils reçurent leurs rangs. Les cinq Matchs de placement étaient terminés.
Hummm !
[Platine 4]
Un insigne teinté d’or apparut à l’écran.
— Le système l’a vraiment évalué équitablement
— Il a gagné de l’argent et obtenu son rang !
— C’est honnête
— Quatre premières places et une deuxième, donc
Comme le meilleur rang qu’on pouvait obtenir après les matchs de placement était Platine 3, il n’en était qu’à un rang près. C’était un résultat tout à fait correct. Il avait probablement échappé au traitement réservé à ceux qui étaient moins bien classés que Lemon. Et les dons sans fin des spectateurs qui se moquaient de lui avaient plus que compensé l’argent perdu à cause de l’échec de la Mission.
Les dons reçus pour ce seul match dépassaient les 500 000 wons. Plusieurs crises majeures s’étaient présentées, et Almond avait transformé chacune d’entre elles en occasion à saisir.
« On peut faire des parties normales, maintenant ? »
On disait qu’une montagne en cachait toujours une autre. À ce stade, ils avaient gravi toute une chaîne de montagnes. Il était temps que les crises s’arrêtent et qu’il puisse souffler, non ? Almond y pensa un instant.
« Hé, Almond, on en refait une ? Franchement, la dernière n’a servi à rien. »
Et pourtant, une montagne l’attendait dès qu’il sortit de la première.
— Mdr, j’en peux pluuuus
— Non, pas possible
— Mdr
— Ah…
— Retour à la protestation silencieuse
— C’est un humain ?
— Mountain Bubblegum mdr
— Gum après Gum lol
Ding.
[DietingFromScratch a donné 10 000 wons.]
[C’est une histoire de boucle temporelle ?]
— Mdr, carrément
— Boucle temporelle mdr
— La malédiction Bubblegum
— C’est cruel
— En fait, c’est un soulslike
Boucle temporelle, horreur ou soulslike… N’importe qui pouvait lui coller une étiquette, elle conviendrait : cette situation réunissait les trois genres. Almond devait sans cesse vaincre le puissant ennemi nommé Bubblegum. Le comble, c’était que cet ennemi était en réalité son allié. Et le cycle recommençait.
« Encore un match ? Hein ? »
Était-ce une coïncidence ? Le son de Bubblegum se mit à bégayer, s’étirant comme une cassette défectueuse.
« Encore un maaaatch ? Hein ? Quoooi ? »
— Mdr, j’en peux pluuuus
— Bug audio mdr, quoi
— Mdr
— C’est un jeu d’horreur, maintenant mdr
— La tête d’Almond mdr
Almond recula d’un pas malgré lui. « J’ai terminé tous mes Matchs de placement. »
« Ah… alors, tu ne joues plus ? » demanda Bubblegum avec précaution, comme s’il redoutait la réponse.
« Tu es Platine 3, maintenant, non ? Encore quelques parties et tu pourrais passer Diamant ? »
« Je pourrais aussi finir Or. »
— Mdr, j’en peux pluuuus
— Allez
— Mdr, carrément
— Mdr
En temps normal, Almond n’aurait pas été gêné de perdre un ou deux rangs. Mais le duel contre Popcorn l’avait poussé à bout, physiquement comme mentalement.
« Bwahaha ! C’est… c’est vrai ? Ouais… ouais, je comprends, Almond. »
Bubblegum lui tapota l’épaule et lui fit un pouce levé. « C’était sympa. Grâce à toi, j’ai vraiment eu l’impression de savoir jouer pendant un moment… Je crois que je suis devenu accro à cette sensation. »
Il le pensait vraiment et lui adressa un sourire chaleureux.
— Gum…
— Oh là là…
— Tout ce qu’il voulait, c’était se sentir bon au jeu…
« C’est vrai… C’est comme ça qu’il était. »
Almond se souvint du streamer qu’il regardait seul chez lui, en décapsulant une bière après s’être fait remonter les bretelles au travail. Il regardait Bubblegum pour tenir le coup jusqu’au lendemain. Bubblegum lui rappelait ce grand frère un peu loufoque mais chaleureux, toujours présent à l’aire de jeux du quartier quand il était petit.
« Hé, toi », lança Almond à cette version de lui, « non. »
Sa réponse était toujours non.
« Tss. »
— Mdr, j’en peux pluuuus
— Tout ça, c’était une mise en scène ?? Mdr
— Mdr
— Il jouait la comédie
Bubblegum n’avait pas renoncé à caser un match de plus.
« Humph. Attends un peu la Guerre des plateformes, Almond. On verra si tu fais toujours le malin à ce moment-là. Bwahahahaha !! »
Que ce fût par gêne ou pour une autre raison, Bubblegum lança cette réplique d’adieu comme un méchant de série B, puis disparut.
— ?
— ??
— Mdr, quoi ?
— Quoi
— Il vient de rejoindre l’Équipe Rocket ??
— J’ai envie de lui lancer un Tonnerre, là
Clic.
Sang-Hyeon sortit de la capsule. Il avait terminé ses Matchs de placement et mis fin au live pour la journée.
« Oh. Tu es sorti ? Hé, l’échec de la Mission a donné un super contenu. Ji-Ah va adorer… Hein ? » Ju-Hyeok entra, un grand sourire aux lèvres. « Tu es trempé de sueur ? »
Sang-Hyeon était en nage. Ça ne lui arrivait presque jamais depuis qu’ils avaient acheté la capsule haut de gamme, surtout pour un simple match de placement. Et son visage semblait un peu plus pâle que d’habitude.
« Hé. Tu te sens bien ? »
« Une bonne douche chaude, et ça ira. »
Sa voix était plusieurs tons plus grave que d’habitude.
Ju-Hyeok ne le remarqua pas.
« C’est bien ce que je crois ? »
À bien y réfléchir, cela ressemblait aux conséquences du combat contre Popcorn.
« Pourtant, il n’a pas perdu contre Popcorn. »
On pouvait dire que leur équipe avait perdu à cause de Popcorn, mais Almond, lui, n’avait pas perdu contre lui. Le réconforter maintenant ne ferait qu’empirer les choses. C’était toujours comme ça.
Chhhhh…
Le bruit de l’eau envahit la salle de bains. Peu de temps auparavant, Almond fredonnait « La bénédiction du Seigneur ». À présent, plus rien.
Pan !
Quelque chose heurta violemment le mur. Ju-Hyeok, surpris, poussa la porte.
« Hé ! Tu es tombé… ? »
Il crut que Sang-Hyeon s’était effondré, mais le poing de ce dernier reposait contre le carrelage.
Même avec Ju-Hyeok juste là, Sang-Hyeon ne dit rien. Il restait sous la douche chaude, le regard droit devant lui, comme s’il ne voyait et n’entendait rien.
« Bon. »
Au moins, il n’était pas tombé. Ju-Hyeok referma doucement la porte.
Puis il marmonna entre ses dents : « Cet idiot… putain. C’était tellement classe. »
Avec une telle expression, on aurait dit une scène de film. Si Ju-Hyeok avait fait pareil, il n’aurait eu l’air que d’un type ridicule sous la douche. Cette pensée l’agaça. Timidement, il posa son propre poing contre le mur.
Poc.
« C’est comme ça… ? Comme ça ? »
Il ajusta l’inclinaison de sa tête et essaya de prendre la pose. Ça n’avait pas l’air de marcher.
« Il me faudrait aussi une douche chaude ? »
***
Plouf !
L’eau bleue de la piscine s’écarta autour du corps de la femme. Sans hésiter, elle fendit l’eau et s’enfonça plus profondément. Ses longs cheveux noirs flottaient derrière elle dans l’écume blanche. Les jambes serrées, elle ondulait comme une sirène attirant les marins vers leur perte.
Sa beauté était telle qu’elle ne devenait vraiment libre qu’une fois dans l’eau. Et comme elle ne pouvait plus marcher en regagnant la rive, elle était vraiment semblable à une sirène.
Plouf !
Elle tournoya dans l’eau et profita quelques instants de la liberté que lui laissait son souffle.
« Pouah… ha ! »
Elle creva la surface. Quelqu’un qui ressemblait à un entraîneur s’approcha et sembla lui faire un compte rendu.
« Pas mal, compte tenu du temps que tu as passé loin de l’entraînement. En revanche, tu as visiblement perdu de la masse musculaire dans le bas du corps. »
« Je m’en doutais… »
Elle baissa les yeux vers ses jambes, floues sous l’eau.
« Oui. Mais si tu continues comme ça, tu retrouveras très vite ton niveau d’avant. Et surtout… tu as décidé de reprendre la rééducation ! Tu vas forcément aller mieux ! »
L’entraîneur serra les deux poings, débordant d’enthousiasme.
De son côté, la femme qui avait réellement besoin de rééducation se laissa flotter sur le dos et murmura en regardant le plafond : « Oui. Il faut que je m’y remette. »
« Mais reprendre la rééducation comme ça, du jour au lendemain… Il se passe quelque chose ? Enfin, non, bien sûr, tu devrais toujours faire ta rééducation. Je voulais juste dire… ! »
« Je voulais courir à nouveau. »
« … ?! »
Choi Sa-Rang sourit doucement devant son air stupéfait.
« Ne t’inquiète pas. Pas en courant sur mes deux jambes. »
« Ah… »
« Je veux juste aller assez bien pour entrer dans une capsule. »
Elle vivait dans un monde où une phrase aussi simple que « courir sur ses deux jambes » suffisait à figer quelqu’un sur place. Elle souhaitait seulement aller, ne serait-ce qu’un bref instant, dans ce monde où c’était possible. C’était un souhait très modeste.
« … »
Malgré tout, l’entraîneur ne parvenait pas à lui répondre franchement. Il détourna les yeux, cherchant ses mots.
« Tu n’es pas obligé de répondre. » Choi Sa-Rang le tira d’affaire. « De toute façon, c’est juste un dernier acte désespéré. »