À l’intérieur d’Alice, une boîte-cadeau de rang impérial

« Gael parle bien de quelque chose de sombre qui se trouve en moi ? » demanda Alice. « C’est aussi étrange que ma forme de dragon soit noire au lieu d’être dorée, surtout quand tout ce que je sais sur ma lignée laisse penser qu’elle aurait dû être différente. »

Emily fixa Alice un instant, puis finit par demander : « Alors, qu’est-ce que c’est ? »

Alice baissa les yeux vers elle-même, comme si elle pouvait d’une manière ou d’une autre voir la chose qui se cachait en elle depuis si longtemps.

« C’est moi. Ou plutôt, ce sont mes émotions. Je ne sais pas comment, mais elles m’ont accompagnée alors qu’un nouveau cycle commençait. D’après ce que j’ai compris, elles auraient dû rester enfouies dans mon âme, comme pour Celia, jusqu’à ce que je retrouve mes souvenirs. Mais cette chose noire était différente : c’étaient les émotions qui m’avaient suivie dans le nouveau cycle. »

Elle marqua une pause, cherchant la meilleure façon de l’expliquer. « Quand mes souvenirs ont commencé à revenir, les émotions présentes dans mon âme actuelle ont fusionné avec cette chose noire. Tout s’est alors trouvé amplifié, parce que deux ensembles d’émotions identiques se mêlaient, en quelque sorte. »

Emily hocha la tête, bien que son expression trahît clairement qu’elle peinait encore à comprendre ce qu’Alice voulait dire.

Isaac remarqua sa confusion et décida de s’expliquer plus clairement. « Normalement, les émotions font partie de l’âme elle-même. Mais dans le cas d’Alice, l’âme de son cycle précédent, qui contenait encore ses émotions, l’a suivie d’une manière ou d’une autre. C’est différent des émotions qui existaient naturellement dans son âme actuelle. Imagine qu’Alice ait deux composantes de son âme qui contiennent les mêmes émotions. Celle qui vient de l’extérieur, c’est la chose noire, et elle semble avoir été éveillée depuis le début. L’autre appartient à son âme actuelle, mais elle est restée en sommeil jusqu’au retour de ses souvenirs. »

Emily hocha lentement la tête. Cette fois, elle semblait avoir compris au moins l’idée générale. Elle avait encore l’air incertaine, mais ne paraissait plus aussi perdue qu’avant.

Celia, en revanche, réfléchissait à autre chose. « Alice, as-tu fait quelque chose qui a permis à tes émotions de passer dans ta version actuelle ? Et ce qui se trouve en toi, est-ce vraiment seulement des émotions ? »

« Honnêtement, je n’ai aucune idée de ce que j’ai fait. J’ai quelques notions générales de ce qui s’est passé autrefois, mais les détails m’échappent. Quant à ce qui se trouve exactement en moi, je crois que c’est plus que de simples émotions, même si je ne sais pas ce que c’est. En tout cas, ça doit expliquer pourquoi, dans ce monde, j’étais un dragon noir dès le départ. Dans mon cycle précédent, j’étais un dragon doré au début », répondit Alice.

Isaac prit un air pensif. « Le fait que tes émotions t’aient suivie pourrait avoir un rapport avec ce qui s’est passé après que ton âme est allée en Enfer. Puisque tes souvenirs semblent s’arrêter au moment où tu étais encore en vie, il est tout à fait possible que tu aies fait quelque chose après ton arrivée là-bas. »

Alice hocha la tête. « C’est logique. »

Cette hypothèse ne répondait pas à la question de ce qui s’était exactement passé, mais elle lui offrait une nouvelle piste à explorer.

Isaac la regarda alors avec surprise. « C’est quand même inattendu. Je ne me rendais pas compte que tes souvenirs ne te donnaient que des informations générales sur ces événements. Je croyais que tu te souvenais de tout, comme grande sœur. »

« Oui, c’est bizarre », reconnut Alice. « Au début, je pensais la même chose, mais plus j’y réfléchis, plus je me rends compte qu’il y a beaucoup de choses dont je ne me souviens tout simplement pas. »

Emily, qui réfléchissait en silence à tout ce dont ils avaient parlé, prit soudain la parole. « Euh… et la Septième Reine ? Ça ne prouve pas quelque chose ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Celia se tourna vers elle.

« Tout le monde dit que la Septième Reine a beaucoup de visions erronées, mais elle continue d’affirmer qu’elles sont exactes. Si ces visions sont en réalité des souvenirs ou des visions du cycle précédent, alors tout s’expliquerait, non ? »

Tout le monde se tut, le temps de mesurer la portée de cette idée. Peu à peu, ils se mirent à hocher la tête, en envisageant cette possibilité.

« Ça… se tient, en fait. Mais la Septième Reine semble savoir que ces visions viennent d’un cycle précédent. Pourquoi ne le dit-elle à personne ? Si elle l’expliquait, les gens comprendraient que ses visions ne sont pas vraiment erronées », dit Celia.

« Peut-être qu’elle ne veut pas que les gens sachent qu’elle peut voir des visions de cycles précédents », suggéra Isaac. Il réfléchit un instant à cette possibilité, puis ajouta : « Elle a peut-être une raison de vouloir garder cette information secrète. »

« Pourquoi cacher une chose pareille ? » demanda Celia.

« Parce que ce pouvoir est trop grand. Elle le cache peut-être délibérément, ce qui expliquerait pourquoi elle ne précise jamais que toutes ses visions sont exactes. Quant à savoir pourquoi elle les révèle quand même, peut-être que les Florathi ont quelqu’un comme Pro… Catherine, quelqu’un capable de détecter les mensonges. La Septième Reine est donc obligée de raconter ses visions dans leur intégralité et de dire qu’elles sont vraies, mais sans expliquer pourquoi. Elle fait peut-être tout ça parce qu’elle ne fait pas confiance à l’Arbre-Monde. Honnêtement, quand elle m’a recommandé de me méfier des Florathi, j’ai presque eu l’impression qu’elle considérait l’Arbre-Monde comme un ennemi », expliqua Alice.

Emily changea d’expression en réfléchissant à ses paroles. « Si elle considère vraiment l’Arbre-Monde comme un ennemi, est-ce que ça veut dire que… »

Elle s’interrompit avant de terminer sa phrase, mais tout le monde comprit ce qu’elle sous-entendait.

Celia prit la parole avant les autres. « Oui, elle a peut-être vu l’Arbre-Monde faire quelque chose de dangereux dans une vision du futur. Mais on ne peut pas en être sûrs. Et si c’était elle, la menace, et que l’Arbre-Monde était en fait bienveillant ? Dans ce cas, elle chercherait peut-être à le détruire pour ses propres raisons. »

Le groupe gémit à cette idée. Ils n’avaient visité qu’une seule cité des Florathi, mais commençaient déjà à comprendre à quel point la situation était compliquée : chaque réponse possible soulevait une nouvelle question.

« Alice, te souviens-tu de ce qui est arrivé aux Florathi pendant le cycle précédent ? » demanda Isaac. Il semblait espérer qu’Alice aurait au moins quelques informations susceptibles de les aider à comprendre la situation.

Alice secoua la tête. « Non. Je ne me souviens de rien à ce sujet. »

Elle avait des souvenirs de nombreuses choses de sa vie précédente, mais il lui restait encore de vastes zones d’ombre.

« On devrait demander à grande sœur quand elle viendra », dit Isaac. Les clones de Catherine étaient une compétence, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas entrer dans le domaine spatial sans risquer de provoquer chez elle un contrecoup de mana. En même temps, ils ne pouvaient pas parler de tout ça dehors, car l’Arbre-Monde pourrait les écouter grâce à la bénédiction qu’il avait placée sur Isaac.

Isaac réfléchissait encore aux possibilités quand il remarqua que Celia le regardait avec un sourire étrange, presque ironique. Son expression contrastait tellement avec le sérieux de leur discussion qu’Isaac se méfia aussitôt.

« Quoi ? » demanda-t-il.

« J’y pense depuis un moment, mais tu es vraiment un sacré pervers », dit Celia. Isaac la dévisagea, perplexe, incapable de comprendre comment elle avait réussi à relier leur discussion à une chose pareille.

« Comment tu peux continuer à appeler Catherine “grande sœur” alors que tu couches avec elle ? » demanda Celia.

Isaac garda le silence un instant. Il se gratta la tête, soupira, puis finit par répondre : « C’est juste naturel pour moi. Et puis, elle boude si je ne l’appelle pas comme ça. »

Catherine ne se mettait pas ouvertement de mauvaise humeur aussi souvent qu’Alice, mais Isaac savait par expérience qu’elle était bien plus dangereuse quand elle était contrariée. Ses pensées revinrent à la période qu’il avait passée avec Catherine et Selene dans la Cité céleste, où les choses s’étaient révélées bien plus compliquées que prévu.

À l’époque, Isaac punissait Catherine de lui avoir montré leur maître dans son rêve. Pour cette raison, il avait délibérément évité d’aller trop loin avec elle et s’était surtout contenté de la taquiner et de se livrer à des préliminaires, persuadé qu’elle finirait par céder et s’excuser. Il pensait qu’il lui faudrait beaucoup de temps pour la faire craquer.

Il s’était lourdement trompé sur le temps qu’il faudrait à Catherine pour atteindre ses limites. Peut-être que la voir, pendant des jours, assister aux actes dépravés de Selene et d’Isaac dans la Cité céleste, en sachant que personne ne viendrait les interrompre, avait également influencé son jugement. À la fin, même Catherine n’avait plus réussi à garder son sang-froid habituel.

Isaac se souvenait encore du moment où elle s’était finalement abaissée devant lui et avait reconnu sa défaite. Ce souvenir lui arracha un sourire, qui disparut rapidement quand il se rappela ce qui s’était passé quelques jours plus tard.

Il n’avait jamais vraiment appelé Catherine « grande sœur » pendant leurs moments intimes, même s’il l’appelait ainsi d’ordinaire. À l’époque, Isaac avait cru que Catherine avait simplement accepté sa décision, mais il avait ensuite compris qu’elle lui en voulait depuis un bon moment et qu’elle attendait seulement l’occasion de se venger.

Quelques jours plus tard, elle en eut enfin l’occasion. Catherine l’enferma dans un rêve dont il ne pouvait pas s’échapper immédiatement. Puis elle se servit de son pied pour le torturer au niveau de son petit Isaac pendant des heures, en utilisant ses pouvoirs pour s’assurer qu’il ne pourrait pas jouir avant d’avoir accepté de l’appeler « grande sœur » à partir de ce jour.

Isaac frissonna légèrement à ce souvenir. À cause des capacités aphrodisiaques de Catherine, il avait perdu tout contrôle de son esprit. Le plaisir grandissant avait duré des heures, l’empêchant de réfléchir correctement et de forcer sa sortie du rêve.

Il avait fini par céder à sa demande, même s’il s’était assuré de prendre sa revanche par la suite.

Pour autant, Catherine avait bel et bien obtenu ce qu’elle voulait. En repensant à toutes les choses dépravées qui s’étaient ensuite passées entre lui, Catherine et Selene, il comprenait pourquoi l’Esprit élémentaire de la Machine l’avait finalement traité de salaud et jeté dehors.

« Vraiment ? Elle boude, alors tu es obligé de continuer à l’appeler grande sœur ? » demanda Celia en lui lançant un regard étrange. « J’ai quand même l’impression que ça te plaît aussi. »

Isaac claqua la langue et la regarda. « Ça fait bizarre de t’entendre parler aussi raisonnablement. »

« Hé, qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda aussitôt Celia, les yeux écarquillés d’incrédulité.

Isaac haussa simplement les épaules, comme si la réponse allait de soi. Celia était elle-même une sacrée perverse, alors la voir souligner tout à coup le caractère douteux de sa relation avec Catherine avait de quoi surprendre. Il se dit toutefois qu’elle était sans doute plus raisonnable parce qu’elle avait elle-même une sœur et que la situation la mettait mal à l’aise plutôt qu’elle ne l’excitait.

Non, mais n’importe quoi. Cette perverse fait juste semblant d’être normale, là. Je me souviens encore de son comportement dans cette cabine de toilettes, dans le rêve, quand elle a cru que Vale nous avait surpris.

Il décida de ne pas le dire à voix haute, car cela ne ferait probablement que rendre la conversation encore plus pénible. À la place, Isaac agita la main et dit : « Bon, vous pouvez continuer à discuter. J’ai quelque chose à régler, puis on pourra partir. »

Les autres acquiescèrent, comprenant qu’Isaac avait quelque chose d’important à faire. Personne ne le retint lorsqu’il tourna les talons et s’éloigna un peu du groupe.

Isaac avait encore un Coffret cadeau de rang impérial, reçu après avoir demandé Alice en mariage et augmenté son affection pour lui. Il l’avait gardé pour l’ouvrir au bon moment et, maintenant qu’ils avaient fini de discuter de la Septième Reine, il en avait enfin l’occasion.

Un objet de rang impérial avait naturellement de quoi faire envie. Isaac ignorait ce que le Système allait lui donner, mais le rang à lui seul suffisait à l’enthousiasmer.

Il fixa l’interface invisible du Système devant lui, prit une inspiration, puis se décida.

Système, ouvre le coffret cadeau !