Chapitre 497
Sorts, projectiles, énergie compressée et espace distordu convergeaient depuis quatre directions. L'air lui-même semblait se resserrer sous la pression de leur assaut combiné.
À cet instant précis, la lame d'Eleanor pivota.
Une lourde Aura Élémentaire invisible l'enveloppa. L'espace autour de l'épée commença à se distordre, comme si la réalité elle-même se dérobait devant son tranchant.
Puis, elle frappa.
Et tout fut tranché.
Les attaques entrantes furent… simplement coupées. Les missiles se fendirent en deux en plein vol. Les rayons d'énergie se fracturèrent comme s'ils avaient été sectionnés par quelque chose de plus tranchant que la lumière. Même les distorsions spatiales qu'Elyndra avait intégrées à son attaque furent proprement tranchées.
Pendant une brève seconde, le silence régna.
« … Elle vient de couper nos attaques ? » pensa X-019, sous le choc.
L'expression d'Elyndra se figea et Belia recula instinctivement. Elles avaient vu d'innombrables capacités, d'innombrables techniques de haut niveau, mais c'était la première fois qu'elles voyaient une chose pareille.
Même leurs instincts, aiguisés par d'innombrables batailles, ne purent immédiatement assimiler ce dont elles venaient d'être témoins.
Elles devinrent méfiantes.
Sera, en revanche, ne montra aucune réaction. Son expression resta calme, presque comme si elle avait déjà vu de telles attaques.
Puis, le sol trembla.
Un rugissement sourd résonna sur le champ de bataille, portant un poids qui oppressa leurs poitrines. La vibration se propagea, secouant le terrain sous leurs pieds.
Quelques instants plus tard, des formes émergèrent au loin.
Des Géants de Pierre.
Des dizaines d'entre eux.
Leurs formes massives se déplaçaient avec une vitesse surprenante, chaque pas laissant des fissures dans le sol. Parmi eux, l'un se tenait bien plus haut que les autres. Son corps était plus épais, ses mouvements plus vifs, et l'aura qui l'entourait dégageait un sentiment de domination manifeste.
Il tenait une énorme massue de pierre et, contrairement aux autres, ses yeux brûlaient de conscience.
« Comment se fait-il qu'il y ait des monstres ici ? N'as-tu pas mis en place un dôme pour les tenir à l'écart ? » cria X-019, la voix tranchante d'incrédulité.
« Je… »
Les mots de Belia restèrent coincés dans sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent alors que la réalisation le frappait.
« Le dôme… il a été coupé. »
Au moment où il prononça ces mots, tout le monde se tourna vers Eleanor. Ils comprirent enfin qu'elle préparait son ultime attaque depuis le début.
Elle n'avait pas seulement coupé leurs attaques.
Elle avait tout coupé.
Même le dôme invisible qui isolait ce champ de bataille et le dissimulait aux monstres.
Le dôme disparu, le bruit de leur combat, la concentration d'auras puissantes et l'énergie persistante dans l'air s'étaient propagés.
Et les monstres avaient répondu.
« On s'en va », dit Eleanor.
Elle bougea immédiatement, saisissant Sera dans ses bras d'un mouvement fluide.
Puis, elle courut droit vers les Géants de Pierre qui arrivaient.
Cela semblait téméraire au premier abord. Foncer dans une nuée de monstres était la dernière chose que quiconque ferait normalement. Mais dès qu'elle entra dans leur portée, ses mouvements devinrent terrifiants de précision.
Elle anticipait et esquivait les Géants de Pierre avant même qu'ils ne commencent à bouger.
Chacun de ses pas s'alignait parfaitement avec les schémas d'attaque des géants. Lorsqu'un monstre frappait, elle était déjà hors de portée. Lorsqu'un autre s'avançait, elle se positionnait de manière à ce qu'il bloque le chemin derrière elle.
« Ne les laissez pas s'échapper ! » cria X-019.
L'équipe Florathi la suivit, mais leur élan fut immédiatement brisé. Des Géants de Pierre se rapprochaient de plusieurs directions. Eleanor feinta et attira l'attention des monstres avant de les esquiver, forçant leurs lourdes attaques à s'abattre sur les Florathi.
Elyndra leva la main, les yeux plissés tandis qu'elle manipulait l'espace.
La zone autour d'Eleanor se déforma. Des fils de force invisibles se tendirent, tentant de la retenir.
Pendant un bref instant, on aurait pu croire que cela fonctionnerait.
Puis, le chef des Géants de Pierre bougea.
Il réagit instantanément, comme s'il pouvait sentir la perturbation dans l'espace lui-même. Le monstre comprit qui représentait la plus grande menace dans les environs immédiats.
Son corps massif se pencha en avant et, l'instant d'après, il s'élança.
Chacun de ses pas secouait violemment le sol. La distance entre lui et Elyndra fut comblée en quelques secondes.
La concentration d'Elyndra se brisa.
Elle n'eut d'autre choix que d'annuler sa capacité et d'esquiver. La massue du géant s'écrasa là où elle se tenait, projetant des débris dans toutes les directions.
Le champ de bataille sombra dans le chaos.
Les Géants de Pierre encerclèrent l'équipe Florathi, les forçant à adopter des positions défensives. Les attaques autrefois coordonnées étaient désormais fragmentées, chaque membre devant faire face à des menaces immédiates.
Pendant ce temps, Eleanor continuait d'avancer.
Même en portant Sera, son rythme restait régulier. Son chemin serpentait à travers la nuée, toujours hors de portée, toujours une longueur d'avance sur les monstres.
Son intelligence tactique laissa les Florathi stupéfaits. Même avec leurs statistiques élevées en Intelligence, en Puissance Spirituelle et leurs Titres, il leur aurait fallu des semaines de combat continu pour lire les schémas de mouvement des Géants de Pierre avec une telle précision.
Mais le Donjon n'était ouvert que depuis quelques jours.
Comment Eleanor pouvait-elle prédire leurs attaques ?
.
Au loin, Avery avait déjà commencé à bouger. Elle avait entendu le cri d'Eleanor concernant le départ de la zone.
« Vous ne partirez pas. »
La voix de Zahard fendit l'air.
L'instant suivant, une foudre rouge jaillit de son corps, se propageant en arcs tranchants. L'énergie forma une cage autour de la zone, scellant les voies d'évacuation.
Avery gloussa.
« Qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? » demanda Zahard.
« Ce corps n'est qu'un clone temporaire. Sa limite de temps est atteinte », répondit-elle.
Avant qu'il ne puisse réagir, sa forme s'effondra.
De l'eau se répandit sur le sol, perdant toute forme et toute structure en un instant.
Les yeux de Zahard se plissèrent.
Depuis quand ?
À quel moment avait-il commencé à se battre contre un clone ?
Il n'avait rien remarqué. Il n'y avait eu aucun changement d'aura, aucune incohérence dans le comportement.
« Comme on pouvait s'y attendre d'un Esprit. Sa force est dans une autre dimension », pensa-t-il en resserrant sa prise sur sa lance.
…
PDV d'Emily
Cinq minutes plus tôt.
La Wyrm du Ciel Écarlate ralentit à l'approche de la limite des [Ruines d'Autrefois].
La transition vers les [Prairies] était nette. Le terrain changeait, l'air semblait différent et, plus important encore, le type de monstres changeait.
« Il y a des monstres volants devant », dit Alice, son regard scrutant le lointain.
La wyrm descendit.
Dès qu'elles atterrirent, Emily la renvoya, stockant la créature dans son Espace d'Âme. La connexion s'estompa instantanément, laissant la zone calme à nouveau.
« Voici ce que nous allons faire. Nous ignorerons autant de monstres que possible et irons droit vers un Mini-Boss. Notre objectif est de le tuer avant tout le monde et de faire en sorte qu'Emily le transforme en invocation. Si nous y parvenons, nos chances de victoire grimpent à environ quatre-vingt-dix pour cent », dit Alice en se tournant vers elles.
Emily hocha la tête.
Elle comprenait l'importance tactique d'une invocation de Mini-Boss.
Les Mini-Boss étaient à un niveau complètement différent des monstres de donjon normaux. Normalement, il faudrait une équipe complète de dix Suzerains Apex pour les gérer.
À l'heure actuelle, chaque équipe n'avait que six membres.
Bien sûr, les six étaient la crème de la crème, donc ils pouvaient gagner sans avoir besoin d'une équipe de dix Suzerains.
Pourtant, les combats seraient plus risqués. Une seule erreur pourrait conduire à l'anéantissement total du groupe.
Si elle pouvait apprivoiser un monstre aussi fort…
Les cartes joueraient en leur faveur.
Le Mini-Boss pourrait être utilisé non seulement contre d'autres équipes, mais aussi contre le Boss du Donjon. Cela leur donnerait un avantage décisif.
« En route », dit Alice.
Tous trois traversèrent les hautes herbes, leurs pas légers et contrôlés. L'herbe montait assez haut pour obstruer la vue, mais ils utilisèrent cela à leur avantage.
Ils évitaient les combats autant que possible.
Il n'y avait aucune raison de gaspiller de l'énergie. Il ne s'agissait pas de monter en niveau ou de farmer. Tout le monde avait déjà atteint le maximum grâce aux potions d'EXP.
C'était une course contre la montre, et éviter les combats était le meilleur choix.
« Est-ce la bonne direction ? » demanda Alice.
« Oui », acquiesça Averon. « Comme j'entrais régulièrement dans le Grand Donjon, je connais l'emplacement de deux Mini-Boss. J'ai vendu l'emplacement d'un seul Mini-Boss. Toutes les équipes vont probablement s'en prendre à celui-là. Nous pouvons chasser le second en toute tranquillité. »
Il écarta une touffe d'herbe en avançant.
Averon avait vendu l'emplacement du Mini-Boss avant de devenir le subordonné d'Isaac.
À l'époque, il était logique de révéler l'emplacement. Les autres finiraient par le trouver tôt ou tard par eux-mêmes, et comme l'équipe d'Averon n'était pas assez forte pour vaincre un Mini-Boss, cela ne servait à rien de garder l'information pour soi.
Bien sûr, Averon avait tout de même gardé l'emplacement de l'autre Mini-Boss secret. Il l'avait combattu plusieurs fois et connaissait certains de ses schémas d'attaque. Il prévoyait de le tuer lui-même, c'est pourquoi il avait caché sa position.
« Pouvons-nous vraiment vaincre un Mini-Boss à nous trois ? C'est quand même un Grand Donjon. Même avec l'invocation d'Emily, il y a de fortes chances que nous perdions », demanda Averon après un moment. Son ton n'était pas paniqué, mais une inquiétude claire transparaissait.
« Arrête de pleurnicher comme un bébé », dit Alice en continuant d'avancer sans même se retourner.
Averon ralentit d'un demi-pas, pris au dépourvu par sa langue acérée. Son expression devint étrange, un mélange de confusion et d'incrédulité.
C'était la première fois qu'il travaillait réellement avec Alice. D'après tout ce qu'il avait entendu auparavant, elle était censée être gentille, posée et presque douce dans sa façon de parler.
On l'appelait la douce Sainte.
Quelqu'un qui réconfortait les autres, qui les encourageait, qui aidait tout le monde avec compassion.
Alors pourquoi utilisait-elle des mots aussi tranchants ?
Son image de sainte n'était pas fausse non plus. Si c'était un personnage factice, elle agirait comme une bonne samaritaine sachant qu'ils étaient filmés en direct.
C'était donc sa vraie personnalité.
« Oncle Simraj avait raison. Nous ne devrions pas juger les gens sur leur apparence », pensa Averon en expirant doucement tout en ajustant sa prise sur son arme.
Ils continuèrent d'avancer.
Les hautes herbes s'éclaircirent progressivement et le terrain commença à changer à nouveau. Le sol devint inégal. La pierre brisée remplaça la terre meuble. Tous trois sortirent des [Prairies] pour entrer dans une autre section des [Ruines d'Autrefois].
Mais celle-ci était différente.
Il n'y avait pas de Géants de Pierre ici. Au lieu de cela, les ruines s'étendaient comme les restes d'une ville abandonnée laissée à l'abandon depuis des années. Les murs s'étaient effondrés, les bâtiments étaient à moitié debout et tout était envahi par une végétation épaisse.
Des plantes rampaient sur chaque surface, et parmi elles se déplaçaient des monstres.
Des abeilles géantes planaient entre les structures brisées. Leurs corps étaient gonflés et distordus, des vignes les enroulaient étroitement comme des entraves. Les plantes avaient percé leur chair, se propageant en eux comme des veines.
Les monstres étaient contrôlés par ces vignes, ce qui en faisait une sorte de zombie.
Le regard d'Alice s'attarda sur eux un instant avant qu'elle ne continue d'avancer.
Le trio ralentit.
Leurs mouvements devinrent plus prudents. Chaque pas était posé avec intention, évitant les débris instables et les épaisses touffes de racines qui pourraient réagir aux perturbations.
Emily leva légèrement la main et une ondulation traversa l'air à côté d'elle.
Lume apparut.
La présence du Farceur Abyssal se fondit presque immédiatement dans le décor. Une légère distorsion se propagea, courbant la lumière et le son autour d'eux.
Des illusions.
Leurs silhouettes se brouillèrent, leur présence masquée alors qu'ils se déplaçaient à travers les ruines. Ce n'était pas parfait, mais c'était suffisant pour réduire les chances d'être détectés.
Ils évitaient les combats autant que possible.
À quelques reprises, ils durent s'arrêter complètement alors que des groupes d'abeilles contrôlées par des vignes passaient à proximité. Les créatures se déplaçaient selon des schémas erratiques, s'arrêtant parfois en plein vol comme si elles écoutaient quelque chose qu'aucun d'entre eux ne pouvait entendre.
À chaque fois, ils attendaient.
Puis ils reprenaient leur route.
Après plusieurs minutes de progression prudente, Averon ralentit et leva légèrement la main.
« Nous y sommes presque », dit-il doucement.
Tous trois s'accroupirent derrière un mur partiellement effondré et regardèrent devant eux.
Au centre de la ville en ruine se dressait un manoir massif.
Ou ce qu'il en restait.
Sa structure était encore intacte, mais les murs étaient fissurés, couverts de vignes épaisses et partiellement dévorés par la végétation. Le bâtiment entier semblait avoir été avalé par quelque chose de vivant.
Et au sommet —
Le Tyran des Épines.
Il était massif. Son haut du corps s'élevait du toit comme une fleur grotesque, sa « tête » ressemblant à une fleur géante, recouverte d'épais pétales charnus qui pulsaient faiblement. En dessous, son vrai corps était étalé à l'intérieur même du manoir.
Le bâtiment était devenu une armure pour le monstre.
Des racines s'étendaient depuis celui-ci, se propageant sur la moitié de la ville. Elles couvraient le sol, les murs, tout. Certaines étaient fines, d'autres aussi épaisses que des piliers.
Toucher l'une des racines alerterait le boss.
Ils avaient réussi à s'approcher en se déplaçant prudemment, mais la zone autour du manoir était différente. Les racines étaient trop denses, trop serrées. Il n'y avait aucun chemin clair pour avancer.
Voler ne fonctionnerait pas. Les courants d'air créés par les ailes d'Alice alerteraient les racines.
Seule Emily pouvait voler dans cette zone.
Mais il était inutile de l'envoyer seule devant.
Pour l'instant, ils restèrent là où ils étaient.
Ils prirent un moment pour scanner à nouveau les environs, s'assurant qu'aucune autre équipe n'avait atteint cette zone. Tout était calme, à l'exception du mouvement léger et troublant des racines sur le sol.
« Êtes-vous prêts ? » demanda Alice.
Emily et Averon hochèrent la tête.
Alice expira lentement et fit rouler ses épaules une fois, pour se détendre.
Puis, elle fouilla dans son anneau spatial et en sortit sa lance.
Au moment où elle apparut dans sa main, sa présence changea.
Le Mana commença à se rassembler autour d'elle, se compressant et se stabilisant. Un bourdonnement sourd se propagea dans l'air alors qu'elle recouvrait la lance d'Aura. L'arme sembla devenir plus lourde, plus tranchante, plus définie.
Elle ajusta sa prise.
Alice savait désormais qu'elle pouvait soudainement utiliser l'Aura sur sa lance et ses flèches, et elle était devenue douée avec les armes de jet parce qu'Isaac lui avait autrefois transmis une compréhension du Tir à l'arc de rang SSS.
Son expression devint plus froide en se rappelant que s'ils perdaient cette compétition, Isaac devrait servir une autre personne.
Il avait pris un risque parce qu'il faisait confiance à Alice et aux autres.
« Je ne laisserai personne te prendre », pensa-t-elle, sa prise se resserrant.
Elle activa ses compétences.
Des flammes dorées apparurent autour de la lance.
Flamme du Jugement.
Le feu s'enroula étroitement autour de l'arme, se compressant en une couche concentrée qui dégageait une chaleur intense. La compétence amplifiait les dégâts des armes de jet et déclenchait une puissante détonation à l'impact.
La poussée de mana était forte.
Le Tyran des Épines les remarqua.
Le sol bougea alors que d'épaisses racines commençaient à s'élever, se tordant vers le haut en réponse à la perturbation.