Chapitre 44
« Merci ? » Isaac se retourna vers elle.
« Est-ce qu’ils s’occupaient vraiment d’assassins pendant le cours d’entraînement au combat ? Je me doutais que ça pourrait arriver depuis que j’avais quitté la place forte, mais de là à ce que ça se produise réellement... »
Catherine esquissa un léger sourire. « Ces étudiants s’en souviendront. De la nourriture. De l’hospitalité. De la gentillesse. Ils seront tes alliés parce que tu les as bien traités, pas seulement parce que tu es fort. Je t’aide à tisser des liens. »
« Oh, tu parlais de ça. » Isaac marqua une pause, puis lui adressa un simple signe de tête. « Merci. »
Catherine cligna des yeux, prise au dépourvu par cette sincérité.
« Je ne pensais pas que tu le dirais vraiment », murmura-t-elle.
Le feu crépita.
Les effluves qui s’échappaient de la marmite étaient riches, imprégnés de fumée, d’épices et de la légère essence ardente de la viande de Taureau-Corne Fondu.
Alors que le repas finissait de cuire, l’ambiance changea.
Les chaises furent rapprochées. Les assiettes circulèrent. La conversation reprit doucement.
Puis, la nourriture fut servie.
Cela ne prit pas longtemps.
Kael fut le premier. Il posa son bol, les yeux écarquillés, puis tomba à genoux devant Leora.
Les larmes aux yeux, serrant les mains de la jeune femme, il la regarda comme si elle était une sainte.
« Merci », dit-il, tremblant. « Ce repas... Je peux mourir heureux maintenant. »
Thalia suivit quelques secondes plus tard. Elle s’agrippa à la jambe de Leora et pleura ouvertement.
« Ils ont arrêté de nous donner de la vraie nourriture depuis qu’on est arrivés ici », sanglota-t-elle. « Ces bâtards du Sanctum des Maîtres nous facturent des frais exorbitants pour nous servir des ordures. Leora, tu es ma marraine maintenant. Je ferai n’importe quoi pour toi. Non, marions-nous plutôt. »
Leora resta immobile. Son expression trahissait un calme apparent.
Mais seule la professeure Catherine savait qu’elle était passablement décontenancée.
Les moments où la façade de calme de sa maîtresse se fissurait étaient rares. Catherine hocha la tête, satisfaite d’assister à une telle scène.
Vax, désormais affalé sur sa chaise, regarda Isaac.
« Sérieusement », dit-il. « Merci pour ça. Si tu as besoin de quoi que ce soit — vraiment, n’importe quoi — tu es le bienvenu à la caserne. »
« La nourriture est vraiment si mauvaise que ça ? »
« Elle est assez infecte pour que tout le monde se batte pour les doux Grains de Vitalité qui sont apparus à la cafétéria de la caserne », répondit-il. « Pour être honnête, je pense que tu as déjà quelques adorateurs là-bas. Pas plus tard qu’aujourd’hui, j’ai vu trois de mes amis prier pour que tu envoies plus de Grains de Vitalité. »
Nero acquiesça.
Un par un, les étudiants se levèrent, le remercièrent et quittèrent la maison, l’estomac plein et le sourire aux lèvres.
Isaac les regarda partir avant de retourner à l’intérieur pour aider Leora à ranger.
Ensuite, Isaac prit sa houe et se rendit dans son champ pour récolter les Grains de Vitalité.
Il remarqua rapidement que quelque chose avait changé.
Les cultures de Grains de Vitalité semblaient... différentes.
Chaque plant, qui portait vingt-deux grains la dernière fois, n’en comptait plus que dix.
Les Grains de Vitalité étaient plus petits.
Leur teinte verdâtre s’était approfondie, virant vers une nuance plus riche et plus sombre.
Isaac s’accroupit près de l’un d’eux et le ramassa, le pesant dans sa main.
« J’en ai trop fait ? » marmonna-t-il pour lui-même.
Peut-être trop de nutriments.
Il avait gavé le sol de nutriments pour accélérer la croissance des cultures. Stimuler la croissance était une bonne chose, mais l’excès n’était pas toujours récompensé.
« Rien n’est bon en excès », dit-il doucement.
Derrière lui, une voix familière répondit.
« Récoltons-les simplement aujourd’hui. Nous les testerons au laboratoire demain. On saura alors s’ils ont tourné... ou s’ils ont changé. »
Isaac se tourna. « Tu es encore là ? »
La professeure Catherine s’approcha, un cigare à la main. Ses yeux dorés et perçants brillaient d’amusement, et ses cheveux étaient attachés négligemment. Un chemisier ample glissait sur son épaule, soulignant ses courbes, tandis que son jean moulant dessinait ses hanches et ses longues jambes galbées.
« Bien sûr que je suis là », dit-elle. « Tu ne vas pas renvoyer une femme sans défense dans la nuit, n’est-ce pas ? Et si quelqu’un avec de mauvaises intentions m’attaquait ? »
Elle posa une main sur sa poitrine avec théâtralité. « Pour ma sécurité, j’ai décidé de passer la nuit ici. »
Isaac leva les yeux au ciel.
Il se retourna vers le champ et donna deux coups de houe.
Une impulsion de mana parcourut le sol.
Les grains furent récoltés avec la tige.
200 cultures de Grains de Vitalité de rang 1 récoltées. Mana +100. Constitution +100.
Vous avez obtenu 1000 Grains de Vitalité de rang 1.
Constitution : 100 [125 → 225]
Mana : 100 [165 → 265]
L’augmentation des statistiques était tout bonnement ridicule, mais ce n’était pas ce sur quoi il se concentrait.
« Rang 1 ? Mais les récoltes précédentes étaient toutes de rang 0. »
La professeure Catherine pencha la tête. « Que s’est-il passé ? »
« Ce sont des Grains de Vitalité de rang 1, alors que les précédents étaient de rang 0. »
« Et comment sais-tu cela exactement ? »
« Je me demande combien ils se vendront. Ils ont clairement subi une sorte de changement qualitatif », marmonna Isaac.
C’était une esquive flagrante. N’importe qui aurait pu le voir.
Mais, à sa décharge, elle n’insista pas.
Chaque Éveillé avait des secrets qu’il ne souhaitait pas divulguer. Et Isaac en avait manifestement beaucoup.
« Je ne peux pas te dire combien ils se vendront », dit-elle. « En fait, nous ne savions même pas que les cultures pouvaient être classées par rangs avant que tu n’en parles lors de ta quête d’avancement de classe. »
« Nous avons fouillé nos archives, interrogé les meilleurs chercheurs en agriculture, mais personne n’en avait la moindre idée. »
« C’est pour ça que tu n’as pas encore apporté de graine de rang 2 », dit Isaac.
« Exactement. »
Isaac observa à nouveau les cultures plus sombres. « Peut-être que je peux améliorer ma graine actuelle en rang 2 comme ça... »
Il ne semblait pas convaincu, même pour lui-même.
L’évolution n’était généralement pas aussi simple. Mais il fallait bien commencer quelque part.
« Nous testerons ces Grains de Vitalité de rang 1 demain », dit Catherine. « Une fois que nous aurons les résultats, je te dirai ce qu’ils valent. »
Elle fit une pause, jetant un coup d’œil au champ.
« En parlant d’argent », ajouta-t-elle, « j’ai des nouvelles concernant le prix du terrain. »
Isaac se tourna à nouveau vers elle.
« Tu peux acheter un hectare pour 50 millions d’Obols. »
Ses sourcils se haussèrent. « Si peu cher ? »
Il s’attendait à un chiffre se comptant au moins en milliards.
C’était à l’intérieur de la place forte.
Posséder un terrain ici signifiait être sous la protection du Sanctum des Maîtres.
Aucun risque de voir des monstres errer dans les rues. Aucun risque de pillards ou de mercenaires.
Catherine sourit. « Tu bénéficies d’une remise. Tu as prouvé que tu méritais qu’on investisse en toi. »
« Quel est le piège ? » Isaac croisa les bras.
« C’est la bonne question », dit-elle. « C’est bien que tu saches comment fonctionnent les affaires. »
Elle pointa les cultures du doigt. « Nous voulons que tu nous vendes 5 000 Grains de Vitalité chaque semaine. »
Elle marqua une pause. « Des rang 0. Le nombre peut être renégocié si tu proposes des rang 1 à la place. »
Isaac réfléchit, puis hocha la tête.
« C’est faisable. »
Il récoltait déjà près de deux mille fruits en une seule session.
Trois récoltes par jour signifiaient qu’il atteindrait le quota en une seule journée.
De plus, à mesure qu’il obtiendrait plus de terres, il pourrait cultiver davantage, réaliser plus de profits et peut-être augmenter la quantité de Grains de Vitalité récoltés en une fois.
« Marché conclu », dit-il.
« Je préparerai le contrat dès que tu auras l’argent. »
L’argent. Cela lui rappela qu’il avait autre chose à préparer.
Il se tourna vers la professeure Catherine.
« Y a-t-il des boutiques dans le coin ? Ou dois-je retourner en ville ? »
« Pourquoi ? »
« Je dois acheter un cadeau. »
« Pour Emily ? »
« Oui. »
Un léger sourire étira ses lèvres.
« Nous avons des boutiques ici. En fait, il y a déjà une société fonctionnelle qui se développe au sein de la place forte — des magasins, des auberges, des étals de marché, et même quelques cafés. L’objectif a toujours été d’étendre la société dans les Ruines d’Akaza. »
Isaac hocha la tête. « On peut y aller demain ? »
« Nous pouvons. »
Ils commencèrent à marcher vers la maison.
Juste avant d’atteindre le porche, Isaac reprit la parole.
« Tyr a atteint le niveau 10. »
Catherine le regarda. « C’est rapide. »
« Je veux savoir s’il existe un moyen de vérifier ses conditions d’évolution. Il ne peut pas monter de niveau tant qu’il n’a pas évolué. »
« Je ne connais pas de méthode pour cela... mais », elle fronça légèrement les sourcils, « as-tu essayé de lui demander ? »
« Lui demander ? »
Catherine se tourna complètement vers lui. « Tyr était assez intelligent pour comprendre ton plan de combat. Il a suivi les instructions, s’est caché, s’est déplacé de manière indépendante. Il possède clairement une intelligence de base. Tu peux lui demander d’écrire ce qu’il voit sur son écran de statut. »