Chapitre 426
La jeep s'immobilisa lentement devant le manoir de la Impératrice de l'Épée.
La demeure se dressait, silencieuse, derrière de hautes grilles en fer. Ses murs blancs étaient propres, presque trop soignés pour quelqu'un qui prétendait n'être qu'une simple étudiante. La lumière du matin se reflétait sur les fenêtres, et l'endroit ressemblait moins à une maison qu'à un domaine privé.
En descendant du véhicule, Catherine jeta un coup d'œil aux alentours et sourit.
« Alors c'est ici que vit Leora ? Sa maison est plutôt grande pour une étudiante. Elle doit être assez riche. »
Un sourcil de la Impératrice de l'Épée tressaillit à cette pique évidente, mais elle ne dit rien.
Elle se contenta de marcher devant, poussant le portail comme si la remarque n'avait pas atteint ses oreilles.
Vale la suivit d'un pas, mais son regard dérivait constamment vers son dos.
On lui avait dit la vérité en chemin. La Impératrice de l'Épée était celle qui jouait le rôle de Leora, la domestique d'Isaac, en public. Bien qu'il comprît la raison de ce déguisement, comprendre et accepter étaient deux choses différentes.
C'était une réincarnée. Une vétérane d'une autre époque.
Et pourtant, elle arborait l'apparence d'une jeune femme, vivant parmi eux comme si elle avait leur âge.
De toutes les formes qu'elle aurait pu prendre, elle avait choisi celle-ci.
L'expression de Vale devint incertaine.
Il se souvint soudain de la vieille dame de l'orphelinat où Celia et lui avaient grandi. Cette femme avait toujours essayé d'agir comme une jeune fille, parlant avec des tons enfantins et prétendant qu'elle avait encore la vingtaine. Cela l'avait dérangé, même à l'époque.
Sans réfléchir, Vale ralentit le pas et s'éloigna un peu de la Impératrice de l'Épée.
Celle-ci continua de marcher calmement, mais le bout de ses oreilles devint légèrement rouge.
Elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir quel genre de pensées germaient derrière elle. Isaac et Alice étaient trop concentrés sur le manoir pour remarquer quoi que ce soit d'étrange, mais le regard de Vale avait du poids. Il était interrogateur. Jugeur.
Seule Catherine saisit le malentendu.
Elle comprit presque instantanément que Vale pensait que l'apparence plus âgée de la Impératrice de l'Épée était la vraie, et que la forme plus jeune était quelque chose qu'elle avait choisi délibérément.
Catherine envisagea de le corriger.
Puis elle se souvint qu'elle avait été entraînée dans cet entraînement aujourd'hui sans vraiment avoir le choix.
Elle décida qu'elle n'avait aucune raison de l'aider.
Ils entrèrent dans le manoir.
L'intérieur était propre et organisé, manifestement entretenu par un personnel professionnel. Quelques domestiques s'inclinèrent légèrement lorsque la Impératrice de l'Épée entra.
Celle-ci se tourna vers l'une des domestiques. « Assurez-vous que personne ne descende en bas. »
« Compris. »
La domestique hocha immédiatement la tête.
La Impératrice de l'Épée ouvrit la porte du sous-sol et commença à descendre.
Les autres suivirent.
L'escalier était étroit et plus long que prévu. L'air devint légèrement plus frais à mesure qu'ils descendaient, et la lumière venant d'en haut s'estompa jusqu'à ce que seules des lampes encastrées dans les murs guident leur chemin.
En bas, une autre porte les attendait.
Elle ne semblait pas ordinaire. Sa surface avait un éclat étrange, presque comme du verre liquide. L'espace autour d'elle semblait légèrement distordu, comme si l'air lui-même se courbait près de ses bords.
La Impératrice de l'Épée posa sa main sur un panneau à côté du cadre. Un léger bourdonnement suivit. Plusieurs faibles faisceaux lumineux scannèrent sa paume, ses yeux et son visage.
Après quelques secondes, la porte s'ouvrit avec un déclic.
Au-delà, il n'y avait rien.
Du moins, rien que Isaac puisse voir.
Cela ressemblait à de l'espace déformé, se tordant et se repliant sur lui-même. Il n'y avait aucune pièce visible, juste une distorsion blanche et brumeuse.
La Impératrice de l'Épée s'avança sans hésitation et disparut à l'intérieur.
Catherine soupira. « Eh bien, c'est parti. »
Elle suivit.
Alice passa ensuite, puis Vale.
Isaac entra en dernier.
Au moment où il franchit le seuil, le monde se tordit.
Ses sens furent comme entraînés sur le côté, comme si son corps avait été tiré à travers une étroite faille dans la réalité. Le sol disparut sous ses pieds pendant une seconde.
Puis tout se stabilisa.
Quand Isaac ouvrit complètement les yeux, il se retrouva debout sur un vaste sol de terre battue.
La terre sous ses bottes était sèche et ferme. Le ciel au-dessus était d'un blanc pur, vide et inachevé, comme si quelqu'un avait oublié de le peindre en bleu. Il n'y avait ni nuages, ni soleil, ni ligne d'horizon qui eût un sens.
Et près d'eux se dressait une petite maison en bois.
Isaac tourna lentement sur lui-même.
L'espace était énorme.
Il ne pouvait pas en voir la fin. Il n'y avait ni murs, ni barrières. C'était comme se tenir dans un monde qui n'avait pas encore été entièrement construit.
La Impératrice de l'Épée ignora leurs réactions. Elle se dirigea vers la petite maison et entra.
Pendant quelques instants, aucun d'eux ne parla.
Isaac fit jouer ses doigts.
Quelque chose clochait.
Il ferma le poing et l'ouvrit à nouveau, répétant le mouvement. Ses muscles bougeaient, mais la poussée de puissance familière avait disparu.
Il essaya de canaliser ses compétences de renforcement.
Rien.
Ses améliorations basées sur sa constitution étaient scellées. Même les bonus passifs de ses capacités avaient disparu.
Il fronça les sourcils.
Le sceau n'était pas absolu. Il pouvait le sentir. Il était fin et fragile. S'il le voulait vraiment, il pourrait briser le sceau d'une simple pensée.
Mais en même temps, il comprit instinctivement autre chose.
S'il le brisait, cet espace le rejetterait.
Il serait expulsé.
La Impératrice de l'Épée revint, portant plusieurs armes en bois. Des épées d'entraînement. Des lances. Des bâtons.
Elle s'avança et lança une arme aux pieds de chacun d'eux.
« Vous devez l'avoir remarqué », dit-elle calmement. « Vos statistiques, vos compétences de renforcement physique et vos bonus basés sur votre constitution ont tous été scellés. C'est l'effet de cet endroit. Pour le moment, vous avez tous des capacités physiques à peu près similaires. »
Vale ramassa une épée en bois et en testa le poids. « Donc, nous sommes essentiellement des gens normaux ? »
« Pas entièrement. Vos bases demeurent. Mais la différence écrasante de puissance brute a été égalisée », répondit la Impératrice de l'Épée.
Isaac ramassa sa propre épée d'entraînement et la fit tournoyer légèrement.
Le mouvement semblait plus lent et plus lourd.
La Impératrice de l'Épée poursuivit : « Nous allons nous entraîner aux techniques de combat physique. Je vais vous enseigner l'un de mes [Arts]. Des statistiques faibles sont en fait bénéfiques pour cela. Par exemple... »
Elle pointa Isaac du doigt.
« ...Tu as submergé tes adversaires avec une force supérieure depuis que tu es devenu fort. Ce n'est pas une mauvaise chose. Tu as été efficace et tu utilises bien tes avantages. Cependant, il est tout à fait possible que tu affrontes des ennemis bien plus forts que toi. »
Isaac hocha la tête.
« Tu dois être capable de te battre quand tu es le plus faible. C'est le but de cet entraînement. Je vais vous enseigner l'un de mes [Arts] personnels. Si vous obtenez de bons résultats, je vous enseignerai aussi l'[Entaille de la Lune]. C'est la technique que j'ai utilisée pour couper les ailes de la Catastrophe », dit-elle.
Isaac, Vale et Alice se raidirent légèrement.
Ils se souvenaient de ce coup.
Même Isaac et Alice ne pouvaient reproduire ce niveau de destruction qu'en utilisant leurs compétences les plus puissantes. Ce n'était pas quelque chose de banal.
Vale déglutit. « Vous êtes sérieuse à propos de l'enseigner ? »
« Si vous en êtes dignes », répondit la Impératrice de l'Épée.
L'excitation apparut dans les yeux des trois hommes.
Catherine croisa les bras et les regarda avec pitié.
« L'entraînement est une bonne chose, mais apprendre tout cela ne va-t-il pas prendre du temps ? Tu m'as dit de ne libérer que l'emploi du temps d'aujourd'hui », dit Vale après un moment.
Catherine intervint avant que la Impératrice de l'Épée ne puisse répondre.
« C'est une chambre du temps hyperbolique. Une heure à l'extérieur équivaut à un mois à l'intérieur », dit-elle.