Chapitre 390
L'ogre qui entra était massif.
Il mesurait facilement quatre mètres cinquante, ses muscles étaient épais et compacts plutôt que gonflés, comme s'ils avaient été martelés au fil des années de combat plutôt que développés naturellement.
Des tatouages couvraient presque toute la peau visible sous son cou, de l'encre sombre superposée à de vieilles cicatrices et des marques estompées qui témoignaient de victoires lointaines.
Isaac le sentit dès l'instant où l'ogre franchit le seuil.
Ses sens s'alertèrent. Celui-ci était puissant.
Morga se tenait aux côtés du Chef de guerre, la posture droite, le regard assuré.
Elle semblait fière, mais aussi tendue, comme si elle s'attendait encore à ce que quelque chose tourne mal, malgré tout ce qui s'était passé.
Le visage du Chef de guerre était terrifiant au premier coup d'œil.
Sa mâchoire était lourde, ses défenses épaisses et courbées, et ses yeux étaient enfoncés sous un front proéminent.
Mais lorsqu'il sourit, son expression adoucit la rudesse de ses traits d'une manière presque étrangement chaleureuse.
Il leva une main massive, la paume ouverte, les doigts épais comme des gourdins.
« Est-ce correct ? Je ne connais pas bien les coutumes humaines, mais j'ai entendu dire que c'est ainsi que les humains se saluent. »
« C'est correct », répondit Isaac en se levant et en lui rendant son sourire.
Leurs mains se rencontrèrent.
« Je suis Grathok Brise-Os. Le Chef de guerre de la Tribu Ashfang. »
« Isaac Hargraves. Le Seigneur de la Cité Imperium Aeternum. »
Grathok répéta le nom lentement, savourant les mots. « Imperium Aeternum. Un Royaume Éternel. C'est un nom puissant. »
Il laissa échapper un rire court et grondant.
« On dirait quelque chose qui a l'intention de régner pour toujours. »
« C'est l'idée », dit Isaac.
Ils prirent place.
Le mobilier grinça légèrement sous le poids de Grathok. Morga resta debout derrière son père.
Grathok se pencha en avant, croisant ses doigts épais. « Tout d'abord, je tiens à vous remercier, Grand Carus. La Bienfaitrice nous a aidés magnifiquement contre ces sales serpents. Avec son aide, nous avons pu gagner bien plus facilement que nous ne l'aurions jamais espéré. »
« En tant qu'alliés, il est naturel que nous vous aidions », répondit Isaac.
Grathok rit, un son profond qui résonna faiblement contre les murs de pierre.
« Alliés. Nous ne sommes que vos serviteurs, Grand Carus. Nous ne sommes en vie que parce que nos ancêtres ont été sauvés par les parents de la Bienfaitrice. À travers l'histoire de notre tribu, la volonté de nos ancêtres a été transmise. Elle est de "Servir le sang du Netherworld". Comment nous, simples serviteurs, pourrions-nous nous qualifier d'alliés ? »
Isaac sourit à ces mots.
Intérieurement, cependant, ses pensées prenaient une autre direction.
« Ce type est plus intelligent qu'il n'en a l'air », pensa-t-il.
La Tribu Ashfang tournait autour de la force. C'était évident dès l'instant où l'on traversait leur campement.
Plus une maison était proche du centre, plus l'ogre qui y vivait était fort.
Plus vos victoires étaient puissantes, plus vous gagniez de tatouages, gravés sur votre peau comme preuve que vous aviez affronté quelque chose de dangereux et que vous en étiez sorti vivant.
Naturellement, cela signifiait que Grathok, en tant que Chef de guerre, n'était pas un ogre ordinaire. Il était probablement le plus fort, ou du moins parmi les tout meilleurs.
Quelqu'un comme lui aurait dû avoir une montagne de fierté.
Mais au lieu de cela, il choisissait l'humilité.
« Il agit ainsi parce qu'il sait qu's'aligner sur ma cité, une cité qui peut être améliorée et étendue, est bon pour son peuple. »
« Celia avait raison. Ils servent Emily avec plaisir pour deux raisons. »
« La première, parce que leurs ancêtres ont été sauvés par ses parents. Et la seconde, la plus importante, est la Ruée de Mille Ans. »
La pensée n'avait même pas fini de se former que Grathok reprit la parole.
« Deuxièmement, comme je l'ai déjà dit, Grand Carus, conformément aux souhaits de nos ancêtres, nous espérons que vous nous permettrez de servir sous les ordres de la Bienfaitrice. »
Isaac se renversa légèrement en arrière. « Servir sous Emily signifie que vous devriez déplacer votre tribu vers ma cité. Êtes-vous sûr de vouloir déplacer toute votre tribu, alors que vous avez dépensé tant de ressources pour construire votre base ici ? »
Le sourire de Grathok devint ironique.
Il se gratta le côté de la mâchoire. Le bruit de ses ongles contre sa peau était faible mais rugueux.
« Je serai honnête, Grand Carus. Beaucoup de membres de ma tribu sont opposés à l'idée de servir sous la Bienfaitrice pour la raison que vous avez mentionnée. Nous avons stabilisé notre base ici, et quitter notre propre village est difficile pour eux. Nous avons tout construit ici de nos propres mains. Cependant... »
Il marqua une pause, puis soupira.
« La Ruée de Mille Ans approche. Pour survivre, notre seule véritable chance est de déménager dans une cité sous la protection d'un Seigneur. Nous pourrions survivre si nous restions ici, mais je ne souhaite pas jouer avec des vies quand j'ai une meilleure option. »
Isaac hocha lentement la tête.
« D'abord le Gouverneur Jeremy, et maintenant lui. Certaines personnes se soucient vraiment beaucoup de leur peuple. »
Comparés à eux, le Gouverneur Marcus et le Suzerain Aurora, qui dirigeaient la Cité Fortifiée 22, semblaient venir d'un monde complètement différent.
« Alors vous n'avez pas besoin de déménager dans ma cité », dit Isaac après un moment. « Je m'intéresse à la Dimension du Pont Pourpre. »
« Nous pouvons garder votre tribu ici et exploiter ensemble la Dimension du Pont Pourpre. D'autres s'installeront dans ma cité. »
« Je chercherai un moyen de créer des téléporteurs permanents entre Imperium Aeternum et la Tribu Ashfang. »
« Quand la Ruée de Mille Ans commencera, vous pourrez téléporter tout le monde directement dans ma cité », expliqua-t-il.
Les sourcils de Grathok se froncèrent légèrement en signe de réflexion. « C'est une bonne idée. Mais comment construirez-vous des téléporteurs ? Et que faire s'ils sont bloqués ? »
« Je ne sais pas encore comment les construire. Mais je connais des gens qui savent le faire », admit Isaac.
Son esprit effleura brièvement la Septième Reine, Florathi, puis l'Impératrice de l'Épée. L'une d'entre elles saurait. Probablement plus d'une.
« Quant au blocage de la téléportation, je posterai des gardes ici. Même si la téléportation tombe en panne, vous aurez assez de combattants pour protéger ceux qui restent. Et quand cela arrivera, nous lancerons immédiatement une opération de sauvetage. »
Grathok se renversa en arrière, ses doigts tapotant légèrement l'accoudoir du canapé.
Le son était lent et régulier, comme un battement de tambour.
« Puisque vous vous intéressez à la Dimension du Pont Pourpre, je suppose que vous voudrez un tribut sur chaque récolte que nous en rapporterons ? » demanda le chef de guerre.
« Vous n'avez pas à craindre d'être floués », répondit Isaac. « Je ne prélèverai que des taxes minimales sur les personnes qui s'installeront dans ma cité. Le montant sera le même pour toutes les races, y compris les humains. Quant à la récolte de la Dimension du Pont Pourpre, je vous l'achèterai aux prix du marché. »
Il leva deux doigts.
« Cependant, j'ai deux conditions. Premièrement, vous permettrez aux habitants de ma cité de récolter des matériaux dans la Dimension du Pont Pourpre aux côtés de votre tribu. Deuxièmement, vous ne permettrez à personne d'autre d'entrer dans la Dimension du Pont Pourpre. »
Grathok fut surpris.
Car l'offre était plutôt généreuse.
Isaac ne profitait pas de la Tribu Ashfang, et ne demandait pas de tributs gratuits ; au contraire, il les traitait comme des citoyens normaux qui allaient rejoindre leur Cité.
C'était une action surprenante.
La Tribu Ashfang était composée de monstres.
Les « Joueurs » traitaient normalement les monstres comme des points d'EXP. Ils les tuaient sans remords, les transformaient en familiers ou en bêtes et les traitaient comme des déchets.
Grathok se souvint des histoires de son grand-père, de la façon dont l'Impératrice du Netherworld et le Dieu de l'Épée avaient traité leur tribu avec générosité, bien qu'ils fussent des monstres.
Grathok avait grandi en pensant que ces histoires appartenaient à un passé qui ne reviendrait jamais.
Et pourtant, il était là.
Emily, leur Bienfaitrice, et son Seigneur étaient devant lui, offrant l'équité au lieu des chaînes.
Pendant un instant, il eut presque envie de rire de la situation, qui lui apportait de l'espoir alors même que le désespoir de la Ruée de Mille Ans s'installait.
« Grand-père, tu avais raison. Le sang du Netherworld est magnanime. »
Morga s'éclaircit la gorge, brisant le silence qui s'était installé dans la pièce.
« Votre offre est bonne, Grand Carus, mais je pense que nous devons d'abord discuter de la manière d'intégrer la Tribu Ashfang à votre cité. »
Isaac la regarda. « Je suppose qu'il s'agit des personnes dont le Chef de guerre a parlé, celles qui ne veulent pas servir sous Emily ? »
« Oui », acquiesça Morga. « Il y a trois familles dirigeantes dans la Tribu Ashfang. Notre famille Brise-Os en fait partie, et nous possédons plus de la moitié des Suzerains présents dans toute la tribu. Vous pourriez dire que nous sommes la faction dominante. »
Elle le dit avec fierté.
« Nous avons pu prendre le contrôle de la race Eltari en envoyant cinq Suzerains avec la Bienfaitrice et Mademoiselle Celia. Ce que j'essaie de dire, c'est que même si nous sommes forts, les deux autres familles sont tout aussi importantes pour notre tribu. »
Grathok croisa les bras, écoutant sans interrompre.
« Une famille est le Clan Veine-de-Fer. Ils s'occupent de la fabrication de nos armes. Chaque lame, chaque marteau, chaque pièce d'armure qui sort de cette tribu passe par leurs forges. L'autre est le Clan Tisse-Pierre. Ils sont responsables des textiles et de la création des infrastructures. Si quelque chose tient debout ou est assemblé dans notre village, il est probable qu'ils l'aient fait. »
Isaac hocha lentement la tête. « Et ils ne soutiennent pas Emily comme votre famille le fait. »
Morga secoua la tête. « Seul l'ancêtre de notre famille connaissait les parents de la Bienfaitrice. Pour eux, la Bienfaitrice n'est qu'une autre étrangère puissante. Quelqu'un qui a aidé, certes, mais pas quelqu'un qu'ils se sentent obligés de suivre. »
« Puisque vous dites tout cela, je suppose que vous avez déjà une solution en tête », dit Isaac.
« Oui. La solution est simple. Veuillez vaincre les combattants les plus forts des deux familles », répondit Morga.
Elle poursuivit, son ton calme mais ferme. « La Tribu Ashfang est un endroit où la force règne. La Bienfaitrice a déjà montré sa force, donc si vous pouvez également faire preuve d'une force écrasante, les autres familles seront plus désireuses de vous suivre. »
Elle jeta un bref coup d'œil à son père, puis revint vers Isaac.
« Les autres familles ne sont pas stupides. Elles connaissent la Ruée de Mille Ans. Elles savent que vivre dans votre cité serait bénéfique. Elles refusent parce qu'elles sont fières et parce qu'elles ne vous font pas confiance. Mais si vous leur montrez que vous pourriez les écraser si vous le vouliez... »
« Mais que vous choisissez de ne pas le faire », compléta Isaac. « Leur fierté en prendra un coup, et ils réaliseront que si j'avais de mauvaises intentions, je ne m'embêterais pas avec des alliances. Je les éliminerais tout simplement. »
Emily était inquiète.
Elle avait vu la force des Suzerains Ashfang.
Ils étaient forts. Plus forts que les Suzerains humains.
L'idée qu'Isaac combatte deux des plus forts d'entre eux ne lui plaisait pas.
Isaac sentit son mouvement et tendit la main, tapotant légèrement sa jambe sous la table pour la rassurer.
« Très bien, faisons-le. Après leur défaite, nous pourrons entamer de vraies négociations sur qui déménagera dans la cité, sur les taxes, et tout le reste. »
Il ne le dit pas à voix haute, mais la pensée se formait déjà clairement dans son esprit.
« Ils ont treize Suzerains et plus d'une centaine de Champions, sans parler des milliers d'Adeptes et d'Élites. »
Une telle force pourrait ravager l'humanité si Isaac et ses épouses n'intervenaient pas.
En les intégrant à sa cité, la force de celle-ci doublerait facilement.
Essayant de ne pas laisser la satisfaction se lire sur son visage, Isaac ajouta : « Nous devrions faire les combats maintenant. J'ai encore du travail aujourd'hui, donc il serait préférable que nous bouclions cela rapidement. »
« Compris », dit Grathok en se levant.
Il fouilla dans son espace de stockage spatial et posa cinq anneaux sur la table, un par un.
« Voici le butin de guerre de notre bataille contre la Tribu du Serpent Rampant. Ils vous appartiennent, puisque la Bienfaitrice a vaincu la plupart d'entre eux presque seule. Veuillez les vérifier pendant que nous informons les autres familles du duel. »
Isaac hocha la tête.
Grathok et Morga quittèrent la pièce, la porte se refermant derrière eux avec un bruit sourd.
Dès qu'ils furent partis, Isaac ramassa les anneaux et y glissa ses sens.
Son expression se figea.
Le premier anneau contenait à lui seul des piles d'armes. Des lames-serpents courbées, chacune vibrant faiblement d'enchantements de poison. Des lances lourdes à pointe de cristal violet. Des arbalètes compactes conçues pour les combats en embuscade. Il y en avait au moins trente, toutes en bon état.
Le deuxième anneau était rempli de matériaux.
Peaux à écailles du Vide x12. Plaques osseuses durcies x47. Glandes à venin de serpent x20. Bobines de fil spirituel x8. Éclats de mana cristallisés x65. Même un paquet de tiges de Racine-du-Nether, brillant encore faiblement dans l'obscurité.
Le troisième anneau contenait des potions et des poisons.
Breuvages de guérison supérieure x15. Restaurateurs d'endurance x22. Fioles de toxine paralysante x10. Orbes de brume hallucinogène x6. Une seule bouteille de quelque chose étiqueté dans une écriture qu'il ne reconnaissait pas, mais qui faisait picoter ses sens rien qu'en la regardant.
Le quatrième anneau était de la pure richesse.
Pièces d'or x50. Pièces d'argent x120. Un petit coffre de pierres précieuses polies, chacune taillée et triée par type.
Le cinquième anneau contenait des objets divers. Des cartes, des appareils étranges et un ensemble de pièces d'armure faites d'écailles violettes superposées, clairement destinées à quelqu'un d'important.
Isaac souriait.
Son cœur bondissait.
Il avait fait fortune ! Sans même lever le petit doigt !
Emily le regardait avec impatience.
Isaac tendit la main et lui tapota la tête. « Bon travail. »
« Héhé », dit-elle, visiblement ravie.
« Et moi ? » La voix de Celia s'éleva à ses côtés.
Isaac soupira, sachant déjà où cela menait, et lui tapota la tête aussi. « Toi aussi. Bon travail. Mais ne fais plus de choses risquées sans me le dire. »
« Donc c'est okay si je les fais après te l'avoir dit ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux, redevenue elle-même.
« Oui, parce qu'alors, je serai à tes côtés pour te protéger si quelque chose tourne mal. »
Celia sourit et se pencha vers lui, passant ses bras autour de lui pour une étreinte rapide. « Fais-moi plus de caresses sur la tête. »
« M-Moi aussi », ajouta Emily en hochant la tête avec empressement.
Isaac leur en fit quelques autres à toutes les deux, secouant légèrement la tête en le faisant.
Quelques instants passèrent dans un calme relatif.
Puis Isaac fronça les sourcils.
« ...Qu'est-ce que tu fais ? »
« Rien~ ? » dit Celia, alors que sa main caressait son petit frère à travers son pantalon.
Elle se pencha plus près, sa voix baissant d'un ton.
« En fait, Isaac, tu te souviens que tu avais promis d'exaucer l'une de mes requêtes pour me faire pardonner après que tu t'es suicidé ? »
« ...Oui. Qu'est-ce qu'il y a avec ça ? »
« Faisons la chose ici. Dans cette pièce. C'est ma requête. »
Isaac la fixa. « Tu es folle ? Il y a plusieurs Suzerains dans ce bâtiment. Ils peuvent sentir ce qui se passe. »
« Ils ne peuvent pas. Les murs ici sont faits d'os spéciaux », répondit Celia, visiblement ravie. « C'est le bâtiment principal de la tribu et la maison du Chef de guerre. Le son et la présence ne s'échappent pas. Même les Suzerains ne peuvent pas sentir ce qui se passe dans la pièce d'à côté. »
« Ils vont m'appeler pour un duel dans quelques minutes. Et s'ils ouvrent la porte et nous voient ? »
« C'est pour ça que c'est excitant. Le sentiment de faire quelque chose qu'on ne devrait pas, dans un endroit qui n'est pas chez soi », dit Celia en souriant.
Isaac se frotta le visage.
« S'il te plaît ? » ajouta-t-elle. « Tu as promis que tu m'écouterais. »
« ... »
« Je suis en manque, Isaac. Tu m'as renvoyée quand je suis venue te voir à midi. Alors, aide-moi maintenant. J'ai des besoins aussi. »
Celia le regardait avec une expression pitoyable, comme celle d'un chien abandonné sous la pluie.
Mais ce n'était pas très convaincant, étant donné que sa respiration était légèrement saccadée.
Elle était déjà excitée à l'idée de le faire ici.
Il la regarda, puis Emily, qui observait l'échange avec un visage rougi, essayant de faire comme si elle n'était pas intéressée.